第47話 Breakdown
「1アウト！ この調子でこの回3人で終わらせましょー！」
イニングの先頭打者をまんまと出し抜いた津代葵はわざとらしく煽るような声を飛ばした。
実際、
しかし、それでも強攻策に踏み切ったのは
「……よろしくお願いします」
球審に頭を下げながら打席に入った彼女、大矢優姫乃は藤宮柚希のような突出した打撃能力はないものの、同じ捕手として配球を読むのが上手く選球眼も良いため、一筋縄ではいかない厄介な相手だった。
しかし、彼女はその特色故、前の打者が突飛な配球をされた際に、かなりの確率で様子見のため初球を見逃す癖があった。
葵がつけ込みたかったのはまさにその1球だった。
「ストライク！ ワン！」
狙い通りに初球、リスクのある甘いコースへストレートを通すことができた。この1球を通すために葵はわざわざ危ない橋を渡る決断をしたのだ。
これでこの打席も優位を取ったのは明姫月バッテリー。続く2球目、似たような軌道から曲がり落ちるスライダーを投じた。
────キィ！
この回初めて投げたスライダーにスイングをかけられたが、タイミングも軌道も完璧にはとらえきれず。打球は白線の外側へ転がった。
「ファールボール！」
優姫乃ほどの選手ならある程度は予想できた配球だっただろうが、先頭から4球連続でストレートを選択していたことで思い切ったスイングをさせなかった。
「0ボール2ストライク」
このカウントまで持ってくることができれば後は相手に難しいコースでの勝負を強いることができる。
「ふぅ……」
狙い通りの優位カウントを作ったところで、葵は小さく息を吐いてふとネクストサークルの打者に眼をやった。
あれもこれも、全てはこの後に控える
彼女には前の打席でストレートを完璧にとらえられているため、2球種しかない莉緒菜ではおそらく配球的に相当な不利を強いられるだろう。そのため、最悪二塁打までは許せる場面で彼女の打席を迎えたいというのが葵の本音だった。
相手の主砲に二塁打を打たれてもこの1点差をキープできる、言い換えればホームランでしか同点にならない
「…………」
0ボール2ストライク。このカウントから葵が出した
同じ球種が続いたからと無理に追いかけてくれれば
彼女が動かしているのは、意のままに動く駒ではなく意志を持った人であるということを。
「ちょ……ッッ！？」
その1球は低めどころか、ホームベースの手前で地を叩くような暴投。それも、打者の足元目掛けて曲がる危険な投球だった。
「ボール！ ワン！」
何とか打者がその1球を躱してくれたおかげで事なきを得たが、当たっていれば有利カウントから
「リオナちゃん！ 力みすぎ！ もうちょっとリラックスして！」
葵は慌ててマウンド上の彼女に声をかけたが、その内心は決して穏やかではなかった。
この試合ここまで、蘭華の打線と互角に渡り合ってこれたのは莉緒菜の安定した
やはり、慣れない球種をぶっつけ本番で多投したことで投球フォームに誤差が生じているのだろうか。あるいは、プレッシャーのかかる場面の連続で普段に増して疲労が溜まってきているのだろうか。
「…………」
ただ、いずれにせよ未だ有利カウントの場面で投手を交代するのが得策とは思えない。もう一度、同じコースへのスライダーでスイングを誘う。
その揺るがぬ理知的な決断が、今回ばかりは裏目に出た。
「ふっ！」
莉緒菜の指を離れた白球の軌道を見て、葵は思わず声をあげそうになった。
コースが高い。
────キィィィンッ！！
その打球音を聞いた瞬間、葵は打球から目を切った。真芯で完璧にとらえられた。打球角度からしても間違いない。やられた。
葵が俯きかけたその時、気まぐれな初夏の風が彼女の前髪を撫でた。
「ぐッッ！！」
センター後方を襲った大飛球は風に押し戻されてフェンス際へ。明山伊織が懸命にグラブを伸ばしたが、わずかに届かず。白球はフェンスを越えることなくフェアグランドに落ちた。
「あっぶな……」
同点ホームランにはならなかったものの、ボールが外野を転がる間にバッターランナーは悠々と2塁まで進んでいた。
「あ〜惜しいッ！ あとちょっとだったのにぃ！！」
「けどこれで1アウトランナー2塁！ 一打逆転の場面で次は……」
同点、ひいては逆転も狙える好機で彼女がネクストサークルから立ち上がった途端、蘭華の応援席が露骨に色めき立った。
「すみません。タイムお願いします」
その状況を誰よりもよく理解していた葵はすかさずタイムを取り、マウンドへ向かった。
「あー、さすがにここは敬遠かなぁ」
その様子を見ていた蘭華ベンチでは口惜しそうなため息が漏れていた。
点差、打順、試合展開。何を取ってもこの場面は敬遠が最善手であることは誰の目にも明らかだった。
「やー、勝負してきそうだけどな。あのピッチャーなら」
そんなため息ムードを拭い去ったのはベンチの隅に陣取っていた
「た、確かにあのめちゃくちゃ強気なリードするキャッチャーならもしかしたら……」
「そっちじゃねーよ」
沈黙の中決死の
「アタシにはあのピッチャーが怖いもの知らずな子供に見える」
その声色は酷く不機嫌そうで、過去の自分を見つめるかのような厳しい視線を向けていた。
「ピッチャーは良くも悪くも1人でチームの責任を背負える。だからこそ、投手としての“格”は『どれだけ勇敢か』じゃなく、『どれだけ怖さを知っているか』で決まる。
彼女が口を開いている間、蘭華ベンチは異様な緊張感に包まれており、大柿紫も口を挟まずただ彼女の言葉に耳を傾けていた。
「どんな人間でも、“痛み”は自分が負ってみなきゃ理解できない。それが刃物だろうと火だろうと、物知らぬ子供は好奇心で手を伸ばすんだよ」
その確信に満ちた言葉には、理屈を強引に捻じ曲げてしまうほどの威力があって。現に誰1人として、彼女に常識を説く者はいなかった。
その差し迫った視線の先、マウンドの上ではまさに今、明姫月内野陣がこの打席の処遇について話し合っていた。
「敬遠でしょ。歩かせよう。それが丸いよ」
真っ先に口を開いたのはショートからマウンドに上がってきた小坂遥香。
「そうですね。前の打席で打たれてる相手ですし、1塁も空いてますし。さすがセンパイ！ いつでもクールで痺れますぅ」
「このくらい、誰でも真っ先に思いつくよ。葵だって考えてない訳じゃないでしょ？」
彼女は彼女らしい平坦な声で、冷静かつ手短に最適解を示した。
「……まー、ワタシはそれでも全然良いんですけど」
ため息のような声で呟きながら、葵は正面に立つ
「私は、端から誰かに劣ると思ってここに立ってません。中途半端にやり残すくらいなら、理不尽にここから下ろされるほうがマシです」
彼女は照れも悪びれもせず、正々堂々自らの思いを口にした。
「ください、私に。次の1球、1打席を」
その言葉を聞いて葵は今度こそ正式に遠慮なしのため息を吐いた。
「はぁ〜〜〜〜ああ。まー何となくリオナちゃんならそう言うだろうとは思ってたよ」
呆れきったような口調だったが、その表情はどこか晴れ晴れとしていた。
「勝算があるなら勝負するべきだろう」
その表情を確認した沙月も、力強く2人の背中を後押しした。
「葵の勝負に対する執着は尊重するし、遥香の意見も尤もだろう。だが、彼女以上の選手が練習相手になってくれる機会は恐らくもうない」
主将の言葉でおおよその決着はついた。
「わかった。それじゃあ内野は後ろに下がってアウトよりストップに集中しよう。内野で止めておけばそう簡単にはホームまで帰られないだろうから。特にメイ。相手は左の強打者なんだから集中しときなよ」
「りょーかいですっ！ このメイちゃんにオマカセください！」
「よし。私たちの今できる精一杯を尽くそう。この試合、思いっきり勝ちに行こう」
「『お──っ！！』」
沙月の掛け声を受けて明姫月の内野陣はマウンドに背を向けて各々のポジションへと戻っていった。
その最後尾に取り残された栞李が何かひと声かけようと莉緒菜の元へ歩み寄った瞬間ふと、その中指に紅い影が見えた。
「……ッ！ 莉緒菜ちゃんちょっと手見せて！！」
「え？ なに？」
珍しく戸惑う莉緒菜に構わず、栞李は彼女の手を取り自分の目の前で広げた。
「やっぱり……莉緒菜ちゃんこれ……」
氷柱のように整ったその指先には、爪に沿って赤黒い肉刺ができていた。
その傷を暴かれた莉緒菜は、バツが悪そうに目を逸らした。
「コレ、いつからこうなってたの？」
「……わからない。さっきまでは、全然、こんなんじゃなくて……」
「いや、堂々と嘘つかないでよ。さっきの打席から明らかに変だったじゃん。最後の2球コントロールめちゃくちゃだったよ？」
咄嗟にはぐらかそうとする莉緒菜だったが、それもあっさりと見破られて悔しそうに口を噤んだ。
「そういえばさっきも指先気にしてたけど、もしかしてあの時からもう……」
その傷を見て、真っ先に栞李の脳裏に浮かんだのは2イニング前のベンチでの光景。
その時も彼女は指先を気にしており、直後に制球を乱した。その時も、栞李だけがそれを知っていた。
「とにかく、早くこの事を葵センパイに伝えて交代させてもらえるように……」
「待って！」
これ以上、彼女の怪我を悪化させたくない。その一心でマウンドから下りようとする栞李の腕を掴んで、莉緒菜は真剣な表情で首を横に振った。
「……どうして？ そのマメ潰れちゃったらしばらくボール投げられなくなるよ？ 夏の大会だってあるし、こんなたかが練習試合でそこまで無理する必要ないじゃん」
「たかが練習試合……だけど、アナタにとって特別な試合になったでしょう？」
彼女はまた、見栄や虚勢を見透かせない黒色の瞳をまっすぐ栞李へ向けて。
「だから、お願い。栞李。私にもその、
衒いのない言葉を使って懇願した。まるで、物ねだる子どものように。
「アナタと同じ、特別な一瞬が欲しい」
末永栞李は、すぐには言葉を返せなかった。
彼女のためチームのために自分がどうすべきかくらい頭では理解していたはずなのに、どうしても倭田莉緒菜から白球を奪えなかった。
「私は今日、この試合でなきゃいけないの。お願い」
それはきっと、いつだって揺るぎない“答え”を持っていた彼女に初めて身を委ねられた気がしたから。自ら
「はぁ……もう、わかったよ」
それと、もうひとつ。
彼女が自認することはないだろうが、心のどこかで倭田莉緒菜にこんなケガで折れて欲しくないと思っていたから。
「その代わり、次制球乱したり、指気にするような仕草見せたらすぐ止めるからね。その時は観念してマウンド降りてよ」
「……わかった」
「本当かなぁ」とため息混じりにマウンドを後にする栞李に、一言だけ。
「栞李！」
「ん？ なに？」
額縁に閉じ込めておきたくなるほど画になる笑みで宣言した。
「ありがとう。まかせて」
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