俺はロボット操縦の才能があったらしい ～モブだった俺が最強の古神操縦者と呼ばれるまで～

19 湖の底に沈んだ機体を見つけました

　テュポーンを撃墜して一区切り付いたのも束の間。

　御門さんたちはどうしただろうと、通信で聞いてみようとした時、急に地面が揺れ始めた。

「なんだ……？！」

　大地に亀裂が入り、山が移動を始める。

　空の月が脈打つような光を放っている。

『これは、天岩戸の構成転換？！　中に味方機がいるときは、しないはずなのに！』

　咲良がオープンチャネルで叫んでくれたので、状況が分かった。

　どういう仕組みか分からないが、天岩戸の中の世界が大きく変動しようとしている。

　このまま地上にいると、地割れに呑まれてしまう。

　俺は急いで、まだ呆けている弘に手を伸ばした。

「弘（ひろし）！　こっちに乗れ！」

　アマツミカボシの腕を差し出し、胸部のハッチを開ける。

　弘は少し躊躇したようだが、すぐ近くの大地が盛大に割れたので、悲鳴を上げて操縦室に駆け込んできた。

「咲良、空に上がるぞ！」

『ええ！』

　俺たちは機体を空中に退避させた。

　見下ろすと、巨人が砂場で山を作っているかのように、ダイナミックに地形が変わっていく。

『響矢くん、そっちは無事か？！』

「御門さん」

　エメラルドグリーンの龍を模した機体と、深紅の鬼神の機体が、こちらに向かって飛翔していた。

　御門さんと、桃華だ。

　味方機が全員集合した。

『敵に地図が渡ったから、天岩戸を組み換える、というのは分かる。だが、中に味方がいるのに確認もしないで組み換えるというのは……』

　御門さんは不可解だと言わんばかりだ。

『はっ、おかげで大量にいた敵は、見事に地割れに呑まれたじゃねえか！　万々歳じゃね？』

　桃華が好都合だと切って捨てる。

　しかし、御門さんの言う通り、普通は味方がいるのに、地形を変えたりはしないよな。よその国ならともかく、ここは何事も確認第一の面倒くさい国日本だ。そんな強引にすっぱりと即断するとは思えない。

「……咲良、オモイカネで地図を再作成してくれないか。出口があるか、確認したい」

『もう、響矢（なりや）じゃないんだから、私はオモイカネをそこまで使いこなせないんだよ』

　咲良は唇を尖らせたが「やるだけやってみる」と機体を操作している。

『……これは……出口が、ない？』

『え？！』

『なんだと？！』

　嫌な予感が当たった。

　たぶん天岩戸を操作したのは、敵の勢力だ。

「閉じ込められちゃったな」

　呟くと、御門さんたちはショックを受けたように黙り込んだ。

　俺は外に出る方法を考え掛けて、止めた。

「……とりあえず、海水に濡れたままなんで、着替えたい」

『響矢、緊張感ないね』

「だって閉じ込められたってことは、外からも侵入できないって事だろ。しばらく安全じゃん」

　塩水が乾いてきて、ベトベトするなと思いながら、俺は言った。

　通信の向こう側で御門さんが苦笑した気配がする。

『確かに冷静に判断すると、その通りだ。僕も海水に濡れた服を着替えたいと思っていた』

「着替えがないですね」

『いや、僕はクラミツハにお泊まりセットを持ち込んでいるから、ある。響矢くんに替えの服を提供しよう』

「それはありがとうございます……お泊まりセット？」

『仕事が夜遅くなった時に、機体に逃げ込んでだな……古神の中は誰にも見つからないし』

　御門さんがいろいろ問題のある人のようだと分かってきたが、まあいい。着替えの服を貸してもらえるようだし。

『？　隊長も響矢も、海に落ちたのか？　だっせえの！』

「桃華さん、これには深い事情があってだな……」

『なんだよ今さらサン付けされると背中が痒いぜ。桃華でいいって！』

　桃華が快活な声で、からからと笑う。

『ちょうど、あそこにデカイ湖が出来たみたいだぜ。行ってみよう！』

　地響きが収まり、俺たちの目の前には、琵琶湖を思わせる広大な水面が現れていた。

　どうやら天岩戸の変動は収まったらしい。

　それ以上、地形が変わらないことを確かめ、俺たちは機体を湖のほとりへ降下させた。

「村田……」

「どうしたんだ、弘？　降りていいんだぞ」

　胸部ハッチを開けて、外に出ようと促す。それまで黙ってガタガタ震えていた弘が、信じられないものを見るように、俺を見上げた。

「なぜお前は平気なんだ。異常事態が立て続けに起こっているのに」

「そりゃあ、弘がそんな顔して震えてたら、こっちは冷静になるってもんだよ。だいたい俺は一人じゃないし」

　仲間や恋人も一緒だ。

　今、思うと咲良が追いかけてきてくれて良かった。

　外と中に分断されていたら、少し焦ったり不安になったかもしれない。

「それに、どうして俺を助ける？　俺は、もう友達じゃないと言ったし、お前は俺に従わないと言った」

「知り合いだろうが、知り合いじゃなかろうが、目の前に困ってる人がいれば助けるだろ。それだけだ」

　すがるような弘の視線を振り切って、外に出る。

　弘と前のような関係になるのは嫌だし、適度に距離を取った方が良さそうだ。

「響矢くん、着替えはこれを使ってくれ！」

　御門さんに「ありがとうございます」と返事をする。

　俺は湖で水浴びをして着替えることにした。

　湖は、今できたとは思えないほど、自然そのものだった。

　青い水は澄んでいて、大量に生えた水草の間を小魚が泳ぎ回っている。

　俺は遊び心を出して湖に潜ってみた。

　底まで結構深かったのだが、そこでさらに面白いものを見つけたのだ。

「湖の底に古神があった？！」

「古神というか……なにか大きい機体が横倒しになってましたね」

　御門さんにもらった服は、洋服のズボンと白シャツだった。和服じゃなくて良かった。袴の着付けは一人でできない。

　タオルで水分をぬぐって、もらった服に着替える。

「響矢、ちょっと水浴びして着替えるだけなのに、時間掛かってるなと思ったら、どこへ行ってたのよ」

　咲良が呆れた顔をした。

　なんだよ。すごく綺麗な湖だったら、潜ってみたくなるだろ。

「天岩戸は、古神の戦場だ。戦いに敗れた機体が回収されずに残っている可能性はあるが」

　御門さんは顎に手をあててコメントする。

「いずれにしても、天岩戸の外に出る方法を探すのが先だ……」

「どーやって？　天岩戸は閉じられたら、外に出る方法はねえだろ。うちの爺ちゃんが言ってたぞ」

　岩に腰かけた桃華は、水面に素足を付けてパチャパチャやっている。

　咲良が羨ましそうに、それを見ていた。

「咲良もやれば？」

「え？　私はそんな」

「水、冷たくて気持ちいいよ」

　咲良はパイロットスーツの上から、着物を一枚羽織っている。

　肌を見せるのは抵抗があるようだ。

　頬を赤く染める咲良をからかおうとしたところ、御門さんがゴホンと咳払いした。

「天岩戸を出るには、時空移動できる古神が必要だ。機体収容専用艦アメノトリフネであれば可能なのだが……」

「アメノトリフネ？」

「空を飛ぶ鯨のような古神だ。とてつもなく大きい」

　俺は空飛ぶ鯨をイメージした。

　そして、湖の底に転がっている機体を思い出す。

「……湖の底にある古神、鯨っぽかったけど」

「え？！」

　俺の言葉に、御門さんと咲良が「まさか」と言う表情になる。

　桃華が水をパチャパチャやりながら言った。

「確かめに行けばいいだろ。どうせ八方塞がりなんだからよ！」

　彼女の言う通りだ。

　湖の底にある古神が何なのか、潜って確かめてみようという話になった。