化け物バックパッカー、川の岸辺でキャンプをする。

舞う紅葉に隠されて、子供達は川の水で踊る。

　山道の枝に咲いた紅葉。

　その１枚１枚が、ひらひらと落ちていく。

　そのうちの１枚は、風に運ばれ川の側に落ちていく。

　小石たちの上に、紅葉は降り立った。

　それを拾い上げる、ひとの手。

「……元気にしていた？」

　言葉とともに、紅葉を手放す。

　風に拭かれて、紅葉は川の向かう先へと飛んでいった。

　山中の川の上にかけられている、小さな橋。

　その上を、老人と黒いローブを身にまとった人物が歩いていた。

　黒いローブの人物の頭に、赤い紅葉が降り立った。

　頭の紅葉に気づいていない黒いローブの人物は、顔もフードを深く被っているため、よく見えない。紅葉に気づかないのも、フードを被っていたため、感じなかったのだろう。

　体の形からかろうじて女性とわかるその人物の背中には、黒いバックパックが背負われていた。

「……“タビアゲハ”、頭に何かついているぞ」

　横にいた老人が、ローブの上に付いている紅葉に指をさす。

　この老人、顔が怖い。

　派手なサイケデリック柄のシャツに黄色のデニムジャケット、青色のデニムズボン、頭にはショッキングピンクのヘアバンドという変わった服装。

　その背中には、ローブの人物と同じバックパックが背負われていた。俗に言うバックパッカーである。

「ア、本当ダ」

　“タビアゲハ”と呼ばれたローブの人物は、奇妙な声を放ちながら頭の紅葉を鋭い爪でつまみ上げた。

「“坂春（さかはる）”サン、コレッテ“モミジ”ダヨネ？」

　それを老人に見せる。不思議そうに口を開けている様子は、まるで小さな少女のようにも感じられる。

「ああ、もうそんな時期が来たのか」

“坂春”と呼ばれた老人は、タビアゲハの見せた紅葉を見ると、その後ろに見える森を見てつぶやいた。

「前マデ夏ダト思ッテイタケド、モウ秋ナンダネ……」

「……」

　ふたりは、季節の移り変わりを感じるように、森を見つめた……

　グゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥルゥルゥルゥゥゥゥゥゥ

　突然、謎の音が橋の上に響き渡った。

　タビアゲハは、坂春の腹に顔を向けていた。

「坂春サン、オナカガ空イタノ？」

「ああ、さっき食べたばかりだけどな……」

　空腹を感じているように腹をさする坂春を見て、時々紅葉に目を移しながらタビアゲハは首をかしげた。

「コレガ……ショクヨクノ秋？」

「いや、そういう使い方じゃあないんだがな。でも確かに、秋を感じると急に腹が減るな」

「ドウシテ秋ニナルトオナカガスクノ？」

「考えられるのは気候の変化だな。暑さで食欲がうせていた夏から、気温や湿度が低くなって過ごしやすい気候になる。そこから食欲がわいてくるんだ」

「坂春サンハ夏デモヨク食ベテイタケド」

「それになんといっても……」

　グリリリュウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ

「……秋の旬の食べ物が多いということだ」

　苦笑いで、腹の音をごまかした。

「秋ノ食ベ物ッテ、ドンナノガアルノ？」

「なしやりんごもいいが、やっぱり一番なのは焼き芋だな。それも、石焼きで熱々に熱したものが……いかん、このままじゃあ昼までもたん」

「チョット大ゲサ……」

　あきれたような口調であるが、タビアゲハは口に手を当てて笑っていた。

　ちょうど橋を渡りきったところで、坂春は足を止めた。

　目の前には、直線と右にわかれた道があった。

「確かこの先にスーパーマーケットがあったはずだな。タビアゲハ、先にここの下に行ってくれないか？」

「ウン、ワカッタ」

　タビアゲハがそう答えると、坂春は直線の方へ、タビアゲハは右の道へ、それぞれ歩いていった。

　やがて、橋の下の川の岸辺にタビアゲハの姿が現れた。

　ローブの裾を上げ、ブーツを脱ぐ。

　影のように黒く、鋭い爪の生えた足を、

　川の水につけ、しばらく立ちどまった。

　流れる水の感触を味わうと、

　川の流れる方向と反対の方向を向き、

　歩き始めた。

「海ノ水ヤ、砂漠ノオアシスト違ッテ……流レガクスグッタイ……」

　タビアゲハは、その流れの感触に笑みを浮かべる。

　しばらく歩いていると、水のはねる音が聞こえてきた。

　ぴちゃん　ぴちゃん　ぴちゃん　ざばあっ　ぴちゃん

　まるで、子どもたちが無邪気に水遊びをするような音。

　その音が近づくにつれて、紅葉を咲かせている木が揺れ、紅葉を落としていく。

　やがて、タビアゲハは足を止めた。

　目の前に、３人の子どもたちがいたからだ。

　３匹と言うべきか？

　子どもと言っても、人間ではない。

　一言でいえば、小さな青いヘビと言いたいところだが、紅葉を思わせるオレンジ色のウロコがあることと、頭から髪の毛を思わすたてがみが生えていることから、東洋の龍（りゅう）と言ったほうが正しい。

「オ姉チャン、“変異体”ナノ？」

　その中で、１匹の龍がタビアゲハにたずねる。

　タビアゲハがうなずくと、もう１匹の龍が近寄ってきた。

「ダッタラ、オ顔ヲ見セテヨ」

「イイケド……コノ辺リッテ、誰ニモ見ラレナイノ？」

　困惑したように周りを見渡すタビアゲハに対して、３匹目の龍がうなずいた。

「ダイジョウブダヨ。オ父サンガ隠シテクレテイルンダモン」

「オ父サン？」

　３匹の龍は、一斉にある方向に体を向けた。

　タビアゲハが同じ方向に向いた先には、崖の上にそびえ立つ木。

　その木は、紅葉を次々と放っていた。

　紅葉の１枚が、タビアゲハの目の前を下りようとしていた。

　それをタビアゲハは、手のひらで受け止める。

　そして、紅葉を指の腹でなでる。

「ナンダカ、肌ミタイナ感ジ……コノモミジ、変異体？」

　３匹の龍にたずねると、彼らは一斉にうなずいた。

「ソウダヨ。オ父サンハ、誰カノ姿ヲ消スコトガ出来ルンダヨ！」

「ダカラ、誰ニモ見ラレナイヨ！」

「ネエ、早ク見セテヨオ」

　無邪気によってくる３匹に対して、タビアゲハは「ワカッタ」とほほえみ、フードを上げた。

　肩まで伸びたウルフカットの黒髪。

　影のように黒い肌に、閉じられたまぶた。

　そのまぶたが開かれると、中から青い触覚が伸びてきた。

　触覚は吹く風に揺らされ、まぶたのまばたきに合わせて出し入れする。

　タビアゲハ、および３匹の龍たちは、この世界では“変異体”と呼ばれる化け物だ。

「ワア、ヒョコッテ出テキタァ」

「ナニコレ、オメメ？」

「ナンカチョウチョミタイ」

　龍たちは、タビアゲハの触覚に興味心身で、彼女を囲んだ。

　しかし、すぐに川の中へ潜ってしまった。

「……ドウシタノ？」

　タビアゲハが慌てて辺りを見渡すと、

　川の岸辺に、坂春が立っているのが見えた。

「ア、坂春サ……」

　タビアゲハが坂春に声をかけようとした時、

　彼女の目の前に、水しぶきが上がった。

　水しぶきは３つに分かれて、

　坂春に向かって、走り出す。

　岸辺に近づくと、３匹の龍たちが勢いよく飛び出し……

「エイエイエイエイ」「ソリャソリャソリャ」「ワアワアワアワア」

　坂春に向かって、龍たちは川の水を飛ばした。

「……」

　坂春はびしょぬれになりながらも、怒りの表情を見せることもなく様子を見ていたのち、

「う、うわー、やられたー」

　胸を押さえる演技をしながら、仰向けに倒れた。

「ヤッター！」「悪者ヲ倒シタゾー！」「オ姉チャン、モウ大丈夫ダヨ！」

　喜ぶ３匹に対して、タビアゲハは坂春を心配そうに見つめていた。

「オ姉チャン、ドウシタノ？」

１匹の龍がタビアゲハの様子に気がつき、近づいた。

「ウン……アノネ、ソノ人ハ……」

「だいじょうぶですか！？」

　女性の声が聞こえてきて、タビアゲハと龍たちは川の岸辺に注目した。

「ア、オ母サン」「ア、オ母サン」「ア、オ母サン」

「オ母サン……？」

　坂春の側に、女性が立っている。

　いや、浮いているのか。

　女性の上半身は長髪の美しい女性、

　下半身はオレンジ色のウロコに覆われた魚のような姿。まるで人魚だった。