草魔法師クロエの二度目の人生

第164話【コミックス二巻発売記念！】庭師ルル(後)

　私はかつてドラゴンを激怒させたことがある。そんな私が生きながらえているのは奇跡だと、後々ドラゴンに関する文献を読んで知った。

　一体なぜ……そんなの決まっている。姫さまが命乞いしてくれたのだ。

「あっちは……王都？　でも、姫さまのドラゴンはグリーン……どういうこと？」

「待てルル、あれはドラゴンなのか？　間違いないのか？」

「ドラゴンです。私は一度、遭遇したことがあります」

　私たちはその畏怖すべき存在から目を離さずに、会話を続けた。

「そうなのか。しかもホワイトドラゴン……つまり……天罰か！？　」

　再び、マルクが私をかき抱き、私を懐に入れてドラゴンに背を向けた。

『天誅』

　厳かな声が直接脳に響いたその一秒後、マルクも私も光りに射抜かれた。そしてそれに遅れて数秒後、ドラゴンの方角から地響きやってきて、轟音と悲鳴とともに大地が揺らぐ。体に力を入れ、耐える。

　やがて静寂が訪れ、二人でそろそろと顔を上げると、まさしく同じタイミングで、地上から巨大なグリーンドラゴンが飛び上がった。

「あれこそが姫さまの……」

　そうだ。グリーンドラゴンがいるということは、そこに姫さまがいるということ。あの時も、私が姫さまを襲ったからドラゴンは現れた。つまり、姫さまはたった今、再び窮地に立たされているのだ！

「姫さま！！」

「バカ！　立つな！」

　思わず立ち上がり、手をそちらに伸ばす私を、マルクが後ろから抱きとめる。

「落ち着け。もう、人にはどうにもできない。ドラゴンの怒りがおさまるのを待つしかない」

　やがて一度はるか上空に消えたグリーンドラゴンが視界の範囲に戻ってきた。

　かつて聞いたことのある、恐ろしい声が体に響いた。

『砂地獄』

　私は死を覚悟して、ぎゅっと目を閉じた。だってドラゴンの親？　であるクロエ様を苦しめたから。

　……あの世に行ったらじいちゃんに会えるのだろうか？　会えたら最初に謝って……。

　しかし、なぜか何も起こらない。ゆっくりと瞼を上げれば、王都方面は砂嵐で何も見えない。しかし、宙にドラゴンが佇んでいることからして、罰は今、降りそそいでいるのだろう。

　くたっと膝から地面に落ちた。

　私は今回も生かされたようだ。

　二人で静かに、時折見える閃光や爆音を見守っていると、グリーンドラゴンはグルッと王都の上空を一周し……睨みをきかせて……ホワイトドラゴンの消えた方角に去っていった。

「ったく……誰が、どんな逆鱗に触れたんだ、一体」

　マルクはため息混じりにそういった。そんな彼の様子に違和感を持つ。

「マルク兄さん……ドラゴンに詳しいですね」

「……ルルもね。前も見たことがあるなんて、まさかのサバイバーかよ」

「サバイバー？」

「ドラゴンを見て、生き残った人のことだよ。基本ドラゴンは〈魔親〉以外の人間に興味を持たない。その他の人間の前に現れる時は、怒り狂ったときだ」

　いろんな言葉が初耳だけど、状況は思い当たる。私は静かに頷いた。

「そして俺は、昔、ドラゴンを怒り狂わせながら生き残った、サバイバーの末裔だ」

　マルクはそう言って、ここじゃないどこかをぼんやり見つめた。

「俺の一族はこの国の片隅に作った村で、ドラゴンの怒りに触れぬようにひっそりと生きてきた。先祖の失態を伝えつぎ、二度と過ちを繰り返さぬように。でも、こうして街中に来ると、ドラゴンの悲劇は忘れ去られててびっくりした。怯えながら清貧に生きてきた俺の村はなんだったのかと」

　マルクは大きく息を吐きながら、肩の力を抜いた。

「でも、やっぱりいたんだな。俺たちの伝承は正しかった。あの全ての生物をひれ伏させる圧……神そのものだった。今回、俺は裁かれなかった。ようやく俺たちの一族は、許されたんだ。それにしてもこうも広範囲に姿を現すなんて……今回姿を見た人々は、サバイバーとは言えないよな。伝承すら忘れつつある人間に、圧倒的存在を知らしめたって感じか……」

「許されたんで……しょうか？」

　引っかかった言葉をつい、復唱する。

「さっきの、ホワイトドラゴンの最初の光線がヤバイって伝え聞いている。ドラゴンが二体もいたんだ。罪人ならば決して仕留めもらさないよ。人間を全滅させなかったあたり、ギリギリで大事な何かを守れたんだろう」

『オレのクロエをここまで傷つけたこと、万死に値する』

　あのグリーンドラゴンの大事なもの。それは姫さまだ。

　マルクの言のとおりならば、姫さまも無事救出された？

　そして、

『一生オレに歯向かったことを怯えて生きるがいい』

　そう言われた私も許されたの？

「おい！　ルル！？」

「あ……」

　私はいつのまにか、涙をボロボロと流していた。

　マルクは口を閉じて膝をつき、私を引き寄せ抱きしめた。

　◇◇◇

　その後、王都での出来事は速やかに国中に、このお世話になってる子爵領にも知れ渡った。

「どんなに風化しようが、そこは王家だぞ？　自分たちの前の、うちみたいに滅びかけた一族の話は伝わってるだろうに……呆れ果てる」

　マルク心底軽蔑したようにそう言った。

　つまり彼の一族は、かつて、相当の権力者だったということではないだろうか？

　私はと言えば、難しいことはわからないけれど、姫さまが大神殿での療養も済み、ローゼンバルク辺境領に戻ったと聞いてホッとした。

　そして修行の日常に戻った。

　ギラギラと太陽が照りつける夏が来て、大粒の汗を拭っていると、マルクが周囲にミストを放った。私だけでなく仲間みんなから歓声が上がる。

「マルク兄さん、ありがとう」

　感謝を込めてそう言うと、マルクは軍手のまま、頰をぽりぽりとかいた。

「なあ、俺、親方に土地を借りたんだけど、今度、ルルの〈岩魔法〉の岩を山に、俺の〈水魔法〉の水を川に見立てて、森の縮図みたいな庭を作らないか？」

　こういう……こういうことをしてみたかった。じいちゃんと姫さまの〈草魔法〉と調和した、〈岩魔法〉も参加した庭造り。

「はいっ！」

　私が勢い込んで返事をすると、マルクはホッとしたように笑った。

　◇◇◇

　数年後、親方から独り立ちを許された瞬間、ひと足先に一人前になってたマルクに私は掻っ攫われた。親方も笑って手を振っていたから絶対グルだった。

　私たちは相棒になり、マルクと私の庭は、伝統的な庭園に飽き足らなかった層にピタリと嵌り、十分に三食、食べられるようになった。

　その後二人で、心のシコリを寄進させてもらって一度精算しようと、勇気を出して大神殿を訪ねたら、学校時代にほんの少し話しただけの後輩がなぜか出迎えてくれて、

「君たち面白い庭を作るらしいね。確かに神殿に仕えなくて正解だったようだ。今度、ルーチェを楽しませるために仕事頼んでもいいかな？」

　と、ニコニコ笑った。

　彼は……すごく偉い神官だった。さらに、私たちの前に面白がってホワイトドラゴンを連れてきた。

　神を前に、マルクと私はひれ伏した。

『……むかしのつみを、ひきずってるの？　ふーん。ごくろうさま。でもあなたたち、うそのにおいしないし、わたしのりどと、あーしぇるをいじめないならどうでもいいわ。それよりふたりとも、だいすきどうしなのに、どうしててをつながないの？　さっさとつがえばいいのに。えい！』

「「え？」」

　胸の奥底にしまい込んだ想いが暴露され、慌てふためく私、そしてマルクにキラキラと光る何かが降りおりた。

　……ドラゴンは決して間違えない。ということは……。

　謎のキラキラに動揺しつつ、私はマルクをそっと見やると、マルクは真っ赤な顔をして、頭を雑に右手で掻きむしった。それを見て、私の頰にも熱が集まる。

「わーお。ルーチェ直々に祝福をもらえるなんて、世界一ラッキーなカップルだね〜」

　神官後輩は、体をよじらせてクスクスと笑いはじめた。

　そんな後輩の手から、スラリと背の高い男性神官がホワイトドラゴンを取り上げて、愛おしげに見つめた。

「ルーチェ、この女性にはね。私の愚かな親のせいで、取り返しのつかないほど辛い思いをさせてしまったんだ。ルーチェ、彼女への祝福をありがとう」

　そう言ってこちらに顔を向けた神官は……私の姫さまと、色は違えどまさしく同じ顔だった。

「あ……」

「ルルさん。どうぞ幸せになってください。それが私と姉の願いです」

「アーシェル様……」

　その後、マルクは二人きりになったところで改めて、たどたどしくプロポーズしてくれた。真面目で、庭仕事の苦労を惜しまず頑張る姿が好きだと言ってくれた。

　ドラゴンの後押しがあるのだ。私はこれまでのいろんな罪悪感やら躊躇いやら全てふりきって、よろしくお願いしますと、彼の胸に飛び込んだ。

　◇◇◇

　やがてアーシェル様に私のことを聞いた姫さまから、辺境領への造園依頼を受け、全てを告白している夫に励まされ、クロエという名のバラの苗木を携え、ローゼンバルクに足を向けることになる。

　歯を見せて泣き笑いしながら再会する日は、もうすぐそこに……。