陥没都市

6：顕現

　大根田は鉄棒を横に払った。

　ぶんと重く唸る鉄棒に、わずかだが手応えがある。

　この霧が、化け物なのだとしたら――自分に打つ手はあるのだろうか。

　漫画やアニメ、ゲームなら核みたいな弱点があるものだが、現実では――

　大根田の前方で、霧が渦を巻くと、手のような形になった。

　うわっと硬いアスファルトに転がると、唸りをあげて霧の手が横を通り抜けていく。

　速くはない。

　だが、大きい。

　あれは――掴みに来たのか？

　だったら――

　大根田は立ち上がると、周囲を見回す。

　同時にいくつもの渦が現われ、それが巨大な手になって突き進んでくる。

　掴んでくるなら、その瞬間は叩けるはずだ。

　大根田は向かってくる手の一つに駆け寄ると、ぶつかる直前に右に体を捌（さば）き、鉄棒を横に薙（な）ぐ。鈍く重い手応えと共に、霧の手が二つに裂け、じゅうじゅうと水が蒸発する音が鉄棒からした。

　そうか、水か。

　霧は何かしようとする際に、密度を上げ、水で攻撃してくるということか。

　大根田は鉄棒を八相に構える。

　前か、後か、右か、左か、それとも――

　唐突に、それは現れた。

　白一色の霧の中に色濃い部分ができ、それが縦に細く長く伸びてゆく。

　大根田の身長を遥かに超すほど高くそびえた『霧の柱』。

　それは中心から二つに、まるで門が開くように裂けた。

　な、なんだ――

　真っ暗な空間が、霧の柱が裂けた先にあった。

　その暗闇の向こうで、何かが漂いながら、間違いなくこちらを見ている――大根田は全身の毛が逆立つのを感じた。

　その真っ暗な向こうから、光り輝く何かがやってくる。

　はっと大根田は気が付いた。

　臭気が――あのオゾン臭さが強くなっている。

　しまった――

　踵（きびす）を返そうとした大根田は、強烈な喉、そして胸の痛みを覚えた。視界が歪み、鼻が、腕が、背中が激痛でひきつる。

　膝をつき、歯を喰いしばる大根田の目の前に、光り輝く大きな人型が現われた。霞む目を凝らすと、それは青白く光る霧が人の形に渦巻いているのである。

　大根田はくそっと小さく叫ぶや、かろうじて保っていた八相から、鉄棒を振り下ろした。

　だが、赤い鉄棒は霧の大男の体内を抵抗なく通過してしまう。水が蒸発する音は聞こえたが、切った断面は瞬く間に塞がってしまった。

　くそっ、駄目か――あっ!?

　大根田は鉄棒から熱が奪われてしまった事に気が付いた。

　慌てて集中しようとするも、全身に走る激痛がそれの邪魔をする。

　霧の大男は大根田に向かって手を翳（かざ）した。

　掌（てのひら）が割れ、青白く濃い霧がどろどろと噴出された。それは水にたらした墨のようにねっとりと渦巻き、大根田の身体に絡みつく。

　悲鳴すら出てこない激痛と、息苦しさに大根田は堪（たま）らずアスファルトを転がった。

　な、なんとか逃げなくては――今は安全な場所――そうだ、すぐ近くにうちがあるじゃないか――

　大根田の目が見開かれる。

　いや！

　こいつがいる限り、安全な場所なんてない！

　こいつがこのまま霧を拡げたら、うちも飲み込まれて、麗子も――

　大根田は歯を喰いしばって体を起こした。

　なんとしても！

　なんとしても、こいつをどうにかしないと！

　だけども、今のままではダメだ

　今のままの――

　大根田は鉄棒を見た。

　今のままの熱では、あいつを蒸発しきれない。

　もっと――もっと高い熱を！

　あいつを一瞬で蒸発させるぐらいの、高い熱を！

　大根田はゆっくりと片膝をついた。

　眼鏡を外し胸ポケットに入れる。

　そのまま鉄棒を刀のように左手で持ち、腰の横に置く。右手を鉄棒にかけ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　焼けつくような喉と肺の痛み。

　鼻と耳、そして両目の端から熱いもの――血が垂れ始める。

　大根田は目を瞑ると、そのまま力を探る。

　内にある力。

　いや――流れ込んでくる力、か？

　それが次第に大きな塊になり、鋭く、そして赤く燃え始める。

　自然と、大根田の体は前に傾いて行った。

　霧の大男は、両腕を拡げ、更にその大きさを増しながら大根田に向かっていく。

　だが、それは突然歩みを止めた。まるで見えない壁にぶつかったように、霧をたなびかせ、身を震わせる。

　渦巻く霧の頭部が震えると、穴が二つ開く。

　それは目のようなものだった。

　勿論眼球は無く、霧が中に流れ込んでいく暗いへこみの様なものだ。そして、その奥ではきらきらと青白く光る何かがせわしなく蠢（うごめ）いているのだ。

　それは虚ろな眼下をもって、コメツキムシのような姿の大根田を見下ろした。

　ほとんど頭をアスファルトに付けるような姿勢。

　引き絞られ、今にも弾けそうな手足。

　ほぼ垂直に、サメの背びれのようにそそり立つ鉄棒。

　絞（しぼ）られたバネ――

　瞬間、大根田は全ての力を乗せ――鉄棒を『抜いた』。

　五十嵐は霧から飛び出すと、遠巻きにしていた駅員達に自衛隊員を任せ、よしっと顔を拭う。

「……ん？　ちょ、ちょっと、あんた、また戻るつもりじゃないだろうな!?　やめろって！」

　青い顔をした年配の駅員の言葉に、五十嵐はにやりと笑った。

　危ないのは判ってるんだよ。

　でもよ――

　五十嵐は踵を返すと、霧に向かって走り出そうとした。

　霧が爆発した。

　ドンという音と、熱風が同時に襲ってきて、遠巻きにしていた人々が吹き飛ばされる。五十嵐はとっさにスーツを被ると、体を低くし、指先でアスファルトに張り付くように体を支えた。

　床屋で熱すぎるタオルを乗せられたような感触が、閉じた目の上に襲ってくる。

　腕毛がちりちりになっていく感覚。

　アスファルトに付けた指先がずぶりとめりこむ。

　おいおいおい！　アスファルトが溶けてんのか!?

　こ、これ、おっさんがやってんのか？

　スーツが吹き飛ばされ、五十嵐はやや弱まった熱気の中、目を開いた。

　ぼるぼるぼると風を巻くような音を立てながら、霧がのたうつように消えていく。

　餃子屋の壁に、転がったヘリコプター、そして――

「おっさん！」

　大根田がいた。

　片膝をつき、鉄棒を水平に振り切ったポーズで俯（うつむ）いている。

　そしてその前に、真っ白い霧の大きな塊ができつつあった。

　霧は消えたのではなく、そこに集まっていたのだ。

　こいつが、霧の化け物の正体――

　霧で形作られた大男――こんなもの、どうやって殴りゃあいいんだよ？　

　五十嵐は心の中でそうぼやきながらもファイティングポーズをとる。

　だが、霧の大男は形を取り戻すと、ふわりと宙に浮き、そのまま上昇を始めた。

　逃げた――いや、違う、か――

　呆然とする五十嵐や周囲の人々が見守る中、霧の大男はぶわっと胸を膨らましたかと思うと、文字通り霧散し、渦巻く霧の波のようになって空に登っていった。

　五十嵐は我に返って大根田に走り寄る。

「おっさん！　おい、無事か!?　返事をしやがれ！　怪我は!?」

　大根田はゆっくりと顔をあげた。

　五十嵐はうっとうめいて一歩下がった。

　目、耳、鼻、そして口から流れ出た血で、大根田の顔はドロドロだった。

「無念……一歩浅かった……」

　大根田はそう言うとアスファルトに突っ伏した。

　闇の中で何かが燃えている。

　何が燃えているのか。

　手が――俺の手が燃えている――

　俺――俺は――

　――あ――

　体に何かが流れ込んでくる。

　温かい？

　冷たい？

　よく判らないが――気持ちよくて――

　――なた――

　なんだ？

　なにか――声が――

　誰かが――俺を呼んで――

　あなた！

　はっとして目が覚めると、そこは会社の廊下と同じく薄暗かった。

　視界がゆらゆらと揺れるのを感じる。

　体中に細かい痛みが走る。

　ああ、つまりは――生きているという事か。

　大根田は体をゆっくりと起こした。

　さらさらと微かな音がし、反射的に手を腹の下にやる。

　何か細かい破片が、胸から滑り落ちてきた。

　硬く、細かく、無臭で、熱くも冷たくもない。

　何だ？

　これは――何かの金属――いや、そこまで硬くは無いな。

　この感触は――松やに？

　突如、眩（まばゆ）い光が大根田の目を刺した。

「まったく、無茶しちゃって……」

「…………へ？」

　懐中電灯を持った女性が、布団に寝かされた大根田の横に座っていた。

　女性は頬笑んだ。

「お帰りなさい、あなた」

　大根田は目を瞬き、ややあって笑顔になり――それから当惑した顔になった。

「れ、麗子……なに、その恰好？」

　Ｃ２　了

　予告：

　一命を取り留めた大根田。そんな彼の目の前に、世界の秘密を少しだけ知る人物が現れる！　更に新たなトラブルが――

　次回チャプター3　『拠点を防衛せよ！（仮題）』

　お楽しみに！