短編たち

【ラブコメ】【作家先輩】女子高生Web小説作者の先輩が猫の手も借りたいと言うので貸してみた ～異性と手を繋いでみたい？ それ、俺でいいんですか？～

※KAC2022 お題：猫の手を借りた結果

　今日も空き教室で先輩と二人だけで過ごしている。

　俺はひたすらスマホでWeb小説を読み、先輩はノートパソコンのキーボードを叩いている。

　生徒会の仕事をしているのだと思っていた先輩が、実はWeb小説を書いていると知ったのは、つい先日のことだ。

「ねぇ」

　顔を上げた先輩が、話しかけてきた。

　なぜかパソコンを脇にどける。

「なんでしょう？」

「……」

　聞き返したのに、先輩は視線を落として何も言わない。なんだかそわそわしているように見える。

「先輩？」

「あのね……」

　余程言いにくい事を言うのか、先輩はまた言葉を切った。

　ついに来たか、と俺は思った。

　やっぱり邪魔だから出て行って欲しい、と言われるのだろう。

　これまでは先輩の厚意に甘えさせてもらっていたヶ、ついにその時が来たのだ。

　短くも楽しい時間だったな、次の場所を探さないと、と思考を巡らせる。

「あのね――」

　先輩がうつむいたまま大きく深呼吸をする。

「恋愛に挑戦してみようと思っているの」

「新ジャンルですか？　今まで異世界ファンタジーばかりだったんですよね？」

「ええ」

「どういう心境の変化です？」

　Web小説を書いている人は、書くジャンルが偏（かたよ）っていることが多い。

　得意なジャンルを書く方がいいに決まっているし、複数のジャンルを書くとファンが分散してしまうからだ。

「ただ挑戦してみたいと思ったの。書いてみないと向き不向きはわからないから」

「前向きな理由ならいいと思います。応援します」

「本当？」

　先輩が顔を上げた。

「本当ですよ。ペンネーム知らないから直接読んで感想を言ったりはできないですけど、執筆活動は応援してます」

「じゃあ……」

　先輩がまた視線を落とす。

「協力してもらいたい事があるの。お願いしてもいいかしら」

「もちろんです！　何をしたらいいですか？」

「……欲しいの」

「え？　すみません、聞こえませんでした」

　聞き返すと、先輩は、キッと俺をにらみつけた。

「手を繋いで欲しいの！　私と！」

「ええっ！？」

　やけくそのように叫ばれたそれは、とんでもない発言で。

「手を繋ぐって、俺と先輩が？　何で」

「私、恋愛をしたことがないの」

「恋人がいたことがないって意味ですか？」

「いいえ。誰かを好きになった事がないのよ」

　意外だ。

　非公式のファンクラブがあるくらい人気があるのに。これまでつき合った人はおろか、好きな人もいなかったなんて。

「それで、異性と手を繋ぐ感覚が知りたくて。正直、猫の手も借りたいというか……。あ、でも、迷惑ならいいのよ、全然っ」

　慌てたように先輩が両手を体の前で振る。

「いや、迷惑だなんてそんな！　先輩が言うなら、俺は猫にでもなんでもなります」

　ていうか、むしろその役は俺でいいのか！？

「そ、そう、良かったわ。じゃあ――」

　先輩が立ち上がり、すたすたと俺の横まで歩いて来る。

「えっと……立ってくれないかしら」

「あっ、すみません！」

　勢いよく立ちすぎて、椅子がガタンッと音を立てて倒れた。

「すみませんっ」

　再び謝って、椅子を戻す。

「えーっと……」

「私の横に並んでちょうだい」

「わかりました」

　俺は先輩の右横に並び、ピシッと背を伸ばした。

　はっ！　右でいいのか！？　左が正解！？

　内心狼狽（うろた）えていると、体の側線にぴったりとつけた左手を、先輩が唐突に触った。

「うわぁっ！」

「きゃっ」

　びっくりして思わず飛び上がってしまう。

「すすすすすみませんっ！」

　驚かせてしまった事を謝り、直立不動の姿勢に戻る。

　ドキドキと心臓が鳴っていた。

　触れてくるのを待っている時間が、異常に長く感じる。

　そっと先輩が指の背で俺の指に触れてきた。

　ぴたっと体につけていたら手は繋げない。

　俺は手を腿（もも）から離した。

　その手の平に、先輩が手を差し入れてくる。

　握ればいいのか？　握ればいいんだよな！？

　考えてみたら、俺だって女子と手を繋ぐのは小学校低学年の時以来なわけで。

　優しく、強すぎないように……っ！

　半（なか）ばパニックになりながらも、なんとか手を繋ごうとした時。

　するっ。

　先輩が指を絡めてきた。

「！？」

　悲鳴が漏れそうになったのを、右手で口を押さえることで辛うじて耐える。

　びくんっ、と体が大きく反応してしまったが、それは致し方ないだろう。

　あろうことか、先輩はそのまま、柔らかく手を握ってきた。

　これは俗（ぞく）に言う恋人繋ぎというやつじゃないか！？

　ばっ、と先輩を見ると、先輩はうつむいていた。どんな表情をしているのかわからない。

　握らなきゃ駄目だよな！？　だってこれは先輩の頼みだし！　先輩が良いって言ってるんだから！

　俺は、ぴんっと伸ばしていた指を、ゆっくりと曲げた。

　指先で先輩の手の甲にふれると、その手がびくっと震える。

　やばっ。

　調子に乗りすぎた、と思い、指先を先輩の手に触れないくらいの位置に戻す。

　すると先輩が、ぎゅっと手に力を込めてきた。

　いいってこと！？　え、いいの！？　ほんとに！？

　もう一度指を曲げると、先輩の手は今度は震えたりしなかった。

　ちらっと嫌がっていないのを確認して、そっと手を握り締める。

　先輩の手は、小さくて、すべすべで、少しひんやりとしていた。

　うあああっ！

　相手が女子である事と、それが先輩である事を急に実感して、頭が沸騰（ふっとう）しそうになる。

　握った手を通して先輩に脈が伝わってしまいそうなくらい、心臓がばっくばっくと鳴っていた。

　手汗（てあせ）っ！　手汗やばいっ！

　絶対キモいって思われてる！

　だが、先輩が手を離さない以上、俺から離すわけにもいかない。

　やがて先輩が「ふぅ」と小さくため息をついた。

　俺の時間感覚はでたらめになってしまっていて、どのくらい時間が経ったのかはわからない。

　ゆっくりと手の力が緩んでいくのを感じて、俺も先輩の手を離した。

「ありがとう。少しわかったような気がするわ」

　見上げてきた先輩は平然としていた。

　だよな。意識してるのは俺だけだよな。猫の手にしか思われてないもんな。

　ほっとしたような残念なような気持ちが湧き起こる。

「いえ、先輩の役に立てたならよかったです」

「ええ、助かったわ」

　そう言って、先輩は席に戻っていった。

　* * * * *

　どうしよう。

　さっき手をつないだ右手が気になって、打ち込む文字が文章の体（てい）をなしていない。

　ちらりと目線だけで後輩を見ると、真剣な顔でスマホを見ている。

　思ったよりも大きくてゴツゴツした手だった。

　特別男らしいという見た目でもないのに、やっぱり男の子なのね。

　この感情が落ち着いてしまうまえに、文字にしないと。

　私は、ドキドキしている心臓を抱えながら、キーボードに向き直った。