カルペ・ディエム 空の空

114話 受付嬢と情報屋

傭兵の街

苔に覆われた城壁と、ひび割れた石畳の道。

城門近辺のメインストリートだというのに、人通りはまばらであり、歩いているのも帯剣した傭兵達。

そんな異質な街の入り口には、一軒の食事処兼酒場が建っていた。

その店先には、先程の傭兵達とは更に異質な受付嬢の制服を着た少女が、葡萄酒を片手に真昼間から、空に向かって乾杯をあげている。

長い黒髪に黒目。

誰もが振り向くような端正な顔立ちと、可愛らしさを残す背丈。

ただ、その瞳は他者を寄せ付けず、右手と首筋に刻まれた刺青のような紋様は、この街に相応しい異質さを放っていた。

「やはり天気の良い日は、外で飲むのが気持ちいいですね」

私の横でエールを楽しむ、情報屋のアンナに語りかける。

「アリスはいいよねー、食いっぱぐれしない仕事でさ」

アンナは、半分ほどに減ったジョッキを見て、呆れたように答えた。

「それなら、何か面白い話を、聞かせて下さいよ」

「一昨日も、同じ事言ってたわよ。そんなに新しい情報が入る程、この街は広くないのよねぇ」

彼女が言うように娯楽が少ないのが、この街の欠点であった。

特に私の場合は、公衆浴場も娼館も、この外見では通えないから尚更だ。

「私も傭兵に転職して、他の街にでも行きますかね」

「アリスが剣を振る姿なんて、想像もつかないわ。それに他の街に行っても、今より給料の良い職場なんてないわよ」

私の腰の剣に目をやりながら、何贅沢な悩みを言ってるのと、アンナが頬をつついてくる。

そして、何かに気づいたアンナは、ツンツンしていた指先を手のひらに変え、私の頬を撫でてきた。

「なんですか？」

「アリスはこの街に来て、どれくらい経ったんだっけ？」

「1年と少しですね。先日、18歳になりましたよ」

その言葉を聞いて、アンナの顔が歪む。

「えぇ！？18で、このプニプニの肌なの！？」

先程より、頬を撫でる手に力がこもる。

「背だって顔立ちだって、会った時と変わってないし…」

「うるさいですね。背は、気にしてるんですよ」

ここが、私の成長限界だとは思いたくない。

そんな風に、いつものような休暇を楽しんでいる時だった。

城門近辺にいる傭兵達が、騒がしくなっているのに気づく。

「なんですかね？」

城門の先に目を凝らすと、灰色のローブを被った人影と、そのかなり奥には、甲冑を着込んだ騎馬兵が砂埃をあげて、傭兵の街へと迫っていた。

「飯の種かな？」

アンナの呑気な一言に、この街らしいなと思うのであった。