幻想の けもの After Story

第44話 ジャパリパークの守護者達

「相変わらず不思議な感覚だ。夢の中の筈なのに、どうにも夢とは思えない」

「まぁ、これだけ意識がハッキリしてるとね」

俺と妻の目の前にそびえ立つのは、巨大なサンドスターの塊と、そこに張られた傷一つないフィルター。俺達がいるのは、キョウシュウエリアにあるサンドスター火山が再現された夢の中だ

「あれ？パパとママ？」

「ほんとだ！おーい！」

手を振っているトウヤと、ぴょんぴょんと跳ねてるシュリ。ちゃんと合流できてよかった。パタパタと駆けてくる２人を、しっかり受け止めてぐるりと一回転

「これ、あのお山のだよね？」

「そうだな。ただここは、夢の中のサンドスター火山なんだ」

「夢の中？」

「そう、夢の中。俺達は今、皆で同じ夢を見ているんだよ」

「えー！？そんなことできるのー！？」

「すっごーい！ふしぎだねー！」

⋯正直、不思議という感想で終わってくれて良かったと思ってる。深く聞かれても、納得できるようなこと言える自信なかったからな⋯

「さて⋯と。トウヤ、シュリ。２人に手伝ってほしいことがあるんだ」

「お手伝い？」

「なにやるのー？」

「サンドスターを形作るんだけど⋯２人にはまだ難しい話だから、とりあえずパパの教えた通りにやってみてくれないか？」

「うん！」

「わかったー！」

⋯我が子ながら、ちょっと素直すぎて少し心配になるな。この年頃の子ってこんな感じだったっけ。自分がどうだったかなぁ⋯それは今どうでもいいか

手を合わせ、意識を集中。指はくっつけたままで、掌だけを徐々に開く。その両手の間に生まれた細いサンドスターを伸ばしつつ、糸のように右手でぐるぐると左手に巻き付けていく

「⋯こんなもんかな。トウヤ、この糸を持って、この石版の前に立って」

「糸？こう？ここ？」

「そうそう、そこ。で、トウヤはここで待機。シュリは別のところね」

「はーい！」

糸をまた伸ばしながら歩き、今度は別の石版の所へ。妻を待機させ、また次のポイントに行き、シュリを待機させる。そして最後に、俺が石版の前に立つ。これで準備完了だ

「皆、聞こえてる？」

「わっ！パパの声！」

「おにぃの声も聞こえた！」

「このサンドスターを通じて、だな」

「その通り。これで合図を送るよ。せーのって言ったら、掌を石版に思いっきり押し付けてくれ」

あまりにも簡素で、雑にも思える方法。現実はこの方法では駄目だが、夢の中であるここではこれで問題ない。何故なら、今からすることは前準備なのだから

「３⋯２⋯１⋯せーのっ！」

「えーい！」

「とりゃー！」

「ハァッ！」

トウヤも、シュリも、妻も、気合いを入れてくれている。俺も気合いを入れて、自身の奥底に眠るサンドスターの因子を掘り起こす。そうすれば、糸を通じて他の３人にも影響が出てくるはずだ

きっと何処かに、きっかけはあったのかもしれない。しかしそれは、閉じられていた蓋が少しだけズレただけの、ほんの些細な出来事だったのだろう

その蓋が大きくズレたのは、おそらく２人が起こした初めての野生解放の日。そして決定打となったのが今回の事件。ハンターセルからあの場の全員を護ろうとしたことで、完全に蓋が外れ、それは表に現れることが出来た

「なんか出てきた！なにこれ！？」

「パパどうしたらいいの！？」

「そのままでいい！そのまま手を添え続けるんだ！」

「了解した⋯！」

２人が表に現れたことで、俺と妻の内にいるもう２人も目覚めた。どうやらその考えは正しかったようだ。俺達の身体からも、件のサンドスターが順調に引っ張り出されているのがその証拠だ

そして、輝きは石版へと集まっていき、元の姿へと戻っていく

「⋯全く、何が『扱いたいなら更に精進せよ』だよ。別々になって、見つからないようにしてたくせにさ」

久しぶりに会えた彼女達に対し、つい口から出てしまったぼやき。でも、これくらいの文句ならバチは当たらないだろ？

「コウ、これで⋯」

「うん。これで、ようやく会える」

「ねぇパパ、僕このフレンズ見たことある！」

「私も！でもなんだっけ？」

「この人達は『四神』。ジャパリパークをずっと護ってくれているとても凄いフレンズで、２人を助けてくれた子達だよ。２人共、お手伝いありがとな」

四神。それがトウヤとシュリの⋯そして、俺達夫婦の内に眠っていたフレンズの正体。トウヤにはセイリュウ、シュリにはビャッコ、妻にはゲンブ、俺にはスザク。１人に１人、綺麗に分かれていた

他の３人にサンドスターの因子が丸ごと渡り、それぞれの奥底で眠りについた。スザクの力もそれに影響され、同じ様なことが起こった。俺が四神の力を使えなかった理由は、だいたいこんな所だろうか

石版の上に浮き立つ彼女達を、１人ずつ見て回り状態を確認する。瞳は閉じたまま、ピクリとも動く気配はない。それもそうだ。やったことは彼女達の復活ではなく、俺達の身体から切り離しただけなのだから

――――ただ、たった１人だけ、俺達と視線を交える者がいた

「⋯おはようございます、目覚めた感覚はどうですか？」

「⋯悪くないわね」

「「しゃべったー！？」」

四神の１人、セイリュウだけは意識があった。誰かは起きそうだなと予想はしていたから、特に驚きはしなかった。彼女は顔に手を当て、周囲と俺達を交互に見た後、納得したように頷いた

「本番は明日？」

「はい。もう少しだけ待っててください」

「そう」

質問も、返事も、端的に。しかし、今はそれで十分だ

「長いは無用ね。頼んだわよ？」

「任せてください。では」

「あっ、待って！」

トウヤの一言で、俺とセイリュウさんは手を合わせるのを止める。何か伝えたいことがあるのだろうか？

「あの、助けてくれて、ありがとうございました！」

「⋯フフッ、礼には及ばないわ。私こそ、今まで一緒にいてくれてありがとう。それと⋯あの時のあなた、とってもカッコよかったわよ」

真っ直ぐなお礼にセイリュウさんが微笑み、褒められたトウヤも笑顔で返す。真似してシュリもお礼を言って、俺達も２人で頭を下げた

「⋯さて、そろそろ帰るか。トウヤ、シュリ、目を閉じて」

彼女が言った通り長いは無用だ。ポン、と手を頭に添えて、トウヤとシュリをそれぞれの夢へと送る。残った俺と妻、そして彼女が視線を交わす

「良い子達ね」

「でしょう？俺達の自慢です」

「そして、私達の宝だ」

「将来が楽しみだわ。⋯じゃあ改めて、また明日」

「ええ、また明日」

「会えるのを楽しみにしているぞ」

セイリュウさんの手を取ると、彼女はサンドスターとなり、俺の身体へと還っていく。他の３人も同様にしたところで、ここですることは全て終了だ

「それじゃあ、朝にね」

「ああ。朝食のリクエストはあるか？」

「んー⋯目玉焼きと、味噌汁で。具材は任せるよ」

「了解した」

軽いやりとりをして、俺達もまたお互いの夢へと戻っていく。去り際にサンドスター火山へと振り返り、俺は気合いを入れ直すのだった

⏰️　⏰️　⏰️　⏰️　⏰️

「いってきます」

「いってらっしゃい。気を付けてな」

子ども達がまだ寝ている早朝。山へ飛び立つ夫を、見えなくなるまで見送る。私が見送る前に出発したこともあったなと、少しだけ昔を思い出した

「おはようございます、キングコブラ様」

「ハシブトガラスか。おはよう、泊まりに来たのか？」

「いえ。彼女達と祝杯の準備をしに来ました」

「⋯なるほど。酒に釣られたか？ツチノコ」

「ハッ、別にそれだけじゃねぇよ」

入れ替わるように訪れた友人。後ろを見れば、２人以外にもギンギツネとキタキツネ、そしてタヌキの姿があった。誰が指示をしたのか、誰に対しての祝杯かは、言われなくても理解できた

「あいつ⋯いや、あいつらか。今日１日は確実に騒ぎ続けるぞ」

「たまには良いのではないでしょうか。それほどまでに、今日という日は特別な日になるのですから」

「ああ、私もそう思う。⋯では、早速協力してもらうとしよう」

コウは必ず、四神を連れて帰ってくる。皆もそう信じている。だから私も、ここからはそれを見越して準備を進めよう

「盛大に祝ってやるとしよう。王として、な」

――――――――――

「⋯なんだか、懐かしいですね」

目的地であるサンドスター火山。そこに張られた結界を抜けると、７人もの先客が俺を出迎えてくれた。懐かしいと言ったのは、あの日起きた、この場所での決戦を思い出したから

「確かに、この面子だとそう感じるわね」

「あの時も貴方がいて、私達がいて、貴女達がいましたね」

「もう10年以上経つんだね〜」

「時の流れとは早いものだ」

「⋯わたくしは、まだ『ボク』でしたけどね」

「それもまた、遠い昔の話だ」

「今ではもうどうでも良いことじゃな」

リル、ヨル、ヘル⋯俺の姉さん達。

キュウビキツネ、オイナリサマ、ヤタガラス、ヤマタノオロチ⋯馴染みのある守護けもの達。

このメンバーで、この場所で、やることはたった１つだけ

「予定通り、私達が四神を起こす役割を担います。コウ、例のサンドスターを」

「⋯っと。はい、これを。彼女達をよろしくお願い致します」

「任せなさい」

やり方は夢とほとんど同じだが、四神を起こすには、相応のサンドスターとそれを操る技量が必要だ。妻と子ども達にそれをやらせるのは、あまりにもに負担が大きく危険すぎた

守護けものであれば、その問題は簡単にクリアできる。だから一度、負担のない夢の中で彼女達のサンドスターを取り出して回収し、現実で彼女達に渡し、改めて復活を試みる⋯それが今回の計画だった

「コウ、あの子をお願いしますね」

「ええ。２人で帰ってきますよ」

代わりに俺は、新たな任務を受け持った。四神の他にもう１人、迎えに行かなきゃいけない子がいるからだ

「貴女達はその間、セルリアンの対処をお願いします」

「りょーかい！」

「任せろ」

「承りましたわ」

結界がある以上、セルリアンはこの場へ侵入することは許されない。それなのに対処をお願いしたのは、フィルターに穴を開けた影響で火口から噴き出すセルリウム、及びサンドスター・ロウから、セルリアンが生まれる可能性が高いからだ

役割は決めた。準備は出来た。後は、力の限りやるだけ

「じゃあ⋯行ってくる！」

夢と同じくサンドスターの糸を作り、４人と自分に括り付け、フィルターの真上と移動する。そして勢いをつけ、フィルターに突っ込み、火口の奥へと進む。振り向く必要はない。俺はただ皆を信じて、真っ直ぐ降りていくだけだ

「この程度で⋯止められると思うな！」

時折飛来する、黒の脅威を撃退していく。少しでも外の負担が減るように、少しでも邪魔が入らないように

そして――――

「⋯ここに来るのも久しぶりだ。元気そうですね、『セーバル』さん？」

「⋯元気だよ。それはもう、ずっとね」

迎えに行かなければいけない子、それはセーバルさん。彼女は昔、セルリウムの過剰な噴出を抑える為に、人柱としてこの場所に眠りについた

だけど、もうその必要はない。四神がここを離れても、フィルターを安定させる術を得た。だから彼女が外に出ても、セルリウムの噴出はかなり抑えられる。彼女達はもう、何物にも縛られなくて良いんだ

「ねぇ、私、受け入れてもらえるかな？」

「勿論。前例（ヘル姉さん）がいますので。それでも不安ですか？」

「正直言うと⋯ね。私はあの子と違って、見た目がセルリアンであることに変わりはないから」

彼女の今の雰囲気は、昔と違って元になったサーバルさんみたいだ。しかし、姿形は昔と変わっていないため、一目見ただけではセルリアンと勘違いする子は出てくるだろう

「貴女が護ったパークは、フレンズは、見た目が違うというだけで受け入れない、なんてことは絶対にありません」

キメラである俺がそうだったように。敵だったヘル姉さんがそうだったように。受け入れられて、友達になれる。彼女は『フレンズ型のセルリアン』ではなく、『セルリアンの性質を持ったフレンズ』だからだ

だから大丈夫、ジャパリパークは君の居場所だ

「それでも不安になる時があったなら、俺や守護けものに遠慮なく相談してください。俺達はずっと、貴女の味方です」

「⋯うん。ありがとうコウ、おかげで行けそうだよ」

すっと立ち上がった彼女の表情は、どこか晴々としていた。そんな彼女の手を取り、翼を広げて共に飛ぶ。セルリウムが追いつけない程の速さを出せば、あっという間に地上へ帰還だ

降り立ち、顔を合わせ、そして言葉を紡ぐ

「⋯おかえりなさい、セーバル」

「オイナリサマ⋯皆⋯！ただいま！」

真っ先に出迎えてくれたのは、慈愛に満ちたオイナリサマ。それに続く、安堵と歓喜に包まれたこの場と面々。抱き締めて、抱き締められて。セーバルさんは全身で喜びを噛み締めて、全員と再会の抱擁を交わしている

「おかえりなさい、セイリュウさん、ビャッコさん、スザクさん、ゲンブさん。どうですか？今の気分は」

「そうねぇ⋯。フフッ、最高の気分だわ」

セイリュウさんの言葉に、他の３人も笑って頷く。こうして全員と顔を合わせるのは、本当にいつぶりだろうか。目頭が熱くなるが、溢れそうな感情をどうにか耐える

「フィルター、安定していますね。これなら定期的に様子を見に来るだけで問題ないでしょう」

「この社（やしろ）のおかげね。本当によくやったわ、コウ」

「俺だけではありません。皆のおかげですよ」

「⋯そうだな。パークに生きる者全てのおかげだ」

皆が、貴女達の復活を願ったから。皆が、貴女達の幸せを想ったから。だから今、願いが現実のものとなっている。こんな奇跡を起こせたのは、皆がいてくれたからなんだ

「では、ろっじに向かうとするかのぅ。宴の準備が完了しているじゃろうからな！」

「ふむ⋯ペパプはいるのか？」

「どうだろうな？いなかったら、それは後の楽しみに取っておけ」

「積もる話もあるだろう。ゆっくりしていくといい」

「そうじゃな。お主ら三姉妹のことも含めて、な」

「あら、長くなりますわよ？」

「強い子はいるけど、ちからくらべは後日にしなさいよ？」

「分かってるって！その前にリハビリもしたいしさ！付き合ってくれるだろ？」

「勿論！でも、手加減はしないからね！」

各々が、この先を楽しみに過ごせる。未来を考えて歩むことができる。当たり前のようで、難しかったこと。そんなことを話した記憶も、いつかの思い出話になるのだろう

「私達も行きましょうか」

「そうね。コウ、貴方達家族のこと、たくさん聞かせてね？」

「ええ。せっかくなので、家族皆で話しましょうか」

後に続いて。並んで、ゆっくりと歩いていく。待ち焦がれていた光景を、パークの全てを感じながら

さぁ帰ろう、我が家に。そして祝おう。今日という、最高に特別な記念日を、皆と一緒に