空想博物館

第四話 展示室から

　アルラウネに和（なご）んでいた慶太は、その隣にもっさりと固まっている羊のような毛玉を見付けた。見た目は……完全に羊だ。目は少し大きいが、毛並みを見るに、もふもふしていてとても気持ちが良さそうだ。それが、五、六匹固まっている。もふもふの群れだ。宙に浮いていることには、この際目をつぶろう。

「……顔、埋めたい」

　思わず漏れた心の声に、主が小さく肩を震わせた。

「少年。気持ちはよく分かるが、止めた方がいい。うっかり起きられなくなったら困るだろう？」

「起きられなく？」

「この子の性質でね。相手から熱を奪うんだ。

　だから枕にしちゃったり、うっかり抱えちゃうと、寒さのあまり起きられなくなってしまうかもね」

　茶目っ気たっぷりに笑っているが、語られた話の内容に、慶太は思わず手を引っ込めた。こんなにも可愛い見た目なのに、そんな恐ろしい一面があるだなんて。思えばクラスでも、外見と中身が合わない子がたまにいる。そういうものなのだろうか。

　慶太の様子を楽しげに見ていた主だったが、次をうながすように向かいのガラスケースを指さした。そこには、淡い茶色の髪を、鼻唄でも歌っているのだろうか、とても楽しげに三つ編みにしている、人形サイズの少女がいた。顔立ちから考えると、ヨーロッパの方だろうか。頭にモコモコの帽子をかぶり、水色の、雪の結晶が入った、これまたモコモコのワンピースを着ている。彼女の後ろには小さなログハウスがあり、そこで生活しているのだな、と想像出来る。

「彼女は誰ですか？」

「彼女の名前は、スネグーラチカ。ロシアの、サンタクロースの孫だね」

「サンタクロースの孫？」

　サンタクロースとは、白いヒゲをたいそう付け、赤い服と帽子をかぶった恰幅（かっぷく）の良い初老（しょろう）の男性のはずで、彼の共をしているのはトナカイのはずだ。孫がいるなど、聞いたことがない。

　疑問（ぎもん）をそのまま顔に出すと、主はクスクスと笑う。

「ロシアでは、サンタクロースのことを、『マローズ爺さん』と呼ぶらしいよ。そして、共にするのは孫のスネグーラチカだ、と言われているんだ。元は雪の結晶（けっしょう）に息を吹きかけて出来た精霊である、とも言われていたらしいけれど、真偽（しんぎ）のほどはいかがかな？」

　唇に人差し指を当てて、そうほほ笑む主の顔を見あげたあと、慶太はもう一度ガラスケースを見つめた。近寄ってみると、慶太に気付いたのか、スネグーラチカは美しく笑い、手を振ってきた。反射的（はんしゃてき）に振り返してしまう。

　しばらく手を振りあっていたが、スネグーラチカは気が済んだのか、また髪を編み始めた。

「ここは、不思議な所ですね」

「そうですか？」

「ええ……不思議な所です」

　来た道を振り返ると、紹介された精霊たちがそれぞれ好きなことをして生活している。まるで今までがそうであり、これからもそうであるかのように。

「……今日は、もう帰らないと」

　気付けば陽は大きく傾（かたむ）き、外はオレンジ色に染まっている。そろそろ家に帰らないと、祖父母（そふぼ）が心配する。

　だから、名残惜（なごりお）しいけれど、

「あの」

「何だい？」

「明日も、来て、いいですか？」

　慶太の質問（しつもん）に、主はニッコリと笑った。

「もちろんだとも。

　いつでもおいで」