幻想の けもの After Story

第42話 僕はお兄ちゃん

「さぁシュリ、どっちがババか分かるかしら？」

「こっち！」

「んなっ！？」

「やったー！あがりー！」

ここはろっじアリツカ、に隣接する八雲家。ここのリビングでババ抜きをしているのは、この家に住むトウヤとシュリ、ろっじ組と称されるタイリクオオカミ、アミメキリン。そして、ここにふらっと立ち寄ったスナネコとツチノコだった

この家の主であり、トウヤとシュリの両親であるコウとキングコブラは、結婚記念日ということで、昨日からぷち旅行中。つまり、初めてのお留守番２日目である。最初は寂しそうにしていたシュリだったが、遊びに来てくれるフレンズも多かったため、すぐにその様子は見られなくなった

「お前はホント分かりやすいな。ババを見すぎだ」

「ぐぬぬ…！もう一回よ！次こそ勝つわ！」

「それもう何回目だよ…」

「ボクもう飽きました」

ため息を吐くツチノコと、横になって彼女の尻尾にぺしぺしとじゃれているスナネコ。王者のオオカミはその光景をスケッチしているが、少しばかり困ったように笑っていた

「キリンちゃん、私海いきたーい！」

「う、うみ？海は流石に危険じゃないかしら？」

「やー！うみいくのー！」

「僕も行きたい！」

「トウヤまで…」

シュリは、体を動かすのが好きな子である。ババ抜きは彼女にとっても楽しい遊びではあるのだが、流石に飽きが来ていたようだ。比較的室内での遊びが好きなトウヤも、どうやら同じ気持ちだったらしい

しかしそれは、コウとキングコブラが不在の中でのお出かけということになる。その行き先が海となれば、キリンが心配するのも当然のことである

「良いんじゃないかな。気分転換は必要だよ？」

「ですが…」

「僕もいるから大丈夫！僕お兄ちゃんだから！」

「それは…どうなのかしら？」

「ふふっ、頼もしいじゃないか。泳がなければ問題ないだろうし、私もついて行くよ。ボスも連れていけば更に安全だ」

「そ、それなら安心ですね。よしトウヤ、シュリ！出発の準備よ！」

「「らじゃー！」」

「なら、俺達はここらでお暇するか。行くぞスナネコ」

「行ってらっしゃい」

「だからお前も来るんだよ！」

見慣れたやり取りに、オオカミがくすりと笑う。アリツカゲラに言伝てを添え、出発の準備を終えて、各々目的地へと向かった

*

「うみだー！」

「つめたーい！」

「行っていいのはこの辺りまでよ。溺れたら大変なんだから！」

「「はーい！」」

道中特に危なげなく、４人と１機は海へと到着した。靴を脱いで浜辺を走り回るシュリとトウヤを、キリンが見守るように追いかける。パチャパチャと跳ねる水の音をBGMに、オオカミはその光景を絵に残す

「シュリ、何したい？」

「んーとね、旗取るやつ！」

「旗取るやつ…ってなんですか？」

「ビーチフラッグのことじゃないかな？刺さってる旗をどちらが速く取るか勝負するスポーツだったような」

「それ！」

「じゃあそれ！」

「ちょ、ちょっと待ってて」

提案は出たものの、旗はないので代わりのものを探すキリン。良さげな木の棒があったが、そのままだと危ないと考えたのか、彼女は自身のマフラーを巻いて砂に刺した。ビーチフラッグならぬビーチマフラーである

キリンの『よーいドンッ！』の合図で、２人はマフラー目掛けて同時に駆け出す。少しばかりリードしていたシュリが先に飛び付き、見事マフラーを勝ち取った

「シュリの勝ち！」

「やったー！」

「負けたー…」

「おにぃ、もっかい！」

「いいよ、やろっ！」

「じゃあ２人とも、位置についてー！」

マフラーを巻き直し、そして勝負を繰り返す。シュリのもう一回のお願いを、トウヤは嬉しそうに承諾する。両手で数え切れないほどの回数を重ねた辺りで、ようやくトウヤはシュリに先着した

「お城作りたい！お山もトンネルも！」

「砂で作るあれね。でも次は──」

「ううん、お城作ろっ！」

「──いいの？」

「うんっ！僕も作りたいな！」

「私も混ぜてもらおうかな」

傍観していたオオカミも参戦し、４人は砂のアートを作り始める。砂を積み上げ、ぺたぺたと砂を固めたら、中をほりほりとくり抜いていく。形が少し歪になっても、途中で崩れてしまっても、トウヤとシュリはとても楽しそうだ

「トンネル上手に掘れた！」

「お城おっきく出来た！」

「２人とも凄いわ！」

「このまま崩しちゃうのは勿体ないね。せっかくだし、皆で写真撮ろうか」

「うん！パパとママに見せる！」

「それは良い案だ。ボス、頼んだよ」

「ラッキーちゃんお願い！」

「任セテ」

正面から、斜め上から、見上げるような角度から。創作物だけだったり、全員が映り込んでいたり。両親に見せる為の写真を、これでもかと保存した

「おにぃ、おにぃ」

「なにかあっ…わっ！？つめたーい！」

「まだまだー！そりゃー！」

「やったなー！」

砂遊びを作り終えても、トウヤとシュリは止まることを知らない。今度は波がギリギリ届くところで、水を掛け合いながらの追いかけっこの始まりである

「…子どもって凄いですよね。あんなに動いてもまだまだ元気ですし」

「すくすく成長している証拠だね。良いことだよ。混ざってきたらどうだい？」

「いえ、少し休憩します…」

それを木陰で眺めているキリンとオオカミと、録画モードのラッキービースト。これもまた、２人の成長記録として残るのである

「にしても…ふふっ、本当に良いお兄ちゃんをしているよ、トウヤは」

「そうですね。今もシュリのお願いを聞いているようですし。ちょっと妹を優先し過ぎてるとは思いますけど…」

「それはきっと、あの子が『お兄ちゃん』だからだろうね」

「…お兄ちゃんだから？」

「そう、お兄ちゃんだから。まぁ、両親をよく見ている結果とも言えるかもね」

「…なるほど？」

納得したような、そうでないような表情とは対照的に、嬉しそうな表情を浮かべるオオカミ。彼女の言う『良い顔』が頂けたようだが、発言の真意の説明はなかった

「キリンちゃん、オオカミちゃん、見て見て！」

「綺麗な貝殻拾ったの！いいでしょー？」

「へぇ、良いもの見つけたね」

「こんなお宝を見つけるなんて…名探偵としての素質が育ってきている証拠だわ！」

「えへへ、パパとママにあげるんだー！」

両手いっぱいに広がる、キラキラとしたお土産。思い浮かぶのは、両親の笑みと優しい言葉。今日のお話を合わせれば、サプライズプレゼントとしては十二分だ

「…お土産も出来たし、そろそろ帰ろうか。良い時間だしね」

「そうですね。トウヤー！シュリー！帰るわよー！」

「「はーいっ！」」

楽しい時間というものは、時にあっという間に過ぎていく。どんなに名残惜しくとも、必ず終わりが来てしまう。各々が帰り支度を始め、忘れ物がないかを確認する

────そこに訪れた、大きな違和感

「トウヤ？どうしたの？」

「ラッキーちゃん、何か変になってる」

『マ…マ…マママママ…』

「ホントだ、何か変だよ？」

「いったいどうしたのかしら？先生、何か分かりますか？」

素朴な疑問。何の変哲のない、キリンの問いかけ。しかしそれは、隣にいるオオカミに届かなかった

「…先生？」

「っ…まずい！キリン、２人を連れt」

気付いた時には遅かった。オオカミの号令は、最後まで言葉になることはなかった

何故なら “それ” は、もう既に、彼女達の前に姿を現してしまったのだから

オオカミの耳にも、トウヤの耳にも、もしかしたらその予兆は届いていたのかもしれない。気付かなかった…いや、気付けなかったのは、調子の悪いラッキービーストに気を取られていたから

“それ” の存在については、彼から知らされていた。もしかしたらまた現れるかもしれないと、注意喚起がなされていた。しかし、それが纏う異質さと威圧感までは、こうして対峙するまで分からなかった

【ハンターセル】 黒き死神が、再び顕現した

『━━━━━━━!』

「くっ…ガルァッ！」

黒が哭く。獲物を見つけて歓喜している。上質な食べ物が４つもあると、興奮の意を顕にする。攻撃をかわしたオオカミが反撃するも、その身体に傷はついていない

「キリン！私が時間を稼ぐ！その間に２人を連れて逃げろ！」

「わ、私も…」

「ダメだ！」

キリンは、戦闘が得意なフレンズではない。彼女の蹴り技は強烈だが、それは当たればの話である。ハンターセルを相手にするには、残念ながら彼女には荷が重い

対してオオカミは、守護けものであるコウに稽古をつけてもらう時もあるだけに、実力はパークの中でも上位に位置する。オオカミ連盟という１つの群れのリーダーという立場でもあった為、皆を護れるようそれなりに戦闘訓練を積んできたと自負している

それでも、ハンターセルという存在は脅威という他ない。オオカミよりも実力のあるセルリアンハンターですら、これと戦う際は必ず複数人で相手をするよう言われている。それをたった１人で相手にするというのは、無謀と言わざるを得ないだろう

４人で逃げられるのであればそれが良いのだが、逃走しながらハンターセルの猛攻を防ぐのは至難の技であり、最悪全滅もあり得る。そもそもとしてスピードもハンターセルに分があり、逃げ切れるかどうかすら分からない

それならば自分が残り、他３人への意識を反らした方が確実だとオオカミは考えた

「…トウヤ！シュリ！行くわよ！」

「でもオオカミちゃんが…」

「先生なら大丈夫よ！大丈夫…！だから…！」

「キリンちゃん…」

一緒に行きたいというシュリの想いは、当然ながらキリンも同じ。それを彼女は必死に抑え込んでいると、トウヤはなんとなく感じていた

『━━━━━━━━!』

「…うそ、でしょ！？」

キリン達の行く手を遮るように現れた、もう一体のハンターセル。３人の想いを嘲笑うかのように、死を纏う鉤爪を容赦なく振り上げる

「危ないっ！」

『━━━━━━!?』

まさに間一髪、咄嗟にハンターセルを蹴り飛ばすことが出来たキリン。しかし、大したダメージが入った様子はなく、直ぐに体勢を整えられてしまう

「トウヤ、シュリを連れて逃げなさい！」

輝きを即座に奪い、自らの糧とする、当たれば終わりの厄介極まりない能力。嫌な汗が全身を包み、嘗てない程の緊張感が、キリンの身体を駆け巡る

それでも、キリンはオオカミと同じく、トウヤとシュリを逃がす為に戦う。真っ直ぐハンターセルを睨み付け、全力の野生解放で迎え撃とうと構える

『ありがたい申し出だけど、今回は遠慮しておくわ』

「…え？」

『私達も戦うからね！』

「な、何が…？」

オオカミとキリンは困惑するしかなかった。何故なら、２人から発せられた言葉と口調は、明らかにいつものとは違っていたからだ

トウヤの光は青く、シュリの光は白く。その小さな身体から、見たことのないサンドスターの輝きが溢れ出し、同時にそれは姿を変える

『リミットは？』

『多く見積もって…１分くらいかしら』

『そっか、充分だな！』

『ささっとやるわよ』

強大な敵を前に飛び交う呑気な会話。その少しばかりの無防備な時間を、ハンターセルは見逃さない。ターゲットが目の前にいるオオカミとキリンから、より輝きの強いトウヤとシュリへと移る

『あら、元気なことね』

『そこだけは褒めてやろう！』

トウヤ(？)が左手を、シュリ(？)が右手を前にかざすと、水と風の防壁が生まれた。分厚く頑丈なそれはハンターセルの攻撃を容易く防ぎ、いとも簡単に奴等を弾く

時に滑らかに、淑やかに。時に力強く、荒々しく。攻めては退いて、翻弄する。あのハンターセルを相手に、戦いを優位に進めていた

ただ、思った程ダメージが入っていない。押してはいるが、決定打が足りないのは火を見るより明らかだった。このまま戦っていても、待っているのはタイムアップによる敗北だ

『やるわよ』

『ガッテン！』

よって、作戦変更。内容を言わなくても、どうやら意思疎通は完璧なようだ。駆け出し、２人は対角線上に立つ。その間にいるのは背中合わせのハンターセル、挟み撃ちという形を取った

『『せー…のっ！』』

そして、繰り出される激流と烈風。避ける暇も与えない速度で放たれた技は、ハンターセルを吹き飛ばし、その勢いのまま２つを衝突させた

『『━━━━━!?』』

『オオカミ！キリン！今よ！』

『思いっきりやっちゃって！』

「っ…キリン！いくよ！」

「は、はいっ！」

お互いの固さが仇となり、ヒビが入る黒い身体。衝撃により地面を転がる無防備なハンターセルに、オオカミの突進と、キリンの踵落としが直撃した。野生解放によって強化された攻撃は、トドメを刺すには十分すぎた

『よくやったわ。上出来ね』

『もっと褒めてあげればいいのに』

「君達は…いったい…」

『それは──ごめんなさい、時間だわ』

『この子達のこと、よろしく頼んだよ！』

「え？えっ！？」

急に出て来たと思ったら、急にいなくなった謎の存在。残されたトウヤとシュリは、いつもと変わらない様子で眠っていた

「…なんだったんでしょうね」

「私にもさっぱりだ。コウとキングコブラが帰ってきたら考えよう」

「そうですね…。はぁ、どっと疲れました…」

「私もだよ…」

その場にぺたんと座り込むオオカミとキリン。お礼も言えず、質問の答えも貰えず。すっきりしない形ではあるが、突然の危機は去った。あとはろっじに帰り、ゆっくりと休養すれば今日１日は終わりだ

────そう、２人は思っていた

緊張の糸が切れた瞬間。大きな隙が生まれるその瞬間。２人が宙に浮いた。状況を理解する前に視界に飛び込んできたのは、球体に４つの触手が生えた、１体の黒き大型セルリアン

ようやく現実に追い付いた瞬間、２人の顔が絶望に染まった

「こ、この…離しなさい…！」

「こんなもの…くそっ…！」

必死に身を捩らせるが、黒い触手はびくともしない。爪を出そうにも脚を動かそうにも、ガチガチに拘束されては出来るわけもなく。喰われるのは時間の問題だった

「っ…！トウヤ！？」

「な、なんで…！？」

眠っていた筈のトウヤが、突如として立ち上がった。先程までのよりは弱いが、それでも眩い輝きを放ちながら

セルリアンの意識が、捕らえた餌から小さなフレンズへ移る。残った２つの触手が、極上の獲物目掛けて空を裂く

「僕は、お兄ちゃんなんだ」

右手が、自身を護るべく触手を弾く

「僕が、妹を。シュリを、護るんだ！」

左手が、妹を護るべく触手を弾く

「お前なんか…お前なんか、怖くない！」

黒き死が、もう一度トウヤへと構えられる

「僕が、やっつけてやる！」

もう力は残っていない。立っているのが不思議なくらいの、彼のただの強がり。何も出来ないのは、彼が一番分かっている

それでも、たとえそうだとしても。彼は敵から眼を背けなかった

────だからこそ、彼は見た。彼は見れた。絶望を断ち切る、一筋の希望の光を

空から舞い降りた、１人のフレンズ。球体セルリアンが気付くよりも早く、軽々とそれを真っ二つにした彼女は、周囲の警戒を怠らずも、ゆっくりとトウヤの元へと歩く

「ふぅ…。良かった、どうにか間に合って」

トウヤの瞳に、そのフレンズだけが映される。その刀身は、その凛々しい姿は、彼の記憶にいるどの彼女よりも輝いていて

「…サーベル、ちゃん」

「頑張ったわね、トウヤ。もう、大丈夫よ」

涙を拭い、撫でてくれたその手は、いつも以上に大きく、そして優しかった