南国サンクチュアリ

南の島（5）

　深夜を回った頃、屋敷の中はようやく静かになった。

　とはいえ、帰った人間はほとんどいない。大多数の参加者が、酒に酔ってその場でそのまま寝てしまっていたのだ。

「こんな場所で寝るのか……？」

　ムラコフは思わずつぶやいたが、常夏のこの島では、布団など掛けなくても風邪をひかないのだろう。島の人間はみながみな顔見知りだから、泥棒だっていないに違いない。

　しかしいくらそうだとしたって、ただでさえ上半身が裸なのにこんな無防備な姿で寝たら、腹でも冷やすのではないだろうか？

　そう思ったムラコフは、着ているコートを脱いで、近くで寝ている男に掛けてやった。

「ん？」

　ふと横を見ると、ゴロンとその場に寝転がった男達の間をぬって、皿や酒瓶をせっせと片付けている女がいた。

　ちょっと太ったおかみさん――という感じである。

　まだそれほど眠くもなかったので、ムラコフは彼女の片付けを手伝うことにした。

「あらあら、すみませんねぇ。どうぞ座っていてくださいな」

　ムラコフが皿を重ねている姿を見ると、おかみさんは慌てて飛んできた。

「いえ。おいしい料理をついつい食べ過ぎてしまったので、食後の腹ごなしに」

「まあ、なんてお優しい！　うちの旦那も、少しは見習ってくれないもんかね！」

　おかみさんはそう言うと、近くで仰向けになって寝ている男を蹴っ飛ばした。

「まったく。客人に後片付けをさせて自分はグースカ寝てるだなんて、いったい何を考えているんだか！」

　おかみさんが蹴った男は、酋長だった。ということは、この人は酋長の奥さんだろう。

　寝ている旦那をキッと睨み付けた後、おかみさんは再びムラコフに顔を向けた。

「そうそう。今日の昼頃、うちの娘があんたの小屋にお邪魔しただろう？　怪我の手当てをしてくれて、ありがとうね」

「いいえ。あれは、突然声をかけた僕も悪かったので」

　ムラコフが昼間のことを思い出しながら答えると、おかみさんはちょっと困ったような顔をした。

「本当はその時間はお祈りをしてなきゃいけない時間なんだけど、帰ってきたら膝を怪我してるもんだから、どこに行っていたのか聞いたのさ。そしたら、あんたの所だっていうから」

「お祈り？」

「そう、この島のしきたりでね。酋長の娘は、毎日雨乞いのお祈りをしなきゃいけないのさ。あたしも、若い頃にゃ毎日真面目にやってたよ。でもあの子はじっとしていられない性格だから、よくこっそりサボッているみたいだね。まあまだ若いんだし、色んなことに興味を持つのは悪いことじゃないさ。雨降らしの神様だって、それくらいは許してくださるだろ」

　おかみさんは大口を開けて、「がはは」と明るく笑った。

「それはそうと、どうするかい？　今日はもう遅いし、ここに泊まっていくかい？　だったら布団を出すよ」

「いえ、どうぞお構いなく。酔い覚ましに、歩いて小屋まで帰ります」

「そうかい？　気を付けるんだよ」

「はい、ありがとうございます」

　おかみさんは丁寧にムラコフを出口まで送ると、「明日の朝食べなさい」と言って、残った料理を持たせてくれた。

　酋長の屋敷から東の小屋まではそれほど遠くはなく、ゆっくり歩いて約十分といったところだ。もうとっくに日は沈んでいるが、月明かりが広い海に反射して明るいので、帰り道で特に困るようなこともなかった。

　それにしても、みんな想像以上に親切だった。今のおかみさんも、最初に話した太った男と痩せた男も。そういえば、彼らの名前をまだ聞いていなかった。次に会う機会があったら、その時に聞いてみよう――。

　静かな夜の浜辺をゆっくりと歩きながら、ムラコフはそんなことを考えた。