透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

011 モンスターテイム

「ポヨー……」

　スライムは落ち込んでいた。どうして自分はテイムできないのに、いきなり現れた妖精はテイムに成功してしまうのか。

　そんな哀愁的なオーラが、これでもかと言いたくなるほど湧き出ていた。

「そう落ち込むなって」

　マキトが苦笑しつつ、スライムを優しく宥める。

「別にお前のことが嫌いになったワケじゃないんだからさ」

「……ポヨー？」

「ホントさ。俺はお前のことが大好きだよ」

「ポヨ」

　ほんの少しだけ落ち着いたかのように見えたスライムだったが、ラティと視線が合ったことで、またしてもむくれた表情と化してしまう。

「ポヨー、ポヨヨ、ポヨポヨポヨー」

「あ、うん。なんでラティがテイムできたのかは、俺にも分からないけど」

「……ポヨッ！」

「あぁもう！　だから拗ねるなってのに！」

　顔を背けてしまったスライムに、マキトは思わず声を荒げる。その姿を見ていたラティが、不思議そうな表情を浮かべていた。

「マスターもスライムさんの言っていることが、分かるようになったのですか？」

「いや。分かんないけど、今のだけはなんとなく分かった」

　正確には『気がした』程度であるが、それでも会話は通じており、間違ってはいないだろうと思った。

　と、ここでマキトは一つ、ラティの言葉のある部分が引っかかる。

「……ラティ」

「なんですか、マスター？」

「その『マスター』ってのは一体何なんだ？」

「ふや？　マスターはマスターなのです」

「いや、答えになってないし」

　サラッと答えるラティに、マキトはますます意味が分からず首を傾げる。そこにアリシアが苦笑しながら口を開いた。

「結果的にマキトはラティのご主人様になったってことだから、それでマスターって呼び始めたんじゃない？」

「そうなのです！　流石はアリシアなのですっ♪」

「……だってさ」

　割と冗談のつもりだったために、大正解をもらったアリシアは軽く驚いた。マキトに促したのも誤魔化す意味合いが強い。それに気づかないマキトは、戸惑いながら頬をポリポリと掻いていた。

「うーん……まぁ、別にいいっちゃあいいんだけどな」

　実際、マキトの本音でもあった。どうしても嫌かと言われれば、別にそうでもないという程度だったが。

　それでもラティからすれば、その言葉はとても嬉しい部類に入ったのだろう。

「だったら問題はありませんよねっ♪　マスターで決定なのですっ！」

　ラティは満面の笑みで、マキトに詰め寄りながら言った。

「分かった。分かったから落ち着けっての」

　その勢いに押されたマキトは、そのまま折れることとなった。

　ちなみにラティがあまりにもマスターと呼ぶために、マキトも割とすぐに慣れてしまうのは、ほんの少しだけ先の話である。

（まぁ、何はともあれ――）

　ラティやスライムとじゃれつくマキトを見ながら、アリシアは改めて思った。

（マキトは本当の意味で、魔物使いとしての第一歩を踏み出したのね）

　思いもよらぬ形ではあるが、それ自体はめでたいことである。これで、マキトの未来が光り出したといっても過言ではない。

　しかしアリシアは、どうにも分からないことがあった。

（でも……マキトの【色】の件が、やっぱり引っかかるわ……）

　いくら魔物使いといえど、その【色】に該当しない魔物は、どう頑張ってもテイムはできない――前にとある魔物使いの冒険者が、そう豪語していたのを聞いたことがあった。

　最初はできないことに対する言い訳かと思われたが、腕利きに該当する冒険者からも同じような証言を得られたため、恐らく本当なのだろうと思っていた。

　冒険者にとって、【色】というのは絶対である。

　それはアリシアも身をもって知っていることであり、魔物使いも決して例外でないことは明らかとされていた。

　それが【色無し】ともなればどうなるか。

　とどのつまり、マキトはどの【色】の魔物も、テイムできないのではと、そう感じずにはいられなかった。

（それでもスライムぐらいはと思ったけど……無理だったものね）

　アリシアは心の奥底で、本当にひっそりながら思っていた。役に立たない肩書きだけを背負う――それがマキトの人生となってしまうのかもしれないと。

（けれど、マキトは成功させた。それもスライムじゃなくて妖精を――）

　流石にこれは、予想外にも程がある。アリシアはできる限り、彼の前では落ち着く素振りを見せていたが、心の中では戸惑いに満ちていた。驚きが一周して、逆に落ち着いていると言える気さえするほどであった。

　果たしてこれはどういうことなのか――アリシアは考えに没頭していく。

「マスター。もう一度、スライムさんのテイムを試したらどうですか？」

「あぁ、そうだな。もしかしたらできるかも」

「ポヨッ！」

　アリシアが思考に耽る中、マキトは再びスライムのテイムを試していた。しかし結果は変わらずだった。

「……ダメか」

「ポヨー」

　マキトとスライムが揃って項垂れる。分かり切っているつもりではあったが、やはりその場面を見ると、肩を落とさずにはいられない。

「他の魔物さん相手だと、どうなのでしょうか？」

　ラティが悩ましい表情で問いかけると、マキトは軽く肩をすくめる。

「さぁな。まだ試したことないし」

「じゃあ試してみるのです！」

「……そうするか。やってみないことには分かんないしなぁ」

「ですです♪」

　嬉しそうに頷くラティを一瞥し、マキトは窓の外を見る。

「もうすぐ夕方だし、今からってのは無理だな」

「じゃあ明日にするのです」

「だな」

「ポヨッ」

　そしてラティとの話がまとまり、マキトはアリシアのほうを向いた。

「とゆーわけでアリシア。俺たち明日、ちょっと森に行ってくる」

「……えっ？　あ、ごめん、何？」

　今までずっと思考に耽っていたアリシアは、ようやく我に返った。マキトたちのやり取りなど耳に入っていないことは、言うまでもなかった。

　◇　◇　◇

「マキトのテイムを試す、ねぇ……」

　翌日、改めて森に出向きながら、アリシアは呟いた。

「確かに私も気になっていたし、確かめてみるのは大いに賛成だわ」

「ですよねっ♪」

　ラティが嬉しそうに羽根を動かして飛び回る。ご機嫌よろしい状態なのは結構なことなのだが、如何せん妖精というより邪魔な虫を連想させるため、あまりしてほしくはないというのが、アリシアの率直な感想であった。

「でも、いくらマスターでも、魔物さんと接するのは簡単じゃないと思うのです」

　するとラティがピタッと羽ばたくのを止め、宙に浮いた状態となる。それがどういう原理なのかは、ひとまずアリシアも置いておくことにした。

「魔物さんは基本的に、周囲の気配にはビンカンですから」

「そうね……近づいたら襲われるのが普通だもんね」

　アリシアも頷きながら納得する。確かに敵意がない相手を襲うことはないが、少しでも敵意を感じれば、容赦なく襲い掛かる。

　それが魔物という存在なのだ。

　全ては自分が生き残るためという、一種の防衛反応に過ぎない。魔物も好き好んで襲っているかと言われれば、それは大きな間違いである。

「魔物さんがヒトを襲ったりするのも、ヒトからは常に、黒い何かを感じ取るからだそうなのです」

「……魔物がそう言ってたの？」

「はいです。何回かため息交じりに話しているのを聞いたのです」

「そう」

　アリシアはなんとなく分かるような気がした。特に冒険者という存在が身近にいるだけあって、余計そう思えてならない。

　冒険者というのは基本的に、魔物狩りをして生計を立てる職業だ。

　魔物が金そのものに見えるといっても過言ではないだろう。

　だからこそ魔物も、そんな人々の邪念を感じ取り、恐怖を覚えて襲ったり逃げ出したりしてしまうのかもしれない。そしてそれは魔物使いという存在も、決して例外ではないと思えていた。

「あくまで、私が聞いた話なんだけどね……」

　アリシアが無意識に声を潜めながら切り出した。

「魔物使いの冒険者も、従えている魔物を単なる戦いの武器とか、そーゆー便利な道具としてしか見ていないみたいな……そんなケースも少なくないみたい」

「やっぱりそうなのですか」

「えぇ。まぁ、マキトの場合は少なからず違う……って、あれ？」

　おもむろに周囲を見渡すと、マキトとスライムの姿がいないことに気づいた。ラティも全く気づいていなかったらしく、慌てて周囲を見渡している。

「マ、マスターッ！　どこに行っちゃったのですかーっ！？」

　あちこち飛び回りながら叫ぶも、姿も見えなければ声も聞こえない。どうやら本格的にはぐれたようだ――そう思われた瞬間だった。

「……んっ？」

　ホーンラビット――額に大きな角を携えた兎の魔物が二匹、楽しそうにアリシアたちの傍を横切って行った。更に数匹のスライムも、同じ方向にぴょんぴょんと飛び跳ねていく。

　鳴き声を上げていた。まるで『急げ急げ』と言わんばかりに。

　アリシアとラティは無言で顔を見合わせる。そして互いに頷き合った。

　きっとあの先に何かがある、と。

　もしかしたら、姿を消したマキトとスライムに関係しているかもしれないと。

　二人は魔物たちを追って、森の中を駆け出した。アリシアは走りながら、その先に何があったかを思い出していく。

（うーん……特に珍しいモノはなかったような……）

　しいて言うなら、ずっと前に切り倒された大木跡――すなわち大きな切り株が、ポツンと存在しているくらいだろうか。

　しかし魔物たちがわざわざそこを目指すとも思えない。

　どのみち行ってみなければ判断がつかない――アリシアはそう思った。

「あっ、何か見えてきたのです！」

　ラティが飛びながら叫んだ。アリシアも走りながら目を凝らす。

　やがて森が開け――それは明らかとなった。

「ほーれ、モフモフー♪」

　マキトが切り株に座り、ホーンラビットの背中を撫でている。ホーンラビットはのほほんとした表情で彼に身を預けており、とても気持ち良さそうであった。

　それだけなら別に驚くことはない。

　問題は別にあった。

「な、なんなのですか、あれは……？」

　ラティは唖然としてその光景を見つめていた。アリシアも同じくであった。

　スライムやホーンラビットなど、たくさんの魔物が、切り株に座るマキトに群がっていた。それもこぞって、嬉しそうにすり寄っている様子である。

　マキトといつも一緒にいるスライムも、しっかりと彼の頭の上を陣取り、他のスライムたちと楽しそうに話している姿が見かけられた。

　まさに平和な光景だ。マキトが魔物に埋もれているという状態を除いては。

（いや、ホントマジで、何これ？）

　ちょっと目を離した隙に起こっていた出来事。一体何がどうしてこんな状態となってしまったのか――とりあえずそれが知りたいアリシアであった。