超リアルRPGに転移した

第212話 阿吽

拙者は、掴んだ矢を握り締めたまま、突き出された槍を刀で横へとズラす。

ギャリギャリ！

刀と槍が擦れ合い、高い金属音が聞こえる。

リョウの攻撃を捌（さば）いた時に比べれば、この程度造作もない。

「っ？！」

ザクッ！

素手で掴んだ矢を、槍を持った男の首へと突き立てる。

「かっ……はっ……」

喉から矢が生えた状態となった男は、仮面の下の目を見開き、持っていた槍をブンッブンッと二回振ったところで倒れる。

「よくも…っ？！」

刀を持った男が、拙者の方へと足を向けて刀を構えるが、見向きもせずにもう一人の方へと走る。

第二射を用意しようとした弓使いの男。

背負っていた矢筒から、矢を取り出し、弓の弦（つる）に手を掛ける。

その動作がよく見える。

鬼人族の武術の中には、弓術（きゅうじゅつ）を基礎としたものもある。

達人ともなると、変幻自在（へんげんじざい）に矢を飛ばし、一方的に、なぶり殺しにされる事もあるとか。

何度か弓術を基礎とした武術を見る機会があったが、他には真似出来ない技術だと、一瞬で理解出来た。

その時、師匠から色々と話を聞いた。

弓術は、基本的にはしっかりと狙って撃つ。これが目指すべき最高の環境。

しかし、戦場は、常にその状況で居られる程に甘くはない。

そこで、発展したのが、遠近どちらでも戦える、弓術という武術らしい。

近距離戦闘で弓を射る時は、速射（そくしゃ）と呼ばれる、速いが、その分狙いが甘い撃ち方をする。

接近しても対処されてしまうならば、非の打ち所が無いように感じる。

しかし、弱点は有る。それは、例え速射だとしても、弓を射る際、矢を放つ瞬間。その時だけは、絶対に足を止めるらしい。

走りながらでも射れない事はないらしいけれど、狙いは定まらない、弦を引ききれず威力が出ないと、攻撃とは呼べないものになるらしい。

これは、どれだけの達人となっても、変わる事が無い。

結局のところ、あくまでも、弓は遠距離武器であり、対処が可能というだけで、近距離が得意なわけではない、という事だ。

当然ながら、それは目の前に居る男にとっても同様であり、見る限り達人とも思えない。

何故ならば、拙者の接近に対して、まるで反応出来ていない様子だから。

弦を引くより速く振り出された青葉が、弓を持った手首毎切り裂き、そのまま首を掻き切る。

ザシュッ！

ピューっと吹き出した血を見た時、真後ろから叫び声が聞こえてくる。

「おおぉぉ！」

残った刀使いの男は、拙者を背後から袈裟斬（けさぎ）りに掛けようとしているらしい。

「剛旋（ごうせん）！！」

拙者は半回転しながら、刀を横へ振り抜く。

ガシュッ！！

柔らかい腹を切り裂いた感覚が手に残る。

「……ごふっ……」

ボトボトボトッ…

横一文字に切り開かれた腹から、中身が血と共に落ちてくる。

ビュッ！

刀を振り、血糊を飛ばす。

男の持ち上げた刀は、振り下ろされることは無く、瞬きを二度したところで倒れ込み、動かなくなる。

ギンッ！キンッ！

倒したは良いが、未だに周囲では剣戟の音が響いており、皆が戦闘を行っている。

「予想を遥かに超える数でござるな…」

次々と街の中に現れる鬼士隊達。

その数は減るどころか増えてさえいるように見える。

カコッ……

殺した鬼士隊の仮面の下を見てみるが、知らない顔だ。

テジム様の情報によれば、街の外からも鬼士隊の連中が流れ込んで来ているらしいし、かなりの数になっていてもおかしくはない。

街の者達で対処はしているものの、戦える者となると、それ程多くはない。

それに、その戦える者達の中からも、鬼士隊に取り込まれてしまっている。数で言えば、五分五分…いや、こちらの方が少ないかもしれない。

その上、その闘える者達の多くは、街の中心にある、鬼皇（きこう）の城を警護しているはず。

「このまま消耗戦になれば、こちらが不利…でござるな。」

「ゴンゾーさん！」

頬に返り血を浴びたカンジが寄ってくる。

「ここはお任せ下さい！」

「いや、そういうわけにもいかないでござる。」

「このままでは、間違いなくこちらの手が足りなくなります！

端から斬っていっても、先に潰れるのはこちらです。それくらい、自分にも分かります！」

「……………」

「自分にはどうすれば良いのか分かりません！ですが…ゴンゾーさんなら分かりますよね？！」

消耗戦に持ち込まれては勝てない場合、やれる事は一つ。相手の頭を抑える。これしかない。

「ゴンゾーさん！」

「……分かったでござる。ここは任せるでござるよ！」

「はい！！」

カンジならば、相手に後（おく）れを取る事も早々無いはず。それに、門下生達はカンジの実力を知っている。三年間もの間、道場にいなかった拙者よりも、カンジが指示を出した方が良い。

それならば、拙者は単独で動き、相手の頭を抑える。

ガキンッ！

「うおおおおぉ！」

背後から聞こえてくる、気合いの入ったカンジの声。

だが、拙者は振り返らずに街の中を走り抜けていく。

この騒動の中心に居るのは間違いなくガラク。

街にこれだけ大規模な騒動を起こしたとなれば、考えられる狙いは絞られてくる。

単純に愉快犯という事は無いだろう。そんな男に、ここまで鬼士が取り込まれるとは思えない。

何か大きな目的が有り、それに共感した者達が集まってきた。そう考えるのが自然だ。

それ程までに求心力の有る目的とは何か…

力、金、権力……いくつか思い付くが、それらの全てが揃っている場所が、この街にはたった一つだけ有る。

鬼皇の城だ。

街でこれだけの騒動を起こせば、四鬼は自分の担当地区を鎮圧する為に動かなければならなくなる。

街に満遍（まんべん）なく広がった鬼士隊を制圧するには、人手も必要となる。

全てが鬼皇の城へ近付かせない為の策だとしたら…中央へと向かった先に、何かがあるはず。

拙者は西へと向かって走り続ける。

過ぎ行く街並みは、ボロボロになっていて、死体や怪我人がゴロゴロと転がっている。

活気のあった今朝の景色からは、遠くかけ離れた景色となってしまった。

「来たぞ！殺せ殺せぇ！」

「邪魔でござる！！」

ザシュッ！

「ぐあぁっ！」

ガシュッ！

「うあっ！」

西に向かうにつれて、鬼士隊の連中の数が増えている。間違いない。

どうしても街の中心には行かせたくないらしい。

「おー！元気の良い奴が居るねぇー！」

「あれは確か…下民の奴じゃなかったか？」

周囲の鬼士隊を斬り伏せると、前から二人の男が歩いて来る。

拙者を下民と呼んだ男は、身の丈が拙者より頭二つ分は大きく、全身が筋肉に覆われ、分厚い。

赤髪坊主で、太い眉毛、赤い瞳の男。

左の頬から左耳にかけて、横に入った切り傷の跡。左耳の一部が欠けている。

肩に担いで持っているのは、俗に言う金棒（かなぼう）。棘の付いた金色の金棒だ。

その横に立っているのは、中肉中背の男。

ボサボサで長い青髪、青い瞳、右の頬から右耳にかけて、横に入った切り傷の跡。右耳の一部が欠けている。

こちらが持っているのは、銀色の三叉槍（みつまたやり）。

他の鬼士隊の連中とは違い、仮面を被っていない。

この二人の事は初めて見るが、よく知っている。

デカい方はアテン。細い方はウンゼツ。

阿吽（あうん）兄弟という名で知られている……殺人鬼（さつじんき）だ。

元々は鬼士の身分であったが、ある日、両親と息子、娘の四人暮らしをしていた平民の一家を惨殺（ざんさつ）した事で捕らえられた、双子の兄弟。

惨殺の理由は……健康そうな子供を殺してみたかったから…と、笑いながら証言したらしい。

殺された一家は、何一つ悪い事はしておらず、仲の良い普通の家族だった。

そんな人達を笑いながら殺した、筋金入りのクズ達だ。

鬼士という身分であった為に、身分の剥奪（はくだつ）と、都落ち、そして監視付きの状態で、山奥に軟禁されるだけに留まった。

当然ながら、鬼士どころか、人に有るまじき行為とされ、平民を中心に猛抗議があったが、その時には既に街の外へと出されていた為、有耶無耶（うやむや）となり、話は消えていってしまった。

噂によれば、そのような軽い処罰になった事、処罰が下り次第街の外へ出された事、猛抗議が長く続かなかった事には、裏がある…という話だったらしいが、事実を知る者はいなかった。

「阿吽兄弟でござるか…」

街の外から入ってきた者達が、皆こういう者達だとしたら、今この時、この街こそが、この島で最も危険な場所へと変わり果てていることになる。

「お？！俺達の事を知ってんのか？！」

ウンゼツが嬉しそうにケタケタ笑う。

「有名になったもんだぜ！な！アテン！」

「下民に知れてもな。」

「それもそうか…そういや、あの一家を殺す前は下民の奴らを殺してたし、それで知ってるのかもな？」

またしてもケタケタを笑うウンゼツ。

そう。彼らの殺しは、その一家だけではなかった。

それより以前に、数え切れない程の下民を殺していた。

残念ながら、下民の死など問題にもならなかったのだが。

「ちっ。クズが。」

後ろから聞こえてきた声に、振り返ると、白髪黒目の男が立っている。

「リョウ！」

「向こうは任せてきた。俺には斬らなきゃならない奴が居るみたいだから、任せてきて正解だったな。」

「だーれがクズだって？」

「お前達二人に決まっているだろう。性根（しょうね）だけでなく頭の中身も腐っているのか。残念な奴らだな。」

「あ゛ぁ？！」

リョウの毒舌は、今に始まった事ではないが、本気で軽蔑（けいべつ）している相手には、全くの容赦が無い。

ただ……今だけは気味が良い。

「お前達のような生ゴミにも劣る存在が、何故こんな場所に来ている。」

「ぶっ殺すぞ！！」

「ウンゼツ。落ち着け。それでは相手の思う壷（つぼ）だ。」

「ちっ。」

「身なりからするに、お前も鬼士だろう。」

ウンゼツに代わって、アテンが喋り出す。

「だったら何だ。」

「おかしいと思わないか？鬼士が下民や平民を斬って、街から追い出されるなんて。」

表情を一切変えずに、そう言い退けるアテン。

どちらも腐っているらしい。

「人を殺せば、相手が誰であろうと罰せられる。当然の事だろう。」

「それでは身分の意味が無いだろう。身分が下の者は、上の者の言う事を聞く。それが当たり前だ。

だというのに、何故俺達が罰せられねばならん？」

「話にならんな。

頭の中に蛆（うじ）でも湧いてんのか？俺がかち割って見てやるから首から上を差し出せ。」

「ちっ。せっかく俺達の仲間にしてやろうとしたのに。」

「願い下げだ。お前達の仲間になるなんて、ゴブリンと共に生きる以上の屈辱だ。」

「てめぇ…言わせておけば……ぶっ殺す。殺す殺す殺す殺す殺すー！この傷の借りをゲンジロウの奴に返す前に…てめぇをぶっ殺す！

アテン！手を出すなよ！白髪は俺に殺らせろ！」

ブンブンと三叉槍を回しながら叫ぶウンゼツ。

この二人を捕らえたのは、昔の師匠だったと一度だけ聞いた事がある。

二人の事については話したがらなかった為、詳しく聞けたのはその時の一度だけ。

師匠が、暴れ回る二人を捩じ伏せ、捕縛したとの事だった。

二人の顔にある傷は、師匠に受けたものだったらしい。今の状況を見たら、師匠は顔を真っ二つにしなかった事を後悔するかもしれない。

その後悔を師匠に与えないように処理するのは、弟子である拙者とリョウの役目だろう。

「仕方ない。鬼士を殺すのは初めてだから俺も殺りたかったが…下民で我慢しておくか。兄は寛大（かんだい）だからな。」

ズンッ！

金棒を地面に突き立てるアテン。

「ゴンゾー。」

「分かっているでござる。」

「…なら良い。」

リョウが言いたかったのは…

情けを掛けるな。相手はそれなりに強いぞ。

というところだろう。

このような相手に情けを掛けるほど、拙者は甘くはない。

「有難く思え。俺の刀で頭を割ってもらえるのだからな。」

「てめぇ…殺す！ただ殺すだけじゃねぇ…屈辱と苦痛の中でじわじわ殺す！」

リョウが走り出すと、合わせるようにウンゼツも走り出す。

「おおぉぉ！」

「死ねぇぇ！」

ガギィィン！

走り出したリョウには見向きもせず、拙者を見ているアテン。どうやら二人の戦いに手を出すつもりは無いらしい。

リョウは槍の間合いを見極めるため、場所を広く使って戦うらしい。

拙者とアテンの近くから離れ、家の影へと入り、見えなくなる。

リョウの事だから心配はしていない。

それより今は、目の前のアテンに集中しよう。

「アテン！我々と一緒に」

グシャッ！

近くに居た、仮面を被った男の一人が近寄ると、男の頭を金棒で叩き潰すアテン。

潰された方は、頭蓋骨が陥没（かんぼつ）し、耳や鼻、口から血が吹き出している。

ヌチャッ…

アテンが金棒を頭から抜き取ると、湿った音がした後、男が地面に横たわる。

「折角楽しめるってのに、雑魚が手を出そうとしてんじゃねぇよ。お前達は適当にその辺で遊んでいろ。」

近くに居た連中はおずおずと後退（あとずさ）りして去っていく。

「ん？こいつは鬼士だったか？初めて殺したのに一瞬でよく分からなかったな。まあ良いか。後でまた殺せば。」

「……何故そうも人を殺そうとするでござるか？」

「何故？変な事を聞く奴だな。殺したいからに決まっているだろう。

好きなんだよ。人の命が消えていく瞬間がな。」

恍惚（こうこつ）とした表情で、虚空（こくう）を見詰めるアテン。

どうやら、拙者がこの男の事で、理解出来る事は一つも有りはしないらしい。

「そうでござるか。であれば、自分の命が消えていく瞬間を、しっかりと感じながら死んでいくでござるよ。」

「良いねぇ……俺はそういう強気な奴の悲鳴を聞きながら、全身をぐっちゃぐちゃにして殺すのが大好きなんだよぉ…」

チャキッ…

青葉を構え、アテンの動きに注意する。

金棒という武器は、あまり見ない珍しい武器だ。

拙者は戦った事も無いし、見たとことも無い。

棒術（ぼうじゅつ）とはまた違った物で、当然ながら動きも違うという事くらいしか分からない。

力任せに振り回すだけの、ゴロツキのそれならば、簡単だろうが、そうではないだろう。ここはまず、相手の動きを見るべきだ。

「さてと…まずはどこを潰そうか…」

拙者の手足に目を走らせるアテン。

「足だぁ！！」

ブンッ！

そう言って金棒を素早く振るアテン。

ゴロツキが鈍器を振るのとは違い、振り被る時間と距離が短く、攻撃の出が速い。

しかも、足と言いながら、狙ってきたのは左腕。

言葉に騙されるような馬鹿ではないし、避けられないスピードでもない為、後ろへと軽く下がり、金棒を避ける。金棒の先端に付いている棘が目の前を通り過ぎていく。

通り過ぎた金棒からは、激しい風を感じる。

見た目通り、力は強いみたいだ。当たれば簡単に全身を粉々にされてしまうだろう。

「騙されなかったか。弱い奴はあれで死ぬんだが…下民のくせになかなかやるじゃないか。でも、次はどうかな？」

ブォンッ！

またしても出の速い横振り。

先程と一緒に見えるが……

「っ？！」

迫ってくる金棒から聞こえてくる風切り音や、押し退けられた風を感じて、先程とは違う事に気が付く。

後ろへ避けるべきでは無いと確信し、拙者は体を前に折って、下へ避ける。

しかし、拙者の真上に来た所で金棒がピタリと止まり、真下に向けて振り下ろされる。

「ぐぬっ！」

ズガァァァン！

横へと転がり、アテンの攻撃を躱した。が…地面が割れる程の威力。その上、地面に付いた傷跡は、金棒本来の長さより長い。

アテンは神力の使い手らしい。恐らくウンゼツも。

アテンは、金棒の先端に、刃のように神力を固めていた…のだろう。

見えない刃というのは、とてつもなく厄介だ。

「僅かでも判断が遅れていたら、死んでいたでござるな。」

死の気配。とでも言えば良いのか。

三年もの間、ダンジョン内という死に近い場所で生活していると、死に対する感覚が異常に鋭くなる。

モンスターが気付かぬ間に背後から忍び寄ってきていた時。想像とは違う動きをされた時…そういった瞬間に、首筋を這い上がる寒気のようなものを感じる時がある。

それは、ダンジョンを出てきても抜けない感覚で、一種の、消えない後遺症（こういしょう）ともいえるだろう。

それを、先程、横へと金棒が振られた瞬間に感じた。

皮肉な話だ。

あれ程に忌々（いまいま）しいと、毎日恨んでいたダンジョン内での生活。それが、今、こうして拙者の命を救ってくれている。

「やるじゃねぇか！楽しくなってきたなぁ！」

ブンブンと金棒を振り回すアテン。

確かにアテンの剛腕は、人を簡単に殺せてしまうし、恐ろしいと感じる程の威力を持っている。

「行くぞぉ！！」

ブンッ！ブンッ！

しかし、アテンの攻撃には、殺意はたっぷりと入っているのに、何故か、恐怖を感じない。

「どうしたどうしたぁ！避けてばかりじゃあ俺に死を感じさせるなんて夢のまた夢だぞ！」

神力という視覚的に捉える事が出来ない力を使用されての攻撃。恐怖を感じないはずはないのに…

拙者自身も神力をそれなりには使えるようになったからだろうか？それとも、ダンジョン内で出会ったモンスターや、シンヤ殿達との経験がそう感じさせるのだろうか？

いいや。違う。

この者の刃には、信念が無い。

信念が無い刃には、力が宿らない。精神的に…という事ではなく、本当に力が宿らないのだ。

信念が有る者というのは、それがどんな信念であれ、目標、もしくは、こうあるべきという指針（ししん）を持っている。故に、努力を惜しまない。

しかし、この者の技には、研鑽（けんさん）の跡がない。

体はそれなりに鍛えているのだろうが、それは剣術を極めようという者にとっては当たり前のこと。

多少は腕に自信があるのかもしれないが、少なくとも、拙者にとっては、恐怖を感じるような腕ではない…という事だろう。

「なんだよ。ゲンジロウの弟子って言っても、こんなものか。拍子（ひょうし）抜けだな、さっさと終わりにするか。」

ブンッ！ブンッ！

何か言っているようだが、どれだけ金棒を振り回そうと、アテンの攻撃は、神力の攻撃を含めて、一切が当たらない。