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第14話 狐憑きのち、妹 ①

俺は、勇樹に呼ばれ、京都市北山通にある彼が働くフレンチレストランに来ていた。

そこは、京都府立植物園から近く、桜の通う大学の近くでもある。

最寄り駅の京都市営地下鉄今出川駅から３駅先で電車に乗れば、５分で着く場所だった。

北山はおしゃれな料理店が多く、人気のスポットになっている場所だった。

「隼人、急に呼び出して悪かったな」、ギャルソンエプロン姿の勇気が店のドアを開けた。

　勇樹の隣に居た彼と一緒に働く桜の友人、雨宮朱鷺（あまみやとき）が俺に話しかけてきた。

「ごめんなさい。桜が、小坂君のサポートが絶対必要だと言うから」

「いや、良いんだけど。桜も来ているの？」

店の奥のテーブル席に普段通り赤い服を着た桜の姿を見つけた。

なぜ、桜が俺を呼んだのか察しがつかなかったので、取り敢えず話だけは聞こうと思い、桜の座る奥のテーブルへ勇樹達と移動した。

「やあ、桜、仕事以外で俺を呼び出すなんて珍しいな。嫌われていると思っていたから」

桜は、俺の方を一瞥（いちべつ）すると下を向いた。

「私の勘違いだったの、隼人の事は嫌っていないわよ」

「勘違い？何の事だよ」、桜の横で立ったまま俺は話し続けた。

「この間の、歩美の件よ！」

「ああ、食事会の後のビンタの件か」

俺は、意地悪をするために言った訳では無かったが、ビンタと言う言葉に桜は反応し、俺の顔をじっと見つめてきた。

「ごめんなさい」、桜はか細い声を出した。

「えっ、ああ、良いんだよ。俺は別に気にしてないから」、思いもよらない、桜の謝

罪の言葉に、俺は一瞬、自分の耳を疑った。

彼女は、そんな事を気にしていたのか。

初めて見る彼女の一面。

勇樹と雨宮さんは、俺と桜の会話を聞いて勘違いをしたのか、あらぬ事を聞いて来た。

「桜、小坂君とあの後も会っているの？お互い名前で呼び合っているし、何か怪しいな」と、雨宮さんは、にやけながら桜を問い詰めようとした。

便乗するように勇樹は、「隼人、桜さんと付き合っているのか？」

弁解するつもりは無かったが、二人から誤解を招くと桜に迷惑が掛かると思い、俺は彼らの問いを否定した。

「俺と桜は、付き合っていないよ。今、桜も俺と同じアルバイト先で働いているだけだよ」

「ふーん、そうなんだ。桜」、雨宮さんは腑に落ちない顔をした。

桜は立ち上がり、「朱鷺、恋愛の詮索はもう良いから、さっき私に話したことを隼人にも話して！」

雨宮さんと勇樹は、お互いの顔を見合わせてから本題に入った。

「実は、お店のオーナーシェフの様子が先週から変で、昨日からは料理を全く作れる状態じゃないの・・・」と、雨宮さんは言いづらそうな感じだ。

「具体的には？」

「オーナーの奥さんの話では、部屋にこもってブツブツと独りで話をしているらしく、話しかけても反応しないらしい。まるで何かに憑りつかれた見たいで」と、勇樹は心配そうにする雨宮さんの手を握った。

「それで、もしかしたら悪霊とか悪魔の類かも知れないと、桜にお祓いをお願いしたの」と、さらっと雨宮さんは桜に頼ったと言う。

「さ、さ、桜の事を知っているのか？桜は、友人に自分の素性を明かしているのか？」

「そうよ、別に隠す必要ないじゃない。親しい友人には、私はエクソシストの仕事をしていると、話しているわよ」

「はぁ、普通、話さないだろう・・・。まあ、良いか、桜らしいな」

俺は、バカが付くほど、正直な彼女を責めたくなかった。

内心、俺も友人に仕事の話が出来れば、楽になるのにと彼女が羨ましかったから。

もし、俺が全て話してしまえば、この世から消されてしまうけど。

「状況は理解したけど、オーナーシェフは何処に居るのだ？」

「このビルの３階と４階がオーナー夫妻の住居になっているから、案内するよ」

勇樹に連れられて住居スペースに入ると、オーナーシェフの奥さんが挨拶をする。

「初めまして、山崎と申します。変なお願いをしてしまい、ごめんなさいね」と、申し訳なさそうに話し終わると、オーナーの奥さんは目を下に向けた。

悪霊や悪魔憑は、病院に行っても精神異常と診断されるだけだし、奥さんは誰にも相談出来ず、困っていたんだろうな。

桜は俺の前に立つと、話の主導権を握る。

「私達で解決できますから、ご安心ください。旦那さんは、直ぐに良くなりますよ」

オーナーシェフが閉じこもる部屋に案内されると、そこは真っ暗だった。

オーナーの奥さんは、壁のスイッチを入れ、電気をつけた。

４階の書斎、オーナーシェフが自分の部屋として使っている。

その部屋の片隅で体育座りをし、彼は壁に向かって意味不明な会話をしていた。

ぼさぼさの髪の毛、だらしない服装、目がつり上がっている様に見える。

俺は、誰と話をしているのか知りたくなり、目を凝らして壁際を見た。

ぼんやりと白い塊が見える、目が慣れてくると白い狐が彼の横に座っていた。

「おい、桜、あれが見えるか？」

「何言っているの？何も見えないわよ・・・」

「見えない？そんなはずはないだろう、彼の横に白い狐が居る」

「どうして、私には見えないのに、隼人には見えるのよ？」

「分からない、でも、俺には見える。でも、狐憑きのお祓いをやったことあるのか？」

俺の問いかけに桜は、首を傾げた。

やっぱり、エクソシストの桜は、狐憑きのお祓いの経験が無いな。

「狐なら悪霊と同じ様なものね、私が祓うわ」と、ロザリオを手に祈ろうとする。

狐は、悲し気に俺を見つめてくる。

どうしてだ、そもそもお前は悪霊か？

白い狐、何を意味しているのだろう？

桜が祈り始めると狐は上に向かって飛び上がり、天井をスルリとすり抜けるように消えた。

俺は頭の中でしりとりをするように連想ゲームをした。

ここは、京都、狐は、お稲荷さんだよな、稲荷さんを信仰する理由は？

農耕だけでなく、今は商売の神としてもあがめられている。

「そうか！桜、祈るのを止めて。ここには、もう白い狐は居ないから」

「えっ、居ないの？早く行ってよ、馬鹿！」と、桜は頬を膨らました。

「悪い、今、気が付いた。あの白い狐は、お稲荷さんだ。オーナーシェフに憑りついて何かを訴えていたんだと思う」

「お稲荷さん？悪霊か低級悪魔じゃないの？」

「悪霊でも、低級悪魔でもないよ。神様として神社で祀られているだろ」と、俺は桜の手を取り部屋を出て、屋上へと続く階段を探した。

「ちょっと、どこに行くのよ？」

「屋上だよ、そこで問題解決の糸口がつかめると思う」

思った通りだった。

屋上で、お稲荷さんを祀ってあった。

小さな鳥居と本殿、よくビルの屋上にあるやつだ。

風雨に長い間さらされていたのだろう、所々傷みが激しかった。

ここの存在をオーナー夫妻に思い出してもらいたかったのだろう。

オーナーの奥さんに事情を話すため屋上に来てもらうと、お稲荷さんの事を彼女もやはり知っていた。

「私達が、このビルでレストランを始めた頃は、掃除や手を合わせに毎朝来ていたのですが、商売が軌道にのり忙しくなるにつれて屋上に行く機会が減り、今ではすっかり忘れていました」

「そのことを伝えたくて、オーナーに憑りついていたようです」

「そうだったのですか、忙しさにかまけて大切なものを見失っていたのかしら。ここのお稲荷さんは、私達を応援してくれていのでしょうね。夫婦揃って初心を忘れていたからお稲荷さんは、私達を注意しに出て来てくれたのかしら」と、奥さんは昔を思い出すかの様な口ぶりだった。

「ここを綺麗にし、昔と同じように大切にすれば、旦那さんは元に戻りますよ」

「ええ、有り難うございました」と、俺と桜に奥さんは、深々とお辞儀をした。

多分、俺にしか見えていなかったと思うが、白い狐はお辞儀をする奥さんの横に座っていた。

　―――正解だったのか分からないが、お稲荷さんを滅さずにすんだ。

勇樹達が待つ、１階の店舗へと階段を降りながら桜と話した。

「そのまま私が、お稲荷さんを祓っていたらどうなったのかしら？」

「どうなったのかは知る由もないが、結果オーライじゃないか」

「今回は、隼人が一人で解決しちゃった様なものね」

桜は階段を降りる足を止めて振り向くと、「やるじゃない」と、俺の胸を軽く拳で叩いた。

俺は照れ笑いをしたが、何か重要な事を忘れている気がして仕方なかった。

１階に降りると、お菓子が用意されていた。

「問題は解決した？」と、勇樹は桜に尋ねた。

「もう、安心だと思うわ。まあ、私じゃなくて隼人が解決したからね」

「え、隼人が解決したの？お前、お祓い何て出来たのか？」

勇樹の質問に俺は、「何となく、勘が当たっただけだよ」と答えておいた。

雨宮さんに俺と桜は席に座るよう促され、何が飲みたいか聞かれた。

「私は、紅茶をお願い。隼人は？」

「俺は、アイスコーヒーで」

しかし、何か忘れている様な気がして落ち着かない。壁の時計を見ると１５時を少し回った所だった。

１５時か、ゴールデンウィーク、今日が最初の日だよな。

この間、妹から電話があったな。

何だったか？

雨宮さんが用意してくれたアイスコーヒーをストローで飲みながら、方杖をついて考えていると、キッチンの掃除をしていた勇樹がおもむろに聞いて来た。

「隼人、この間、学食で妹が来るとか来ないとか話していたけど、あれはどうなったんだ？」

「へぇ？妹が来る・・・、そうだよ休みを利用して妹の蒼（あおい）が京都に来るんだったよ！たしか、１６時に着くと言っていたはず。勇樹、雨宮さん、ごちそうさん。俺、妹を迎えに行くから」

店を出で近くの北山駅を目指した。

地下鉄１本で京都駅まで行けるから余裕だな。