霧雨に霞むアメジスト

第10話

　そう。この日の月光には、感謝してもしきれない。何故なら、危うく俺は首を刎ね飛ばされるところだったからだ。

「ッ！」

　ぎらり、月光を受けて輝く刃。

　俺は慌ててしゃがみ込んだ。そのまま前転し、振り返る。何が何だか分からなかったが、強烈な殺気を感じたのは事実だ。

　そこに立っていたのは、男性所員である。今、俺を殺そうとしたのも。彼は右手に包丁とペンライトを一緒くたに括りつけていた。

「誰かと思えば、お前か、鬼原あぁあ！」

「なっ、何をするんだ⁉」

　俺の口からはそれしか出ない。男は再び包丁を振りかざし、奇声を上げながら迫ってくる。

　俺はじっと距離と速度を計り、第二斬を回避。横合いから男の鳩尾を狙って、フックを繰り出した。

「がっ！」

　呆気なく倒れ込む男。俺もまた、突然の緊張に息を荒くする。

「だはっ！　はあ、はあ、はあ、はあ……」

　まさか死んではいないだろうが、一体彼に何があった？　俺は男の手から包丁を奪い取り、念のためベルトに挟み込んだ。

「おい、聞こえるか？　どうして俺を殺そうと――」

　と、言いかけたその時だった。

「いやっ、止めて！　きゃあああ」

　悲鳴が聞こえた。その直後に、何か柔らかいものが切り裂かれる音も。

　きっとトイレにでも起き、そこで何らかの事態に遭遇したのだろう。女子が一人、窮地に陥っている。

　俺は包丁を引き抜き、声のした方へと走った。そして、その光景を目にした。

　いつかの談話室。そこで、一人の女児が、否、その遺体が放り投げられるところだった。

　俺は驚きで声を失ったが、それよりも恐怖が、俺の口を封じた。

　全身が硬直し、足先から不気味な震えが這い上ってくる。だが、ここで殺気の主に見つかるわけにはいかない。俺も殺される。

　動け。動くんだ。今は、その何者かとの接触を避けなければ。

　そう考えることで、俺の脳裏に一抹の冷静さが戻ってきた。

　これは計画的犯行だろうか？　それも複数人で？　しかし、何のために？

　それよりも、同じような事件がこの建物内でいくつも起きているのではないか？

　そんな恐ろしい可能性に、俺は再び口に手を当て、喉元までせり上がってきた悲鳴と反吐を飲み込んだ。

　長身の男が、こちらに振り返る。ドアの陰に隠れる俺。その時、ちらりと顔が見えた。

　間違いない、浦西だ。今、女子を斬殺したのは浦西なのだ。

　一体何故？　そう思考し始める前に、同じような悲鳴が施設中から、何度も湧き起こった。男子棟、女子棟、低学年棟、高学年棟、それぞれから、あたり構わず聞こえてくる。

　何が起こっているんだ？　俺は、せっかく身を隠したことも忘れて、浦西の背後に飛び出した。

「浦西先生！」

　足を止める男性、もとい浦西。

「んん？　ああ、鬼原くんじゃないか」

「あ、あんた何をしてるんだ！　今、子供を殺しただろう！」

「私は子供なんて殺してはいないよ？　私が処分したのは――」

『社会のゴミさ』――浦西は、そう言った。

「な、何を言ってるんだ？」

「そのままの意味だよ。こんな施設に預けられるような子供に、まともに育つ者がいるとは思えない。だから、悪い目は早く摘んでしまうんだ。君もな、鬼原くん」

　俺は、咄嗟に包丁の先端を浦西の喉元に向けた。

「ほう、君にも得物があるのか。まあいい、すぐに楽にしてやるからな」

　先手必勝。俺は日頃鍛えてきた全身の筋肉を駆使し、包丁を引きながら浦西に突進した。

　こいつは、間違いなく次に出会った子供にも襲い掛かる。十中八九、彼または彼女は、無惨に殺されてしまうだろう。だったら――。

「俺が先に殺してやるッ！」

　浦西の腹部に吸い込まれていく包丁。だが、常人に非ざる速度で、浦西はこれを回避した。

「少し私の話に付き合え、鬼原」

「馬鹿か！　その間にも、他の職員共が子供たちを……！」

「ならやはり、早々に決着をつけるべきだな」

　歯噛みする俺の前で、浦西はふらり、と芯のない動きをして迫ってきた。そして、彼の手にした刃を見て、俺はごくり、と唾を飲んだ。

　刃にぎざぎざがついている。殺傷力を増すための処置だ。ダガーナイフと呼ばれる一種の近接戦闘武器。包丁で相手が務まる代物ではない。

　しかし、浦西の動きには無駄が多かった。剣道部や柔道部など、武術に通ずる多くの部活を掛け持ちしていた俺になら、まだ戦えるかもしれない。

　ふらり、と浦西の身体が揺れ、ナイフが重心を掛けられて振り下ろされる。

　俺はそれを最小限の挙動で回避し、包丁を突き出す。それは、今度こそ浦西の脇腹に突き刺さった。しかし、

「ぐあっ！」

　直後、俺の左肩に激痛が走った。突き刺されながらも、浦西は巧みにナイフの軌道を変更し、俺を捉えたのだ。

　何故だ？　まるで痛みを感じていないかのような動きではないか。まさか。

「あっ」

　俺は気づいた。浦西は目が虚ろで、涎を垂れ流している。きっと薬物に手を出したのだ。恐らくは、痛覚遮断ドラッグ。

「死ねえ！」

　水平に振りかざされたナイフを、俺は何とかバックステップで回避。月光の下、二つの刃が、熱帯魚の鱗のように煌めいた。

　こうなったら、一発で仕留めるしかない。幸い、浦西の動きは遅い。一機に懐に跳び込み、片をつける。

　俺は上半身を下げ、低姿勢になりながら、相手の刃の切っ先を見つめた。今だ！

　ヒュン、とナイフが空を斬る。僅かに横に跳んで回避した俺は、今度こそ浦西の腹部に包丁を突き立てた。

「ごぼっ！」

　脇腹ではなく真正面を捉えられれば、流石に動きは鈍るだろう。たとえ痛みを感じなくとも。

　俺は返り血で真っ赤になりながら、全身を捻って背中から浦西に密着。背負い投げを見舞った。

「があっ！」

　浦西の口から、赤黒い液体が垂れ流される。

　仕留めた。殺した、のか？　

　だが、人を殺したのはこれが初めて――などという感慨にふけっている場合ではない。俺は浦西の手からナイフを奪い取り、悲鳴の聞こえる方へと駆け出した。

　そこから先、俺の記憶は再び曖昧になった。ただ、敵一人につき一場面、というかワンシーン、明瞭な画像が脳裏に刻み込まれている。

　それは、苦悶に歪んだ顔だったり、袈裟懸けに切り裂かれた背中だったり、奇妙な方向に捻じ斬られた首だったりする。これらに共通しているのは、必ず出血が混じっているということだ。

　その晩、当直と言う名目で子供たちを殺めようとしていた九名のうち、七名を俺が始末した。

　　　　　　　　　※

「あっ、あの、涼真くん……」

「ん？」

「傷は、大丈夫？」

「ああ、そうだな」

　俺はぐるぐると左肩を回してみせた。あの晩といい今日といい、難儀な左肩である。

　しかし突然、夏奈は声を張り上げた。

「そうじゃない！　あなたの心のこと！」

「え？」

「そんな……そんな酷い目に遭って、心は大丈夫か、って訊いてるの！」

　そう言いながら、夏奈はすっと身を引いて目元を拭った。

「ん……」

　涙は女の武器だという。それが一般論だとしたら、確かに俺は常識から逸脱した、壊れた人間なのだろう。夏奈の涙に驚きこそすれ、慌てたり、狼狽えたりすることはなかった。

　きっと、何かに共感する、という心のパーツが欠落しているのだ。いや、欠落『させられた』か。

　だが、あの事件を境に俺が変わった、という自覚はない。問題の根はもっと深い。

　やはり、両親を喪ったあの日から、俺はずっと心の殻を被っているのだろう。児童施設での事件は、その殻をより強固にしたに過ぎない。

「人って変わるもんだよな、憎しみが生存目的になるなんて」

　いや、違うな。亡き両親を思い続けて十二年。二人の死の真相を追い、原因を――犯人をこの世から排除するということを最優先事項としてきた。そう言う意味では、俺はだいぶ変わらない、揺るがない類の人間なのかもしれない。

　俺が視線を落とした、その時だった。見事な右ストレートが、俺の左頬にめり込んだ。

「ぶぐっ！」

　幸い、負傷するほどではない。だが、それを放った人物を前に、俺はどうしたらいいのか分からず、困ってしまった。

「夏奈、一体どうした？」

「どうかしてるのはあんたよ、涼真くん！」

『そんなこと、とっくに分かってるさ』――そう告げようとした。が、言葉にはならなかった。無益な行為に思われたのだ。これ以上、目の前の少女を泣かせてどうする？

　しばしの沈黙が、この部屋に降り積もった。壁掛け時計の音が、カチリ、カチリと文字通り時を刻んでいく。

　夏奈は静かだった。静かに泣いていた。嗚咽を漏らすこともなく、呻き声を上げることもなく。

　俺はそんな彼女を前に、何も言えないことを歯がゆく思った――とでも言えればいいのだろうが、生憎そうではない。

　かけるべき言葉がなかったのは事実だ。だが俺は、その言葉とやらを見つけようともしなかった。何をすべきか考えることすらなかった。

　ただ一つ思ったこと。それは、この一言に集約される。

「――ああ、薬、飲まねえとな」