前のエピソード――9-4　二宮和晃って嫌な野郎のこと

「ティラっ！」

　抱え上げると体が熱い。尋常でないくらいに発熱して、小刻みに震えている。

「凄い熱」

　額に手を置いて、野花が驚く。

「待って今、冷たいタオル出すから」

「あたしは体を冷やすわ。お弁当冷やす用にベットボトル凍らせてあるから。たしか脇の下を冷やせばいいのよね。動脈があるから。てか、天使にも動脈があることを祈るわ」

　古海も荷物を漁りに行った。ブルゾンを脱がせ野花から凍ったタオルを受け取ると、天使服姿のティラの顔や首を拭ってやる。唇が真っ青だ。

「ティラ……」

　髪を撫でるようにかき上げてやると、瞳が開いた。炎のような赤い瞳。その奥が、かすかに銀色に輝いている。発熱は急に収まり、唇の色も戻っている。むくりと体を起こした。

「やれやれ、ようやくか」

　首をこきこき鳴らしている。

「茶番は終わりだよ。直哉はもらってゆく」

「お前……天魔だな」

　天魔は瞳を和らげた。

「沖縄以来だな、お前。私のハーレムのご主人様よ。出るのに苦労したぞ。ずいぶん強力に封じられたからな」

　ミントを見やった。

「でも時間の問題さ。だって本来、私がティラミンなんだからな。育てば天魔になる。それに――」

　腕を広げてみせた。

「それにこの場所。気持ちいい。私に力をくれるようだ。理想的だ」

「面足（おもだる）神社」

　ミントが呟いた。

「なに？」

「面足神社、ここにある。……波旬（はじゅん）を祀（まつ）る神社が」

「そうか、それで」

　天魔はにんまりと笑みを浮かべた。

「どうりでティラの心の奥から、あっさり出てこれたわけだ。窮屈だったぞ、この心」

　伸びをした。

「あの娘、誰……」

　タオルを握り締めたまま、野花は棒立ちになっている。

「ティラちゃんなのに、なんか違う。……本物のティラちゃんは、どこに行ったの？」

「言ったでしょ。ティラは天使。こいつは悪魔よ」

　古海が答えた。

「そんな……。だってあれ、厨二設定だって……」

「もういいかな、お嬢ちゃん」

　天魔は首を傾げてみせた。

「……どちらにしろ、もう『ティラ』は消える。少なくとも表舞台からはな。これからは私の行動を、裏から見ているだけの存在になる。直哉はもらい受けるぞ。……さて行こうか。ご主人様」

「嫌だ。それよりティラを返せ、天魔」

「地獄に落ちたくなければ、私と来るしかないぞ、直哉。天魔の力で地獄への転落を防ぎ、私と共に過ごす、永遠に近い命を与えよう」

　天魔に方を掴まれた。俺の瞳の奥を覗き込む。なんだこれ。きれいな瞳だな。

　心が飲み込まれそうになった。魔力かこれも……。

　天魔と行きたい。面倒な勉強もなく、誰かに裏切られることもない。うっとうしい人間関係に気を遣わず、思うがままにふるまえる毎日は、どれほど愉快で楽しいことだろう。

　それに彼女はティラそのものだ。もし天魔をひとりで行かせたら、もう二度と会えなくなる。一緒に過ごすなら、魂の奥にティラが息づいている女と、ふたりっきりの暮らしができる……。

「そ、そうだ……な……」

　俺の唇が勝手に動くと、天魔の顔が輝いた。強く抱かれる。

　そのとき、足が痛んだ。ポケットの中のキーホルダーが、刺すように足を刺激したからだ。ティラからもらった誕生日プレゼント。銀製で、広げた天使の羽が象（かたど）られている。

「……だっだめだ」

　心の奥の奥、最後の砦で、なんとか踏み留まった。腕でぐっと天魔を遠ざける。

「俺は……お前とは行けない」

「どうして……」

　ポケットの上からキーホルダーを撫でた。

「ティラに……。お前の心の片隅で泣いているティラに顔向けできないからだ。自分の存在意義に悩んでいた彼女に」

「十三年前、お前の命を救ったのは私だぞ。『ティラ』ではなく」

「俺を……救った……？」

　天魔の知る十三年前の出来事が、俺の心に流れ込んできた。

●猫目おまけ情報

面足神社は実在します。実際に第六天魔王波旬を祀っている神社です。正確には神道の神「面足之尊（おもだるのみこと）」を祀っていて。中世の神仏習合により、面足は仏教の天界最高位である第六天魔王の化身（垂迹（すいじゃく））とされた歴史があります。本作を書くにあたり関東の末社にお参りしたところ、本尊様より「もっとエロ入れろ」との託宣を受けましたｗ　がんばりますｗｗｗ