お嬢様、義賊になる。三流執事、頭を抱える。

1-4 大体手の平の上

　俺は魔力を隠し、探知されないようにしていた。計画にもほぼ狂いは無かった。

　イレギュラーがあったとすれば、正面玄関へ向かうようにと、ルートを指示されたこと。

　敵が待ち受けていたことから、相手の予定通りに動いたのだろう。

　まだあいつ（・・・）の思惑は分からないが、俺たちを囮として利用した可能性は高い。溜息を吐きたい気持ちを我慢し、周囲を見回した。

　男たちはどうしたものか困っているらしく、二階のガストを見ている。当の本人であるガストは、ニヤニヤしているだけで足を止めていた。

　後方に敵の気配は無いが、万が一にもお嬢様へ追いつかれても困るため、別ルートからの脱出を試みるべきだろう。

　魔法を使用できるようにしようと、腕輪へ手を伸ばす。

　途端、ガストが二階から飛びかかってきた。中断し、横へ回避する。

「簡単に魔法を使わせるつもりはねぇ！」

　ガストは、魔法が使えない傭兵として有名だ。

　だからこそ相手へ魔法を使わせず戦うことに長けており、腕輪を解除することへは敏感に反応する。なんとしても邪魔をするという気概が窺えた。

　腕輪の解除には少し時間がかかるため、方針を変え、腰元のナイフを抜く。それを見て、ガストが剣を構え直した。

「そうこなくっちゃなぁ！　どっちが上か決めようじゃねぇか！」

　戦闘狂だと評判のガストからすれば、戦えることは願ったり叶ったりなのだろう。

　だがこちらとしては、どうにかガストを掻い潜り、残る男たちを避け、この場を脱したい。このアホと戦うアホな理由など、一つも無いのだから。

　方針を手早く決め、息を整えてナイフを構える。

　できればこのままの状態を維持し、時間を稼ぎ、隙を見つけて逃げ出したい。

　と思っていたのだが、ガストはすぐに動き出した。

「オラァ！　オラァ！　ソリャァ！」

「ぐっ」

　ガストが力のままに大剣を振り回す。二つ名通りの豪剣で、まるで嵐のようだ。

　だが、その暴風を逸らし、避け続けている俺としては、たまったものではない。殺す気か！　と怒鳴りつけてやりたかった。

　俺がなんとか凌いでいると、イングが拳を振り上げながら言う。

「いいぞ、ガスト！　殺せ！」

　普通、殺さずに捕まえさせて情報を引き出そうとしないか？　お嬢様がどこへ逃げたのかは分からず、俺を殺せばお終いだぞ？　顔でシュティーア家の執事だと分かっても、白を切られればどうしようもないだろ？

　こいつ頭が悪いなと思っていたら、イングが自分の腹を撫でながら言った。

「クックックッ！　残念ながら、お前の相棒はすでに捕まっているだろう！　外の者たちに連絡し、追わせているからな！」

　その言葉を聞き、大きく後ろへ飛び退る。どうやらこのままジリ貧の戦いを続けている場合ではないようだ。

　下がったことで、なにかをする、と気付いたのだろう。ガストは動きを止め、僅かに目を細めた。

　――その瞬間を狙い、ナイフを投擲した。

　標的へちらりとも目を向けず、投げる素振り一つみせていない。武器を手放すなどと考えるはずもなく、完璧な不意打ちだ。

　巻き込んで殺されるのはたまらないと棒立ちしていた男たちは、ナイフを目で追うもできていなかった。

　しかし、ガストだけは驚異的な反応を見せ、すんでのところでナイフを弾く。相変わらず規格外だ。

「っぶねぇなぁ！　……あ」

　カチャリ、と音を立てて腕輪が外れる。これでようやく戦える状態になった。

　マヌケな声を出していたガストに対し、もう一本のナイフを引き抜き、真っ直ぐに突きつける。彼はすぐに大剣を盾のように構えた。

　そもそも、真っ当に戦うことは俺に合っていない。こういった風に、自分のペースへ持ち込んでこそ本領を発揮できるタイプだ。

　ここまでは好きにやらせていたが……ここからはずっと俺のターンだ。

　彼には少々痛い目にあってもらおうと、魔法を口にした。

「ディープ――」

「――ダークネス」

　闇の帳が落ち、周囲が暗黒に包まれる。これは暗闇の魔法だ。唱えたのは俺じゃない。だがよく知っている声だった。

　警戒を緩めぬまま数歩下がる。イングの叫び声が聞こえた。

「な、なにが起きた！　魔法を使ったのは誰だ!?」

　なにが起きたか分かっているじゃないか、とイングへツッコミを入れたいところだったが、闇の中から「うおっ！」「ぐわっ！」「ぶへっ！」という声や、バタバタと倒れる音がしているため、どうせ聞こえないだろうなと黙っていることにした。

　……しばしの時間が経ち、誰かが指を鳴らすのと同時に闇が消え、明かりが戻る。別にそんなことをしなくても魔法は解除できるが、カッコつけるためにやったのだろう。そういうやつだ。

　二階のイングは全身に黒い衣装を纏った相手に、喉元へ細剣を突き付けられていた。

　一階では男たちが床に倒れており、その中央にガストが立っている。ちょうどイングへ背を向けている体勢だ。

　当然ながらイングは、最強の傭兵へ助けを求めた。

「そ、そいつらを倒したのはこいつ……”ナイトクロウ”だ！　まさか実在したとはな！　しかし、こちらにはまだガストが残っている！　おい、ガスト！　早く私を助けろ！」

　求めへ答えるよう、ゆっくりとガストが振り向く。

　その顔を見て――イングは固まった。

「お、おま、おまおまおまおまっまままままっ」

　ガストの顔に、ナイトクロウ（・・・・・・）の面が着けられていたからだ。

　一階の男たちを倒したガストは、二階にいるもう一人のナイトクロウへ語り掛ける。

「で、そっちは全部片付いたのか？」

「片付いたからこちらに来たんですわ」

「そうかい。じゃあ、子猫ちゃんは逃げ切れたわけか」

　事情を全て理解した俺は、若干の苛立ちを覚えながら、二人の話へ割り込んだ。

「おい、お前ら本当にふざけるなよ？　これから俺の見せ場だったろ？　魔法を被せるなよ！　助かったからいいけど！　後はガスト、お前だ。さっき本気で斬りかかってきたよな？　どういうつもりだ？　殴らせろ！」

「なんだ、まだいたのか。もう帰っていいぞ。お疲れ、ポチ」

「お疲れさまですわ、ポチ」

「なんで、ポチって呼び名を知ってんだよ！」

　ヘラヘラ笑っているこの二人へ言いたいことは死ぬほどあるが、まずはお嬢様のことを優先するべきだろう。苛立ちながらも廊下のほうへ向け足を進ませる。

　だが、そんな俺の背へ、助けを投げかけた者がいた。

「ま、待ってくれ！　頼む、私を助けてくれ！　先ほど、ガストと良い勝負をしていたな？　いくらで雇われたのか知らんが、言い値で払おう！　この、王国への反逆者たちを捕まえてやろうじゃないか！」

　どうやらこの屋敷の迂闊な主は、まだ状況が分かっていないらしい。

　俺はその嘆願を無視し、片手を振って立ち去った。

　あらかじめ決めていた集合場所へ辿り着くと、いくつかの気配を感じた。だが、こちらに気付いたのだろう。一つを残し、後は方々へ散っていった。

　わざとらしく足音を立てながら、残る気配へ近づく。緊張しているのを感じ、優しく声を掛けた。

「キャット」

　バッ、と草木の中から影が飛び出す。

　頭だけでなく体にも葉や草をくっつけているのは、紛れもなくお嬢様だった。

　彼女は、あからさまに息を吐いた後、腕を組んで言った。

「遅かったじゃない！」

「遅かった云々よりも、その服装ではバレるので着替えておけ。どうして事前に、ここへ服を隠したと思っているんだ？　バカなのか？　バカだったな」

「バカの断言はやめてくれる!?　……仕方ないでしょ。グラスが心配で、気が気じゃなかったんだから」

　猫の面を外し、口を尖らせて言われれば、こちらも気まずいというものだ。いきなり素直になるのだから、本当にお嬢様は読めない。

　照れ隠しに頭を掻き、小声で言った。

「すみません。……じゃあ、着替えて帰りましょうか！」

　前半は小声だったので聞こえていないはずだ。そう信じながら着替えを始める。

　しかし、お嬢様は厭な笑みを浮かべながら言った。

「そういうときは、ありがとう、でしょ？」

　地獄耳め、と思ったが心配をかけたことは事実。礼の一つくらい言ってもいいだろう。

　少々気恥ずかしさを覚えながらも、素直に礼を述べた。

「いつまで着替えを見ているんですか？　変態ですか？　自分は雇われている立場ですから、見るな！　とは言えませんが、物凄く嫌な気分であることを眼で訴えつつ、心配していただきありがとうございます、とだけは言っておきます」

「だから、全部口に出しているでしょう！　……あれ？」

　首を傾げているお嬢様を見て、そうそう、俺たちの関係はこれで良いのだ、と満足する。

　サッと着替えを済ませた俺は、軽い足取りで歩き始めた。

「ま、待って！　まだ着替えてるからこっちを見ないで――って、置いて帰ろうとしてない!?」

「そんなことありませんよぉー」

「どうして声が遠くなってるの!?」

「気―のせーでーすよー」

「ままま待ってよぉ！」

　半泣きなくらいがポンコツお嬢様には良く似合っているな、と再認識した一流執事な俺は、やれやれと首を回すのであった。