第502話、カツ丼はないけれど……
信用など、そもそも存在するのか。
ソウヤはズィトンに考えさせる時間を与えるために席を外した。
キッチンに戻ると、メリンダが肉を焼いていた。
「焦げてるぞ」
「このコンロの加減がよくわかんないのよ!」
女騎士は、ソウヤの視線に耐えられず視線を逸らした。食事を作るのを交代し、米を炊いて、分厚いステーキを焼く。
「ミスト! 魔王軍の飛空艇はどうだ!?」
「……まだ海の上を飛んでる!」
肉を焼く音に負けない声が返ってきた。
「海?」
「そっ! 北を目指して航行してる。後どれくらい飛ぶかはわからないわ」
ミストは魔力眼で敵船を追跡しながら、ソファーに楽な姿勢で横たわっている。
「魔族は何か吐いた?」
「まだ自己紹介しただけ」
「ワタシが変わろうか? 殺さない程度に手足を一本ずつ折っていけば、白状するでしょう」
「こわっ、子供のいる前でそういうことを言うなよな?」
「わたしは気にしないわ」
ヴィテスが、ソウヤが焼いた肉が載せられた皿を食卓へと持って行く。そこには影竜とフォルスが待ち構えている。
「こら、影竜。先食べようとすんな!」
「うるさいな、ミストよ。魔力眼の監視を交代してやろうと思ったのに。そうか、じゃあ皆の分ができるまで、ゴロゴロして過ごすとしよう。な、フォルス-」
「ゴロゴロー」
子供の姿のフォルスは、影竜とハイタッチをしている。変な遊びを覚えたのか――ソウヤは苦笑する。ミストが「あー!」と叫んだ。
「わかった。悪かったわよ。先に食べてなさい。それでさっさと変わる!」
「えー、我、皆でゆっくり食べることにするー。ミスト抜きでご飯にしよう」
「ワーイ!」
「わーい、じゃない、フォルス!」
ドラゴンたちのやりとりに苦笑しながら、ソウヤは調理を続けた。メリンダが皿の数を数えて、首を捻った。
「ひとつ多くない?」
「ズィトンの分だよ」
「誰?」
「魔族の士官」
その答えに、メリンダは顔を露骨にしかめた。敵に上等な食事を与えるな、と言わんばかりである。
「お前は知らないかもしれないけど、俺の世界じゃ容疑者にカツ丼を出すっていう風習がある。メシを食っている時ってのは無防備になるからな」
かなり適当なことを言っているソウヤである。
全員分の料理が終わった後、ソウヤとヴィテスは地下へ戻った。リアハとレーラが見張っていたのだが――
「何かあったか?」
ソウヤの問いに、レーラはリアハの顔色を窺う。そのリアハは怖い顔で「何も」と答えたが、とてもそうは思えなかった。
ズィトンは特に殴られたりした様子はなかった。アイテムボックスから簡易机を出して、ズィトンにも椅子を用意する。ヴィテスが持っててくれた盆から、ステーキとご飯を配膳する。
「食事を持ってきた。さあ、食べながら話をしよう」
「毒入りか?」
「じゃあ、代えようか?」
置きかけた皿を自分の分と交換するソウヤ。レーラとリアハには食卓に料理があるからと退出させた。
二人を見送った後、ズィトンは言った。
「貴殿がいない間に、リアハという娘、いやお姫様に罵倒され続けた。グレースランドという国の姫君らしいな」
「まあ、色々身内に手を出されたら、そりゃ怒るだろうという話だ」
ソウヤは片方の眉を吊り上げた。
「その口ぶりだと、グレースランドを知らない?」
「よくは知らないな。そういえば一時期、そんな名前を聞いた気もするが、行ったことはない」
「そうか」
「……いい匂いだ。本当に食べてもいいのか?」
「もちろん。そのために作った」
ソウヤはナイフで肉を切り分けてやる。与えるのはフォーク一本。武器になりそうというのは承知の上だ。それを使って敵対的行動をとったら、即座にその腕をへし折る。
「合成肉か?」
「ラム肉だ」
「ならばご馳走だ」
ということで会食。ズィトンは「美味い!」とステーキを食べ、米にも挑戦した。
「ステーキの肉汁と混ざったタレが格別だ! それをこの白いコメと合わせて口に入れると――」
目を閉じて、その味を噛みしめるズィトン。甘く甘く、敵意という壁を浸食するように壊していく。北風と太陽。張り詰めていた魔族兵の警戒心が薄れていく。
「魔王軍って普段どんなものを食べているんだ?」
「大抵は肉料理だな。普通はこのラム肉のように草食動物のものなのだが、最近は長期保存用に加工された合成肉が多いな。正直、美味しくない」
「野営地にもあったな」
雑談じみたやりとりをしつつ、魔王軍の内情を聞き出すソウヤ。無害そうな話題で親睦を深めつつ、ジワジワ話題を確信に近づけていく。
「私から聞いてもいいか?」
「何だ?」
「ガバル城が破壊されていたが、どうしてああなったのか、貴殿は知っているのか?」
「ガバル城ってのは、ここにあったあんたたちの城か?」
正式な名前はそういえば知らないソウヤである。
「ドラゴン様のお怒りを買ったんだよ。ブレスであのざまさ」
「ふむ……。そういえば、子供のドラゴンを見たな。しかし、ここにドラゴンがいたとはな……」
子供ドラゴンというのはフォルスのことだろう。間抜けのフリして、ズィトンらの前をウロウロさせたから、それと絡めて、成竜が城を破壊したという言葉を信じたようだった。……嘘は言っていない。
「あんたらは、あの城の破壊された理由を調べるためにここにいたんだろ?」
「そうだ。ついでに生存者が残っていれば……という理由で、上官から調査を命じられた」
そういえば――と、ズィトンは首を傾げた。
「貴殿らは、何故ここにいる?」
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