浮かんだノイズ

第1話 黒いワンピースの女

　あの妙な女が現れたのは果たして偶然（ぐうぜん）だったのだろうか――

　ふと、そんなことを考えると、俺の頭の中でそれまでのことが目まぐるしくよぎっていった……

　× × ×　　　　　　　　　　

　客のいない薄暗い店内。カウンターテーブルの向こうでは木村がカールスバーグの瓶（びん）に口をつけた。

　一応、グラスも用意してやったのだが、木村はそれには手をつけなかった。俺がグラスを磨（みが）いている最中（さいちゅう）だからだろう。

　スツールに腰をかけた木村の傍（そば）には、ギターケースと30リッターサイズのスーツケースが置かれていた。

「ホントに実家、帰るのか？」

「え？　あー……まぁ」

　俺の問いに、木村は後ろめたいというような歯切れの悪い返事をした。

「続けていく意味わかんなくなっちゃったんで……」

　そう言って苦笑（にがわら）いを浮かべた。

　その時、木村の傍（かたわ）らスーツケースがひとりでにゆっくりと滑（すべ）るように30センチほど動いたのが見えた。

　俺が訝（いぶか）しげな表情でもしていたのだろう、木村は何か勘違（かんちが）いしたらしく謝った。

「すみません。店も辞（や）めてしまって……」

「あ、いや。なんかここ傾（かたむ）いてきてるのかな……？」

　俺が言うと、木村はまた何か勘違いしたようで驚いた表情をした。

「いや、きっと一時的なだけですよ。ほら、美樹（みき）さん目当ての客が来なくなっただけ……」

　木村は言いかけたのを慌（あわ）てて止（と）めると、ごまかすように続けた。

「俺がいなくなったら、今度は逆にまた客が入るようになったりして」

　そう言って木村は笑うと、そこで、俺の視線の先に気づき、自分の傍（かたわ）らのスーツケースを見た。

「どうかしました？」

　木村は位置が変わっていることに気づいていないのか、特に気にする様子もなく、スーツケースのハンドルを握（にぎ）って自分の方へ引き寄せた。

　その時だった。

　入り口のドアが開く音がした。

　俺が振り返ると、ドアの所に黒いワンピースを着た、二十歳（はたち）くらいと思われる女が立っていた。

　長寿（ちょうじゅ）と呼ばれるこの国では、俺もまだ若造（わかぞう）扱（あつか）いされることも多いが、若くして自分の店を持って８年経（た）ち、人間の人となり（・・・）にはある程度カン（・・）が働くようになった。

　少なくともそれが客であるかそれ以外か、くらいは直感的に見分けられるようには……

　彼女が客ではないことはすぐに分かった。　

　しかし、だからといって準備中を見計（みはか）らってやって来る業者の営業にも見えなかった。

　ただ、俺はなぜか、厄介（やっかい）な者が来た、というそんな気がした。それは商売で養（やしな）ったカンというのとは全く違う、本能的な拒絶反応（きょぜつはんのう）のようなものだった。

　後になって思えば、俺自身が俺自身へ発（はっ）した警告（けいこく）だったのだろう。

　俺は努（つと）めて申（もう）し訳（わけ）なさげな笑顔を女に向けた。

「すみません、まだ準備中なんですよ」

　俺は言いながら、感慨深（かんがいぶか）い想いに浸（ひた）っていた。

　そうか、もう８周年か。ということは……

　来年は開店十年目になるのか――