Rising Dream～スターダムを駆けあがれ！～

第282話

　ステージ衣装に着替えて待つも、リカちゃんはまだ来ない。

　今朝になって、井上さんから『リカが飛行機に乗った』とは聞いたの。でも片道十時間のフライトに加え、新幹線で本州を横断でしょ？

　コンサートは満員、できることならリカちゃんと一緒にファンを迎えたかった。

　けれども、ついには間に合わず――奏ちゃんが席を立つ。

「タイムオーバーね。気持ちを切り替えていくわよ」

「う……うん」

「リカさんがいないのは残念ですが、まだツアーの初日ですよ。頑張ってください」

　マネージャーの聡子さんは、とっくに覚悟を決めた顔つきだった。

　私と咲哉ちゃんも後ろ髪を引かれつつ、控え室を出ようとする。

「ま、待って！　もう少しだけ」

　不意に声を震わせたのは、杏さん。

「あと十分……いいえ、五分だけでも！　こっちに向かってるんでしょう？」

「杏さん……」

　本当は私だって同じ気持ちだよ。

　メンバーが欠けてたら、コンサートが盛りあがらないから、じゃない。ずっと一緒に頑張ってきたリカちゃんがいてこそ、私たちは全力を引き出せるの。

　……ううん。１２０パーセントの力が出せるから。

　でも私たちの我侭を、聡子さんは認めるわけにいかなかった。

「あなたたちがリカさんを待つように、ファンのみなさんも今、ＮＯＡＨを待ってるんですよ。杏さん、お気持ちはわかりますが」

「……はい。ごめんなさい、取り乱したりして……」

　リカちゃんを欠いたまま、私たちはホールのステージへ。

　九州で最大級のコンサートホールは、満員ならではの熱気に包まれてた。緞帳を降ろしてないから、期待のほどがありありと伝わってくる。

　すでに照明は落ち、観覧席は真っ暗だった。

　ちかちか光ってるのは、気の早いペンライトか、サイリウムかな？

　大音量のブザーが響くと、ホールは水を打ったように静まり返る。そして緊張感がピークに達したところで、幾筋ものスポットライトが駆け抜けた。

　ステージが眩しいくらいにライトアップされる。

「みんなー！　お待たせっ！」

　センターの私、御前結依はめいっぱい声を張りあげた。

　杏さんや奏ちゃんも出てきて、ファンの声援に笑顔で応える。話題の新メンバー、咲哉ちゃんが少し遅れて登場するのは、演出だね。

「みんなもご存知の九櫛咲哉ちゃん！　今日が初のライブだよー！」

　甲高い歓声が巻き起こった。

「こんな舞台は初めてだから、どきどきしちゃうわ」

「超一流のモデルが何言ってんのよ」

　咲哉ちゃんはファンの数に気圧されたりせず、余裕さえ浮かべてる。奏ちゃんのフォローもスムーズで、間が持たないなんてことはなかった。

　芸歴の長い玄武リカに、私たちがどれだけ依存してたのか――この三週間余りで、それを痛感しちゃってね？　杏さんもカメラワークの勉強に余念がなかったほど。

「それじゃあ、いっくよー！　一曲目は定番の『Ｒｉｓｉｎｇ・Ｄａｎｃｅ』！」

　ＭＣで勢いをつけ、ミュージックスタート。

　私を軸にして、奏ちゃん、杏さん、咲哉ちゃんがステップを踏む。

　刹那さんのアドバイスを思い出して……そうだよ、センターは円の中心。ステージの上では私の位置が、メンバーにとって唯一の起点になるんだから。

　右手のほうには奏ちゃんと、咲哉ちゃん。

　左手のほうには杏さん。

　だけど――やっぱりメンバーが足りなかった。レッスンの間は夏樹ちゃんで埋まってたポジションに、ぽっかりと大きな穴が空いてるの。

　杏さんの横から無邪気に飛び出すはずのアイドルが、今日はいない。

　リカちゃん……リカちゃんはもうすぐ帰ってくるのに。

「いよいよ始まっちゃったね。全国ツアー」

「ええ……」

　虚無感に囚われてるのは、私だけじゃなかった。杏さんのＭＣは振るわず、奏ちゃんと咲哉ちゃんもどことなく表情が硬いの。

「暑い夏になりそうね。夏祭りとか、イベントも目白押しなんでしょ？」

「みんなに浴衣を着せるの、楽しみだわ。うふふっ」

　ファンのみんなも多分、それを感じ取ってた。

　不自然な流れのＭＣに、空白を残したフォーメーション。奏ちゃんと咲哉ちゃんはハイタッチできても、杏さんには相方がいなくて、空振りに終わる。

　ファンも応援に力を込めてくれるものの、ボルテージは上がりきらなかった。

　玄武リカがいないから。

　コンサートは不完全燃焼に陥りながらも、プログラムは時間通りに進む。この状況を打破できる力なんて、私にはないんだ。

「そろそろ次の曲に行こっか。杏さんの……」

　ところがインカムを通し、聡子さんから信じられない指示が入ったの。

「……え？」

　杏さんも咲哉ちゃんも驚いてる。

　同時にイントロが爆音で流れ出し、マネージャーの声はもう聞こえなかった。

　奏ちゃんがはっとして、愉快そうに毒を吐く。

「この曲って……あっ、あんのバカ！」

　明松屋杏の持ち歌じゃない。これは玄武リカの――。