Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第392話

　……でも、ちょっと待って？

「なんか……ＡＮＧＥがずっと活動するみたいに、思われてない？」

　わたしが今さらのように呟くと、律夏ちゃんはけろっと答える。

「そりゃあ、ライブハウスでデビューしたんだし？」

「あのぉ、それ……私も数に入ってるんですか」

　そもそもライブハウスで演奏するのって、ほかでもないバンド活動だった。わたしと律夏ちゃん、栞ちゃんは新生バンド『ＡＮＧＥ』として、スタートを切ったわけ。

　だけどわたしの目的は第一に、麗奈ちゃんに聴いてもらうこと。

「そうだ！　麗奈ちゃんは？」

　わたしがそれを思い出すと同時に、ノックの音がした。

「入るわよ。響希」

　ギターを背負った麗奈ちゃんが、おもむろに入ってくる。

　ステージに立つ時よりも緊張した。今度こそ麗奈ちゃんを真正面に見詰め、息を飲む。

「麗奈ちゃん……ど、どうだった？　わたしの演奏……」

　幼馴染みの麗奈ちゃんは顔を背けながらも、はぐらかしたりはしなかった。

「下手なんて言ったことは撤回するわ」

　やけに他人行儀な麗奈ちゃんに、律夏ちゃんが念を押す。

「じゃあ、響希チャンに何もかも話すってこと？」

「……ええ」

　ライブの目的は達成できたんだ……。

　麗奈ちゃんに一体何があったのか、やっと聞くことができる。

「約束通り、すべて話すつもりよ。だから――」

「お邪魔していいかしら？」

　しかし麗奈ちゃんが口を開きかけた矢先、またノックの音がしたの。

　わたしたちの前に現れたのは、スーツ姿の女性だった。確か支配人さんの隣でライブを観賞してた、あの綺麗なひと……だよね？

「初めまして。私はこういう者よ」

　麗奈ちゃんも加え、わたしたちは差し出された名刺を一斉に覗き込む。

「バーチャル・コンテンツ・プロダクション……」

「井上理恵、社長？」

　業界通の律夏ちゃんがぎょっとした。

「あのＶＣプロの社長なのっ？」

　栞ちゃんも信じられないって顔つきで、固唾を飲む。

「芸能事務所……ですよね？　アイドルやタレントを抱えてる……」

「音楽系のアーティストもね」

　井上さんは理知的に微笑むと、挨拶もそこそこに切り出した。

「単刀直入に言うわ。あなたたち、うちの事務所でデビューする気はない？」

「……え？」

　驚きを通り越して、わたしたちは唖然。

　ライブハウスの応接室を借り、そこで改めて井上さんと対面する。

　バーチャル・コンテンツ・プロダクション、通称『ＶＣプロ』は近年になって独立し、新進気鋭のインディーズとして精力的に活動してる、とのこと。

　最大手であるマーベラス芸能プロダクションとの関係も良好で、サポートに走ることもあるんだって。

「当初の目当てはあなた、葛葉律夏だったのだけど……」

　ＶＣプロの井上社長は律夏ちゃんを見据え、次にわたしへ視線を移した。

「ＡＮＧＥだったわね。そしてリーダーがあなた、天城響希さん」

「は、はい。初めまして……」

　わたしも、栞ちゃんも、ついでに同席することになった麗奈ちゃんも、緊張で全身を強張らせる。ソファに座ってるはずなのに、背伸びで立ってる感覚だよ。

　井上さんの要件はつまり『スカウト』なんだもん。

　井上さんは元人気アイドルにして天才ドラマー、葛葉律夏の噂を聞きつけ、このライブハウスへ足を運んだ。今日がライブってことも把握してたみたい。

　ところが、ＡＮＧＥのライブは井上さんの期待以上で……。井上さんはキーボード担当の天城響希と、ベース担当の大羽栞にも興味を持ったわけ。

　ＡＮＧＥの結成についても根掘り葉掘り聞かれちゃった。

「ピアノの経験者なのね。発表会に出たことは？」

「ありません。お家で弾くだけで……」

「なるほど……。中学時代はバレー部、ねえ」

　質問の意図が読めず、わたしはたどたどしい調子で回答するだけ。

　栞ちゃんもすっかり困惑してた。

「そう、ボキャロを……どこで公開してるか、教えてもらっても？」

「あ、はい。投稿できるサイトがあり、ありまして……」

　落ち着いてるのは律夏ちゃんくらいだよ。

「それで？　ＶＣプロがＡＮＧＥをプロデビューさせようっていうの？」

「ちょ、ちょっと？　律夏ちゃん」

　でも敬語を使おうとせず、こっちはハラハラさせられちゃった。

　井上さんがほくそ笑む。

「その通りよ。私の仕事は原石を発掘して、磨くことだもの。そして今日、とても面白い逸材に巡り会えた……プロデューサーとして、逃す手はないと思うけど？」

　そして次々とまくし立てられる、ＡＮＧＥへの賛辞。

　だけど、まるで現実感がなかった。さっき支配人さんや、スフィンクスの先輩たちに褒められた時は嬉しかったのに……今は『地に足がつかない』っていうのかな？

　突拍子もないお話で、俄かには信じられないんだもん。どうしても疑問が先行する。

「あっ、あの！　ちょっと待ってください」

　そう声をあげたのは栞ちゃんだった。神妙な面持ちで井上さんに問いかける。

「私たちは素人ですよ？　確かに響希さんは子どもの頃からピアノを弾いてますし、私もベースはそれなりに長いですけど……プロデビューだなんて……」

「それを言うなら、あたしのドラムは二年かそこらだよ」

　律夏ちゃんもスカウトには懐疑的。

　それもそのはず、私たちのＡＮＧＥは結成して間もなかった。ライブはまだ一回演っただけ、技術の面では律夏ちゃんのドラムが頼りで、垢抜けるには遠い。

　にもかかわらず、井上さんは勧誘を続けるの。

「技術なんて、デビューしてから磨けばいいのよ。完成を待ってからデビューだなんて、時間が掛かりすぎるうえに、伸びしろがなくってつまらないわ」

　芸能事務所の社長さんって、こんなふうに考えるんだ？

　麗奈ちゃんが口を挟む。

「でも実力が足らないのに、通用しますか？　プロの世界で……」

「えぇと、あなたは……響希さんのお友達だったわね」

　井上さんは麗奈ちゃんに視線を向けると、その質問を一笑に付した。

「通用するかどうかなんて、私にもわからないことよ。ただ、ＡＮＧＥには有象無象のバンドにはない、強烈な個性を感じたの」

　切れ長の瞳がまた正面のわたしを映し込む。

「挑戦するか否かは、あなたたち次第よ。どうかしら？」

　わたしは律夏ちゃん、栞ちゃんと目配せしつつ、正直に胸の内を吐露した。

「井上さんのお話はその、嬉しいんですけど……わたしにはわかりません。急に『プロになれ』だなんて言われても、何が何だか……」

　わからない――今はこの一言に尽きる。

　もっと大きなステージで、もっとたくさんのファンに、なんて言われてもね？　だったら、今日のライブの充足感はそんなにちっぽけなのって、欺瞞が膨らむ。