伝説のおねえさんたちが、勇者のいうことを聞いてくれないのですが

第二章 男と女、あからさまな女＞男 １

　この世界に呼び出される直前まで、ハルドールは別の世界で暴（ぼう）虐（ぎやく）な魔王を相手に激闘を繰り広げていた。

　もはやそれが何という名前の魔王だったのかさえ思い出せない──ハルドールにとっては、それはすでにルーチンワークにひとしい文字通りの作業であり、最終的には万人が望む大（だい）団（だん）円（えん）へと帰結した。

　すなわち、魔王は勇者によって倒され、囚（とら）われの姫は解放される。

　その対価としてハルドールが求めるのは金銀財宝ではない。そうした富は、あって困るものではないにせよ、どのみち別の世界にまで持っていけないからである。だからいつもハルドールは、自分が救った美女のキスひとつを報酬に、人々の歓声を背に受けて立ち去ることにしていた。

「何じゃそれは？　詳（くわ）しく聞くだに恥（は）ずかしいのう……おぬし、行く先々の世界でそのような痛々しい真（ま）似（ね）をしておったのか？　ストイックな変態で、なおかつそんな痛々しいカッコつけ野郎であったのか？」

「痛々しいっていい方はないだろう？」

　ジャマリエールが暗くじっとりとしたまなざしを自分に向けていることに気づき、ハルドールは肩をすくめた。

「別に俺がキスをせがんでるわけじゃない、自然と彼女たちのほうからそういう雰（ふん）囲（い）気（き）を作ってくるんだよ。……吊（つ）り橋（ばし）効果ってやつの仕（し）業（わざ）じゃないかな？　じゃなきゃその場のノリだよ、たぶん」

「ならば、見事わらわの宿願が達成された暁（あかつき）には、わらわも目を潤（うる）ませ頰（ほお）を赤らめ、おぬしに口づけをせがむと申すか？　──ありえん、絶対にありえぬぞ！」

「そこまで執（しつ）拗（よう）に否定しなくても……哀（かな）しいなあ」

「うるさい！」

　オートミールを食べていたジャマリエールは、うんざり顔でスプーンを放り出した。

　城壁の上の張り出し舞台は見晴らしもいいし風の通りもいい。朝食もここで食べたいといったのは、ハルドールのささやかなわがままだった。

「わざわざすまないね、手間をかけさせて」

　ハルドールは搾（しぼ）りたてのミルクをジョッキにそそぐケチャの頭を撫（な）でた。

「きにすんな、ゆうしゃ！　どんどんくえ！」

「何というか、ここの女の子たちは健（けな）気（げ）ではたらき者で……それに可愛（かわい）い子ばかりだ。陛下の審（しん）美（び）眼（がん）がいいのかな？　もちろん陛下ご自身もとびきり愛らしいわけだけど」

「おぬしな……そんなちんちくりんな小僧っ子が歯が浮くようなセリフを吐いたところで滑（こつ）稽（けい）なだけじゃぞ？　どうにかならぬのか？」

「それは無理な相談だよ。ただでさえダンディなルックスを失ったのに、ポリシーまで曲げたらもう俺が俺じゃなくなるだろ？　あと一○年もすれば外見と中身のギャップもなくなるだろうし、そこは慣（な）れてくれとしかいいようがないね」

「おぬしの仕事はこの一年が勝負じゃ。一○年などととんでもない」

「それもそうか」

　ジョルジーナが運んできてくれた、けさ焼かれたとおぼしいやわらかいパンをむしって口もとに運び、ハルドールはひんやりとした朝の風に目を細めた。

　少し休めばこの世界に慣れて、若返ってしまった肉体も本来のものに戻るかもしれない──という淡い期待を裏切り、一夜明けてもハルドールの身体（からだ）は少年時代のままだった。しかしハルドールは、そのことに落（らく）胆（たん）するより、若返ったぶんだけ寿命が延びたのだと考えることにした。さいわい、若返りによるデメリットは──少なくとも戦闘能力に関しては──今のところはほとんど感じない。

「──ほれ、おぬしの要望通り、連れてきてやったぞ」

　宝石のような輝きを見せるブドウを皮も剝（む）かずにもぐもぐ食べていたジャマリエールが、階段のほうを指さした。

「へ、陛下！　つっ、つつ、連れてまいりました！」

　緊張のせいなのか、みっともなく声を震わせるガラバーニュ卿（きよう）と騎士たちの後ろに、グローシェンカとマシュローヌ──クロとシロのふたりが立っていた。

　苛（いら）立（だ）たしさを隠そうともしないクロに対し、やや年上にも見えるシロのほうはおだやかな微笑（ほほえ）みを浮かべている。どちらもきのうの逃走劇で受けたダメージはすでに抜けているようだった。

「……よくおとなしくしてたね、ふたりとも」

「ふたりには、迂（う）闊（かつ）に逃げようとすれば容（よう）赦（しや）なく雷撃に撃たれると伝えてある。直情型のグローシェンカはともかく、マシュローヌのほうはそれなりに知恵が回る女じゃからな。今はじたばたしても無駄じゃと判っておるのじゃろう」

　ハルドールとジャマリエールがこそこそ話し合っているのが気に食わないのか、クロは無（む）造（ぞう）作（さ）にガラバーニュ卿を押しのけ、大（おお）股（また）でテーブルに歩み寄った。

「勝負してもらおうか」

　開口一番、クロは低く押し殺した声でいった。鋭い視線はまっすぐにハルドールを捉（とら）えている。

「ひいぃ……！」

　ジョッキにミルクのおかわりをそそごうとしていたジョルジーナが、クロの眼光におびえて尻尾（しつぽ）をぶわっとふくらませた。しかしハルドールは動じた様子もなく、

「いきなりそれかい？　俺はきみたちと朝食をともにしようと思って呼んだんだけど。……まさか人の食事を邪魔するのが趣味ってことはないよね、お嬢（じよう）さん？」

「は？」

「いや、きのうもきみたちが逃げ出したせいで食事を邪魔されたんでね」

「あんたね──」

「やめてよ、クロちゃん……」

　クロの全身からまるでマグマのようにねっとりとした殺気があふれ出てきたその時、シロが彼女の腕を摑（つか）んだ。

「わたし、そういう怖いのやなの。平和的に話し合おう？　ね？」

　臆（おく）病（びよう）なネズミみたいにぶるぶる震えながら、シロはクロの腕を引っ張り、空いている椅（い）子（す）に強引に座らせた。

「ちょっと、シロ！　わたしは──」

「ケンカはダメよ……平和的に話し合おう？　ね、クロちゃん？」

「む、ぐっ……」

　クロはむっとして椅子から立ち上がろうとしているようだったけど、彼女の肩を押さえているシロがそれを許さない。表情こそおびえているが、きのう見た通り、やっぱりクロよりもシロのほうがパワーはずっと上のようだった。

　クロが抵抗をあきらめるのを待って、シロもまた隣（となり）の椅子に腰を下ろした。

「それであなた……ハルドールくん？　図（ずう）々（ずう）しいようだけど、ハルくん？　て、そう呼んでもいいかな？」

「どうぞお好きなように、ミス・マシュローヌ」

　この臆病な金髪美女が何をいうのか興味がある。ハルドールはまだたっぷりと残っているパンや料理の皿をふたりの美女の前に押し出し、シロの次の言葉を待った。

「あ、あの、騎士団のみなさんから聞いたんだけど……ハルくんて、異世界から来た勇者さまなんですって？」

「ああ」

「わたしは流しの勇者なんて聞いたこともないけどね」

　怒りのはけ口にされたパンが、またたく間にクロの口の中に消えていく。次々に皿が空になっていくのを見て、ジャマリエールは料理の追加を持ってくるようにケチャたちに命じた。

「ずっと箱の中で眠っておったおぬしらは知らぬかもしれんが、すでに五○○年に一度のあらたな乱世（デラ・オスキユーラ）が始まっておる。この国が乱世を生き延びるために、わらわがこの勇者ハルドールを召喚し、そしておぬしらをあたえたとゆうわけじゃ」

「乱世なんてわたしたちにはどうでもいい話だよ」

　ジャマリエールが食べていたブドウをボウルごとかっさらい、それもあっという間に食べ尽くしてしまったクロは、きつい視線で少女君主を一（いち）瞥（べつ）した。

「……だいたい、わたしたちをこいつにあたえるとか、そんなこと勝手に決めないでもらいたいね。わたしたちにはちゃんとした〝所有者〟がいるんだ」

「ほほう……ならばその所有者とやらのことを聞かせてもらいたいものじゃな。もし正当な所有者が本当におるのなら、おぬしらを返すのもやぶさかではないのじゃぞ？」

「それは……」

　これまで何ともいえない静かな迫力をにじませていたクロが、なぜか急にジャマリエールから視線を逸（そ）らし、言葉を濁（にご）した。そのことに違和感を覚えたハルドールがクロの表情を無言で窺（うかが）っていると、そのまなざしに気づいたのか、クロは小さな舌打ちとともに今度はハルドールのほうを睨（にら）んできた。

「……とにかく、わたしとあらためて勝負をしてもらうよ」

「理由を聞いてもいいかな？　俺はさ、できることなら女性とはケンカなんかしたくない、むしろつねに無条件降伏でもいいと思っている男なんだよ」

「それがわたしの流儀だからさ」

　クロは逆手に摑んだフォークをハルドールの前に置かれた皿に突き立てた。

「きゃっ！　く、クロちゃん！　そういうことやめてって──」

「あんたは黙（だま）ってなよ。──欲しいものがあれば戦って勝ち取る。だから、あんたに勝って自由を勝ち取る。戦う理由としてはそれで充分じゃないかい？」

　驚いたことに、銀でできたフォークは曲がることもなく、綺（き）麗（れい）に皿をまっぷたつに割り、その下のテーブルにまでめり込んでいた。