ガールフレンドのアリス

第30話 ご立腹な高木さん

　アリスとのデート練習のため、高木と一緒に水族館へ向かい、そこで細谷と遭遇してしまい、３人で館内をめぐった土曜日から、一夜明けた。

　今日は穏やかな日曜日。だが、爽太は母親である絹江の大きな声に起こされた。

「爽太！　爽太ッ！！　早く起きなさい！！」

「ふへっ……！？」

　ぼーっとした頭ながらも、爽太は目を覚ました。カーテンが開け放たれ、窓から差し込む朝日が眩しい。

　自分の部屋で、母である絹江の姿を捉えた。ベッドに寝ていた爽太に近づき、上から覗き込んでくる。

「まったく、休みだからって、いつまで寝てるの。あんたは」

　爽太はそう言われ、目を擦りながらベッドのそばに置いてある目覚まし時計を見た。朝の１０時半を過ぎている。

　うわっ、俺めっちゃ寝てるじゃん……。でも……、昨日の水族館で色々と大変なことがあったんだ。すごく疲れてたんだし、仕方ないだろ……。

　爽太が頭の中でそんな事を思っていると、絹江がはつらつとした声で言う。

「ほら！　今すぐしゃんとしなさい」

「え～……、なんだよ急に……」

　爽太は不機嫌にベッドから上半身を起こした。すると絹江が、爽太に何かを差し出した。

「ん？　んん？」

　爽太は不思議そうに首をかしげた。そこには、電話の子機があった。

「ほら、あんたに電話。高木さんからよ」

「えっ？　……ええっ！？　な、なんで！？」

「そんなの私が知るはずないでしょうに。ほら、今保留中にしているから」

　絹江は爽太に電話の子機を手渡した。ぼんやりとしていた意識が、一気に覚める。

　保留ボタンがチカチカと、ウルトラ〇ンのカラータイマーのように点滅している。手が汗ばむ。起きてすぐになぜこんなにも緊張しなくてはいけないのか。すると、なにやら生温かい視線を感じた。爽太がそちらに目を向けると、母である絹江が興味深げに爽太の様子を見つめていた。口元はどこかにやけている。

　爽太は頬を赤くし声を荒げた。

「か、母ちゃん！　い、いつまでいんだよ！？」

「なによもう。ほら、私の事はいいから。早く電話にでな」

「なっ！？　んなわけいくか！！　は、早く、部屋から出ていってくれ！！」

　爽太は電話の子機片手にベッドから飛び出すと、絹江をドアの方へ押しやる。名残惜しそうにする絹江を、爽太は何とか部屋から追い出した。

「ふうー、ふー……」

　日曜日の朝から何でこんなにも慌ただしいのか。息を整えつつ、爽太は保留ボタンが赤く点滅している電話の子機を見つめる。

　高木からの電話。ど、どうして、こんな朝の時間に。

　一体何を喋ればいいのか分らず、頭が混乱し、体が徐々に硬直する。だ、だめだ！　こ、このままじゃ！　うぅ、あ～、もう！　で、出るぞ！！

　爽太は覚悟を決め、保留ボタンを振るえる指先で押した。そして、電話の子機を耳に恐る恐るあてた。

　しばらく、無音。あ、あれ？　えっと……。

　爽太が小首を傾げたときだった。

「もしもし？」

「つっ！？」

　突然の高木の声に、思わず電話の子機を耳から話した。全身がざわつき、心臓がどきどきしている。いくら高木とはいえ、女子の声が耳元で聞こえるのはすごくこそばゆくて、恥ずかし過ぎる。そもそも、女子と電話で話すなんて、初めてのことだ。

　爽太の喉が鳴る。すると、「もしもし？　爽太、聞こえてる？」と、高木の声音が小さく聞こえた。

　うぅ……！　くっ、な、なに焦ってんだ俺は。

「すぅー、はあ～……、よ、よしっ！」

　爽太は軽く深呼吸した後、電話に耳にあてた。

「もっ、もしもし。高木？」

「あっ、爽太？　もう、聞こえてるならすぐ返事してよ」

「お、おう。わりい」

　爽太は落ち着いて答えたが、鼓動は大きいままだった。

「ねぇ、爽太？」

「んんっ！？　な、何だ？」

　高木の尋ねる声音が、爽太の鼓膜をくすぐる。思わず息を飲む。い、一体何を言われるんだろ？

「今日、家に行ってもいい？」

「いっ！？　な、な、なんで！？」

　予想していなかった言葉。爽太の心音が跳ねる。

「えっ……、そ、そんなの、き、決まってるでしょ？」

　急に、どこか熱のこもった声で話す高木。爽太の全身に緊張が走る。変に気持ちがそわそわするなか、高木が大きな声を張った。

「アリスちゃんとのデート計画を考え直すためでしょうがッ！！」　　

「いっ、つっ！？」

　高木の大声にやられ、爽太の鼓膜が軽く痛む。急に大声だすなよ！？　浮ついていた気持ちは吹っ飛んだ。

　高木が興奮気味に話しを続ける。

「今日のお昼１時くらいに行くからねっ」

「えっ！？　ま、まじで！？　いや、あの――」

「ちゃんと家に居ときなさいよ……！　逃げたりしたら、許さないから……っ！」

「ひっ！？　は、はひ。わ、わかりまひた」

　ブツリッ！　ツー、ツー……。

　恐ろしい電話が終わった。そして、平穏な日曜日も、終わった。

　爽太はベッドにバタッと仰向けに倒れた。

　気分がすごく重い。

「はあ～……」

　今日も大変な一日になる、と爽太は思わず口元を引きつらせた。

　　　　　　　　＊

　時刻はお昼の１時過ぎ。家の玄関付近で、緊張した顔で待機している爽太がいた。電話通りなら、もうそろそろ――、

　すると、家の呼び鈴が鳴った。

「うおっ！？」

　爽太は思わず驚きの声を上げる。身構えていたはものの、やはり過剰に反応してしまう。

　た、高木が、来た……！　

　爽太の背筋が嫌にざわつく。

　いやいや、お、落ち着け……！　

　ホラー映画で化物に怯える主人公のように、爽太は重い足取りで玄関の扉に近づき、ゆっくりと開けた。

　そこには化物――ではなく、クラスメイトの女子である高木がいた。真っ直ぐ立っている姿が何とも凛々しい。紺の細身のジーンズに、水色の半そでストライプシャツといういで立ち。初夏に似合う、清涼感のある雰囲気だ。見ていて、爽太は強ばっていた気持ちがスーッと軽くなった気がした。だが、すぐに思い直した。

　高木がすごく苛立ちをあらわにしている。両腕を胸の前で組み、口元は吊り上がっていた。瞳は獲物を狩る肉食獣のよう。

　ごくり、と爽太の喉が鳴る。

　高木が、満面の笑みを浮かべた。

「こ・ん・に・ち・は。爽太くんッ」

「いっ！？　あは、ははははっ、こ、こ、コンニチハ」

　何とも言えない凄みを感じる。満面の笑みなのに、なぜか恐怖を感じてしまった。

「お家に、あがっても良いかしら？」

　高木は威圧的に口角を釣り上げる。

「も、もちろんです……！　ど、どうぞ、おあがりください……」

　爽太が低姿勢で言うと、高木は腕を組んだまま玄関の戸をくぐった。

「あら、いらっしゃい。高木さん」

　すると、母である絹江が様子を見に来ていた。

「こんにちは！　爽太くんのお母さん。お邪魔しますねっ」

　高木がふわっとした笑みで答えた。胸の前でしていた腕組みは解除され、まるで旅館の女将さんみたいに、両手を重ね丁寧なお辞儀をする。

　爽太は思わず息を飲んだ。か、変わり身がは、早すぎる。

　高木だけなのかもしれないが、女子の裏表ある生々しい表情を魅せつけられ、爽太は恐くて少し足が震えた。やっぱり高木は化物かもしれない。

　絹江が爽太に声をかけた。

「ほら爽太！　あんた、ぼーっと突っ立っていないで、部屋に案内しなさい」

「うっ！？　わ、分かってるよ！　んなこと！！　え、えっと、じゃ、じゃあ高木……」

「うん！　ありがと、爽太くんっ」

　にこり。

　何とも素直で、優しい笑顔。でもその優しい雰囲気が、今の爽太にはすごく、恐かった。