龍王の書

五話

　山は比較的気温が低い。

　「わああ、やったー！　雪だよ、みんな！」

　玄関から隊長のはしゃいだ声がする。俺はリビングから覗いた。本当だ。地面が一面真っ白になっている。

「雪なんて珍しかねぇだろ。しょっちゅう積もってんじゃねぇか」

　黒狐が冷めたことを言う。その足元ではロスが尻尾を振っていた。

「ひゃっほー！」

　隊長が雪に飛び込んだ。ボフッと音をたてて、雪がその体を受け止めた。雪に埋まったまま隊長が笑っている。

　ここまで雪が積もったのを、実際に見るのは初めてだった。この国は比較的南にあるので、中央区に住んでいた俺にとって、こんなに雪が積もっているのは珍しい光景である。雪遊びなんてしたことがない。

「あなたも隊長と遊んできたら？」

　間近で涼子の声がして肩が跳ねた。

「べ、別に……」

「あらー？　本当はウズウズしてるんじゃないの？　意地張らなくていいのよ？　フフ……」

　涼子が悪戯っぽく微笑んだ。まるで子ども扱いだ。渋っているとロスが俺の横をすり抜けて、外に飛び出して行った。

「イツキくん、あそぼー！　早くしないと溶けちゃうよー」

　雪まみれの隊長が誘う。俺は一回、深く息をした。そして靴を履いて、床を蹴った。

「ナイスジャンプー！」

　腹の下でギュッと雪が潰れた。冷たくて、柔らかい雪が俺を包み込む。

「ふおお……！」

　雪って、こんなに柔らかいのか。と感動に浸っていると、何かがドサッとのしかかってきた。呻いてもがきながらゴロゴロと転がり、起き上がると、ロスが俺に体当たりをかましてきた。再び倒れて、ばたばたと雪を散らした。淡い青色の空が目に眩しい。

　ロスと戯れていると、ウルフが車庫から出てきた。それに気づいた隊長が、雪玉を投げつけた。べちょっとウルフの顔に雪が貼り付く。

「雪合戦！」

　隊長はせっせと雪玉を作り始めた。ウルフは犬みたいにぶるぶると頭を振って、雪を飛ばし、ちょっと隊長を睨んだ。隊長はけらけらと笑う。俺はサッと雪玉を作った。もう一度ウルフに雪を飛ばそうとする隊長を目掛け、それを投げつけた。完全に隙を突かれた隊長は「ぎゃっ」と短く悲鳴を上げて倒れた。

「何するの！」

「遊ぼうって言ったのお前だろ」

　俺は隊長が作った雪玉を拾って、臨戦態勢をとった。

「そんなこと言う？　イツキくん、遊びたそうにしてたから誘ったのに」

　隊長がむくれる。その顔に雪玉を投げつけようとすると、隊長は飛びあがり驚異的な速さで逃げた。

「当てられるものなら当ててみろー」

　ガキみたいに舌を出して俺を煽ってくる。そっとウルフが家に入っていくのが見えた。

「えいっ」

　隊長が即席で作った小さな雪玉が飛んできた。間一髪でかわす。

「っぶねぇ！」

「よそ見してるのが悪いんだー」

　俺たちは雪をぶつけ合った。ときおりロスが二人のどちらかに体当たりをしたり、作りおいた雪玉を壊したりして邪魔をする。避けようとして転んだり、まともに雪に当たったりして、気が付くと二人は雪まみれになっていた。

「ロス、ちょっと来てくれー」

　黒狐がロスを呼び出したとき、すでに俺は疲れて座り込んでいた。

「僕の勝ち？」

　隊長がニヤニヤ笑いながら俺の横に座った。

「この雪合戦、勝ち負けなんかあったのかよ」

「だって戦いだよ？」

「まあ、そうだけど……」

　隊長が寝転がって、そのままごろごろと転がっていく。まだきれいに残っていた雪に、その跡がついていく。

「……何やってんの」

「楽しいよ」

　離れたところから隊長が手招きする。

「イツキくんも来なよ。そのまま転がって」

「なんでだよ。別にやりたいと思ってねぇよ」

「え～」

　がっかりした風に、隊長は頬を膨らませる。しかしすぐに「あ」と口を開いた。

「ねぇ、変なこときいていい？」

「何？」

「イツキくんって、なんでホームレスやってたの？」

　俺は反射的に隊長と目を合わせる。

「今さら……聞いても面白くねぇぞ」

「訊こうと思って忘れてたの。ホームレスやってる理由が面白いわけないのはわかってるよ」

　隊長は体を起こし、再び俺の隣に座った。

「別に言いたくなかったらそれでいいけど」

　俺は口を開いて、また閉じる。何から言うべきか迷っていた。

「言いたくない？」

　黙る俺を見て勘違いしたのか、隊長が訊いてくる。俺は首を横に振った。

「昔、俺はカンドン……中央区に住んでいた。ちゃんと家族もいたし、家もあったんだ」

　隊長はうんうんと頷いた。

「知らないと思うけど、というか本当は部外者に言ったらダメなんだけど、龍王家の人間はみんな、武道を身に付ける。俺のじいちゃんは、龍王家の人間に剣術を教えていた」

「……そうなんだ。じゃあ、有名な剣士だったの？」

「そう。じいちゃんは世界大会で優勝するほどの実力があったらしい……。親父はそうでもなかったけどな。それで、龍王に頼まれて、一族の龍人を鍛えてた」

　龍人と竹刀を交えるじいちゃんの姿が思い浮かんだ。誰と組んでも、じいちゃんは絶対に負けなかった。

「俺もそうなりたくて……龍人に混じって練習していた。勉強面では馬鹿だったから、代わりに本気で剣道の道に進んで、将来はじいちゃんのあとを継ぐつもりでいた。大会にも出たんだ。一回だけだけど、全国大会で優勝したこともあるんだ！」

「全国？　よくわかんないけどすごいんだねぇ」

　俺は自分が自然に笑っていることに気がついて、ちょっと表情を引き締めた。

「そこまでは良かったんだ。王家の龍人とも友達だった。学校ではあんまり友達いなかったけど、別に良かった。それで……俺が十八歳のときの冬、今度は南大陸の国がみんな参加する大会に出ることになった。進路を決める時期だったし、その大会で三位以内に入ったら、大学は本気で剣道ができるところに行くことにしたんだ。だけど、俺は大会に行けなかった……」

　俺は足元の雪を見つめた。

「どうして？」

「事件が起きた。『龍王家連続殺害事件』。隊長も知ってると思うけど。王家の龍人の大半が殺されて、俺は友達を全員失った。最悪なのは……ちょうど王宮に出向いてたじいちゃんが、そいつと戦って、負けて大怪我して、病院に入院した」

　隊長は黙って聞いていた。俺はふつふつと今も煮えたぎる怒りを抑えていた。

「そのままじいちゃんは病気になった。怪我が原因だった。もちろん大会どころじゃないし、そもそも剣道の練習なんてできなくなった。王家の道場には誰も来なくなって、じいちゃんが王家からもらっていたお金も無くなった。運悪く、ちょうど事件の前に、親父が事業を始めたところだったから、借金も積もった。じいちゃんの入院代も払わないといけないしな。そのとき、俺が知らないうちに、親父が変なところからお金を借りていたんだ」

　黒スーツの怪しい男と取引する親父。あれはきっと、ヤクザとかの裏組織の者だったんだろう。

「でも、そんなので返せるようなものじゃなかった。俺は少しでも足しになるよう、バイトを掛け持ちしてたけど、やっぱり足りなかった。そのうち家に男が押し掛けて来たりして、おかんは参っていた。そして、とうとうじいちゃんが死んでしまった。それと同時に、親父が帰ってこなくなった……。逃げたんだ、俺とおかんを置いて」

　隊長は無表情だった。しかしどこか悲しげであった。

「親父が逃げても状況は変わらない。借金とりが追いかけてくるようになって、俺も本当に危ない目にあった。それで、耐えきれなくなったんだと思う。ある時、バイトから帰ってきたら、おかんは首を吊って死んでいた」

　暗いリビング。倒れた椅子。紙。

　そのあと俺は何をしたんだろう。

「俺は……一人になった」

　家を売った日を思い出す。古い家だから安かった。売るのはそんなに難しくなかった。簡単に思い出も家族も消えた。

　虚無感。

　たった一瞬で、全てが壊れた。

「あの事件が無ければ……俺は剣士になって、有名にもなっていたかもしれなくて……悔しくてたまらないし、何より、事件の犯人はまるで誰かわからなくて、捕まる気配もない。俺は泣き寝入りするしかなくて、もしそいつが現れたら……必ず……絶対に、許さない」

　俺はいつのまにか、血が滲みそうなほどに拳を握りしめていた。はっとして、ゆっくり開けてみる。

　隊長はしばらく黙ったままだった。

「それで、あんなところにいたんだね……」

　呟くように言った。

「……僕もあのとき、カンドンでふらふらしていたからよく知ってるよ。王国はそこから堕ちていったもんね」

　微妙になった空気を晴らすように、隊長はうなずきながら喋る。ただ声はかすれていた。

「僕はそのあたりに、成り行きで〈秋桜〉に加入したな……。五年前か」

　俺は首を縦に振った。

「ふらふらって、隊長もホームレスとか？」

　隊長が過去を話してくれるかと期待しつつ、軽いノリで訊いてみた。

「一時的に？　いや、イツキ君に比べたら全然大したことじゃないよ。すぐにこの家使わせてもらったし」

　そう答えて、家を見上げる。

「あ、そうだ。もうすぐ〈秋桜〉の本部に行くことになると思うの。任務依頼が来たよ。初任務だねぇ」

　隊長はニッと笑った。あんまり隊長が語ってくれなかったのでがっかりした。

「任務って、何すんの」

「襲撃かなぁ。暗殺じゃないと思うんだよねー」

　そして彼はばっと立ち上がった。

「そのために！　鍛えないと、イツキ君！」

「……へ？」

　隊長は雪に手を突っこみ、「えい」と俺に雪玉を投げてきた。

「てめえ！　汚ねえぞ！」

「戦いのときにそんな油断してたら死んじゃうよ！」

　俺はさっきの隊長みたいに、ごろごろ転がりながら襲撃を避けた。再び始まる雪合戦。

「ま、待ってくれ、痛っ」

　とびきり固いのが直撃。隊長はげらげら笑っている。

「絶対許さねぇ！」

　昼になり、雪がおおかた溶けてくるまで、二人の闘いは続いた。