ただきみと旅をしたいだけ

星の話

カナの章

第1話 星と出会う

　きらきらした光があった。私はそこに、まっすぐ進んだ。肩には大きな鞄を抱えて、通学の途中であったはずなのに、そんなことは不思議にも思わないでただまっすぐ進んでいた。

　大きくて、きれいで、こっちにおいで。そう手を振っているみたいだったからだ。行かなきゃ。あそこに行かなきゃ。肩の紐を握りしめて、必死で走った。なのに、どうしてだろう。

　とても小さな光が見えた。大きな光よりも、ずっと微かで、淡い色合いで、見落としてしまいそうなくらい小さかった。とても、とても気になってしまったのだ。

　ぴたりと足を止めて、少しだけ後ろ髪を引かれたけど、私は微かな光に歩いていった。

　カナ。あっちに行くんだ。さあ、あっちに。

　なぜだかそう聞こえたような気がして、急がなきゃ、と思うのに、うまく足が動かない。だから少しずつ、少しずつ近づいた。そして。

　***

　気づけば私は落ちていた。「え、あ、あれ、えっ」　ひゅうひゅうと、風が頬をひっぱたく。真っ暗な空の中で、びっくりして、何もすることもできなかった。重たい学校の鞄は空の上に置き去りにして、自分ばかりが落っこちていく。

　――――やだ、どうして

　わけがわからなかった。どこかを走っていたような、いや、歩いていたような気がする。息ができない。「ひっ、いや！」　ガサガサと木々の中を通り抜けた。体中がぴりぴりする。「たすけっ……！」　一体、誰が。「動くな！」　少年の声だ。

　ぎくりと体を固くしたとき、抱きしめられた。決して、大きな手ではなくて、華奢で、危なっかしくて、安心なんて全然できない。なのにその男の子は、ぴゅんぴゅんと身軽に木の枝を飛んだかと思うと、私を抱きしめたまま、ぽい、と空に飛び立った。

「えっ……」

　真っ暗な空なのに、星ばかりがキラキラしていた。

　知らず、彼の服を強く握りしめた。それから一拍。落ちる、とぞっと胸を震わせたはずが、不思議なことにもその子は私を横抱きにしたまま、ゆっくりと地面に降り立った。なのに足をつけた途端、まるで重力が戻ったみたいに、私は地面に力いっぱいお尻をぶつけた。

「あいたぁ！」

「あ、悪い」

　星空の下で、薄ぼんやりしか見ることができない彼の顔だったけれども、しくじったと困った顔をしたことは、なんとなく理解した。私は片目をこすって、座り込んだまま彼を見上げた。自分と同い年程度で、クラスにいたって、多分なんの違和感もない、と思ったのだけれど、よくよく見てみれば妙に日本人離れした明るい髪色だ。その上、「耳が、尖ってる……？」「あん？」　思わず呟いてしまった自分の口元を、慌てて塞いだ。

　人様の身体的な特徴だ。口に出すなんて、どうかしている。その上、わけがわからない中で、助けてくれた人なのだ。困惑して、困って、謝るべきなのか、わざわざ口にすべきでもないのか、わけも分からず視線ばかりがくるくる動く。

　そうしているうちに、入学したばかりで、両親に買ってもらったばかりのセーラー服がボロボロになっていることに気づいてぎょっとした。制服なんて初めてだから、鏡の前に立って何度もくるくると回って、楽しくて笑ってしまったのに。唇を噛んだ。気づかないうちにもじわりと視界が滲んでいた。

「なんだ、お前エルフを見たことがないのか？」

「え？」

　思わず涙が引っ込んだことは、仕方のないことなのかもしれない。エルフ。そりゃあ、言葉としては知っている。中学の図書室にはまだ行っていない。けれども、小学校の図書室には、数あるファンタジーの作品の中で、そんな存在を目にしたことがある。ただ少なくとも、それは本だとか、ゲームの中だとかの話で、実際に人の口から聞くことは初めてだ。

　聞き間違いかと思った。なのに男の子は、尖った耳をつん、と揺らしながら首を傾げた。すっかり暗闇にも目が慣れてきた。きらきらした星空の中で、緑色の、深い森のような瞳をした少年は、私を見下ろした。（ほんもの）　そんなわけない。わかっているのに、怖くて涙が溢れた。小さく、地面に丸まった。

「ど、どうしたんだよ。なあ、おい、泣くなよ、泣くなってば……」

　困ったような男の子の声が聞こえる。でも情けないことに、私は一歩も動くこともできなくなって、ただ情けなく、嗚咽を繰り返した。