周りの見る目がないせいで不遇な扱いを受けていましたが、どうやら俺は最強みたいです。

第14話 アフロ

「あ、ごめん。待たせた？」

　次郎が話しかけると、真奈の顔に驚きの色が広がった。

（何であなたが驚くんですかねぇ）

　呆れる次郎。そんな次郎を不良たちがにらんだ。昨日の不良たちとはべつの学校だ。

「何だてめぇ！？」と反りこみの入った不良A’が唾を飛ばす。

「その子の知り合いですけど。ね？」

「あ、はい。そうです！　いやぁ、待ちましたよ」

　真奈は不良たちの間を抜け、次郎の横に立つ。その顔には笑みがあった。

（これが光の住人か）

　真奈の素直な態度に、次郎は胸が熱くなった。

「ということなんで」

　次郎は真奈を連れてさっさとその場を離れようとする。しかし、「ちょっと待てよ」と不良A’に肩をつかまれる。

「何ですか？」

「知り合いだか、なんだか知らねぇけどよ。痛い目を見たくなかったら、引っ込んでろ」

「と言われてもしてもねぇ。彼女も嫌がっているみたいですし。ねぇ？」

「えぇ、まぁ」と真奈は頷く。

「ほら、彼女もこう言ってますし……」

「どうしたんだ、お前ら」

　そのとき、下駄の音がして、次郎たちのもとへ歩み寄る気配があった。学ランを羽織り、下駄をはいたアフロの大男である。時代錯誤な格好に、次郎は言葉を失う。

「兄貴！！」

　不良たちが声を上げる。彼らのボス的存在らしい。確かに、それだけの存在感はある。

「こいつが俺たちのナンパを邪魔するんです！」

　不良A’に指をさされ、次郎は眉をひそめる。

「人助けをしただけですけど」

「なるほどねぇ」とアフロは次郎の後ろに控える真奈を見て、目を細めた。「ほぅ。確かに、声をかけたくなる可愛い子がいるな。よし、皆でカラオケに行くか！」

「おお、いいね！」

「兄貴、ナイス！」

　盛り上がる不良たちに、次郎は冷めた視線を送る。

「嫌です」

　いきなり会った見ず知らずの人とカラオケに行くとか、拷問以外の何物でもない。

「あぁん？」

「ノリが悪いな」

　と不良たちはさげすむが、カラオケに行くよりも馬鹿にされる方がましだった。

「まぁ、そういわずに、一緒に楽しもうや」

　アフロがにこやかな顔で近づいてくる。しかし、その目の奥は笑っていない。

「そうだぞ」と不良A’がにやつく。「兄貴の提案には従っておいた方が良い」

「……何でですか？」

「今日は暑いなぁ」とアフロがわざとらしく学ランをはためかせる。そこで次郎は気づいた。アフロの胸ポケットに、ゴールドの称号があることに。

「あの人、ゴールドランクです」と真奈が息をのむ。

「お？　気づいちまったか？　かぁ、やっぱり、俺のあふれ出る才能はばれてしまうか」

　アフロは自慢げに語るが、次郎は面倒くさそうに首の後ろを撫でた。正直、ゴールドは怖くない。

　そのとき、「てめぇら、ここで何をしている！」と声がした。新たな不良集団が現れた。次郎はその顔に見覚えがあった。北高の不良AとBである。不良AとBは不良集団にガンを飛ばしながら、ゆっくり近づいてくる。

「ここは、南高の奴らが来ていいところじゃねぇぞ」と不良A。

「ぷぷっ」と不良A’が笑う。「只校（次郎の高校）に乗り込んで、返り討ちにあった雑魚の北高が何か言っているよ」

「あぁん？」

「あ、お前は」と不良Bはアフロを認め、狼狽する。「南高の朱雀！」

　にやっとアフロは笑った。

「くくくっ、今日はあのクサダサリーゼント野郎はいねぇのか？　あいつは只校の奴に負けたらしいな。俺が慰めてやろうと思ってよ。ああでも、そうか、今はママに泣きついているのか」

「ぐっ」と不良AとBは悔しそうに奥歯をかんだ。両者の間には因縁があるらしい。面倒なことになりそうだと思い、次郎はフェードアウトしようとした。が、不良Aが次郎に気づき、「あぁ！」と声を上げる。

「て、てめぇ」

「……どうも」

　次郎は控えめに頭を下げる。

　驚いていた不良AとBだったが、何かを確信したように口元をほころばせた。

「そうか。お前は、今から、南高の朱雀をボコるところだったんだな」と不良A。

「いや、そんなつもりはないですけど」

「お前からしたら、南高の朱雀も赤子みたいなものだからな」

「いや、だから」

「ほぅ」とアフロは目を細める。「ずいぶんな自信だな」

「当たり前だろ」と不良Aが答える。「こいつこそ、玄ちゃんを倒した張本人なのだから」

「南高の朱雀も楽勝だよ。な？」

「いや、あの、俺の話聞いています？」

「ほぅ。面白い。なら、上等じゃねぇか。その喧嘩、買ってやるよ」

「えぇ……」

　こうして次郎は、なぜか、南高の朱雀と戦うことになったのである。