追放テイマーによる、高難易度モンスター攻略記～Sランクパーティから追い出されたが、真の実力者は俺でした。

第98話 地底を抜けてその先へ その５

　ドワーフの通り道にきらめく、星空のような輝き。

　鉱物の中に含まれる貴金属などが、自ら光を放っているようにも見える。

　恐らく魔力に反応しているのだろう。

　うーん、ブランに運んでもらっているから、考察が捗るな。これはこれでいい。

「センセエ、なんだか楽しそうですね？」

「うん、自分の足で歩かなくていいって、これはこれでいいものだなあって思ってさ」

「そうなのです？　クルミだったら寝ちゃうですねえ」

「そうだねえ。でもね、このドワーフの通り道、眠っている暇が無いくらい色々なものが流れてくるんだ。一つ一つを目に焼き付けて、あれはなんだろう、これはなんだろうって考えるだけで忙しいよ」

「ほえー」

　クルミが感心した。

「それでこそセンセエですね！　クルミもうれしいです！」

　？

　どうして嬉しいのだろう。

　だが、彼女が喜んでいるならそれでいいか。

　通り道はしばらく続く。

　恐らく、煮立った湯が水になる程度の時間は過ぎたのではないだろうか。

　ある時、突然この地中の星空は終わった。

　やって来たのは、風の感触と土のにおい、木々の葉が触れ合う音がして、強い光。

「あ、地上か」

　少ししてから気付いた。

　地底の星空が見えなくなってしまった。

　ちょっと惜しいな。

「じゃあ、降りるとするか」

　俺はグルグル巻きの中で、ウエストポーチに仕込んでいた小型ナイフを取り出し、ロープを切断した。

　ぱらりと解けるグルグル巻き。

「オースさん今自力で脱出しましたわね！？」

「一瞬でロープを抜けたぜ……。あえて縛られてたんすか」

「そりゃあもちろん。何も道具がなくても、関節を外して脱出するくらいはできる」

「なんて器用な人なんだ……」

　アリサとカイルが呆れ半分、尊敬半分の目を向けてくる。

　何があっても対応できるように、一通りの盗賊の技は身につけているんだ。

　縄抜けくらいはお手の物だ。

　これで手首も縛られていたらちょっと大変だったが、その場合は靴の踵に仕込んだ刃物を使うことになっていたかな。

　ブランの背中から、地面に降り立つ。

　おお、地下世界とは地面の感触が違うな。

　なんというか、柔らかい。

　土の感触だ。

　俺が足元を、ポンポン踏んで確かめていると、出迎えが現れたようだ。

「客人連れか」

　突然気配が出現し、声を発した。

　振り返ると、エルフがいる。

　細身だがしなやかな体つきで、鋭い目をしたエルフだ。

「こいつはどうも、トーガさん！　この人らは、イリアノスから来た人間達でして」

　ドワーフが挨拶している。

　ドワーフとエルフはあまり仲が良くなかったはずだが……。

「そうか。お前らが連れてきたということは、危険の無い人間だと判断したのだろう。おかしなことをしたら俺が殺すがな」

「なんだとぉ！」

　カイルがカッとなった。

　見た目は小柄で細身のエルフに、大口を叩かれたら、肉体自慢の戦士としてはそりゃあムカッとなるよな。

「やるか？」

「やらない。抑えてくれカイル。恐らく彼は、ビブリオス男爵領の重鎮だ。それに、見た目通りの年齢じゃない。俺達が知るエルフは、せいぜい人間の倍くらいしか生きないが……本物がいて、人間の二十倍くらい長く生きるんだそうだ。トーガさんと言ったかな。あなたは本物のエルフだろ？」

「我らは試練の民。森と命をともにする者。ジーンはワイルドエルフと呼ぶがな」

「ワイルドエルフ！！　本物だ！」

「センセエの鼻息が荒くなったです！！」

「オースさん、ワイルドエルフってなんなんすか？」

「うん、不満げなカイルに説明してあげよう。彼らは、俺が話した通りのエルフだよ。長ければ千年の寿命を持つ、精霊に近い種族だ。俺達が町でよく見るエルフは、彼らから精霊力が抜け、より普通の生き物に近づいた存在だ。トーガ氏は、それとは全く次元の異なる存在ということだね。恐らく、見た目では強さは判断できないよ」

　俺が説明していると、当のトーガ氏はなんとも言えぬ表情をした。

「どうしたんだい？」

「いやな。お前、俺の友人によく似てると思ってな」

「友人と言うと……ビブリオス男爵か」

「そうだ。奴とお前を会わせると大変ややこしい話になりそうだ。だがあいつはそれを望むだろう。ついてこい。案内してやる」

　トーガが踵を返した。

「強いエルフさんといいましたけど……ブランちゃんやドレちゃんには反応しませんでしたわね」

「より次元が高い相手だと、よく分からなかったりするからね」

『崇めるにゃ』

『わふん』

『ちゅう』

　ドレがブランの頭の上に登り、ドレの頭の上にローズが降り立った。

　モフモフ三段重ねだ。

「あるいは……ここにも、彼らに匹敵する何かがいるのかも」

　ワイルドエルフに案内され、森の中を抜けていく。

　ここはスピーシ大森林と呼ばれており、セントロー王国の西方に広がる広大な森なのだそうだ。

　トーガ氏の説明では、あくまで森が世界の中心というニュアンスになってはいたが、それを人間側の解釈で噛み砕くとそうなる。

「それにしても」

　俺は視線をブラン達に向けた。

　モフモフ三段重ね。

　イリアノスではロッキーを加えて四段だったが、何度見てもいいものだ。

　ローズの背中に触って、そこからドレ、ブランとすすすっと指をおろしていく。

　おお、何という感触。

　それぞれ毛並みが違っていて楽しい。

　俺は思わず、モフモフを触ることに夢中になってしまった。

　そのため、気づかなかったのである。

　森を出てすぐのところに畑があり、そこにしゃがみこんで何かをいじっていた男がいたことに。

　褐色の肌に銀髪の彼もまた、俺に気づかずに何かを触っていた。

　そのため。

　俺と彼は激突したのだ。

「ぐわーっ」

　畑の中に落っこちる男。

「あっ、ごめん！！」

　俺も慌てた。

「ひゃーっ、せんぱーい！！」

　畑に落ちた男を追って、ピンク色の髪をした娘が走っていった。

「あー。まさかここにいたとは」

　トーガ氏が半笑いになった。

「ここ、とは？」

　俺は、畑に落ちた男を助けるべく、そこへ降りていく最中だ。

「お前が突き落とした形になったそいつが、ビブリオス男爵。俺はジーンと呼んでいる」

　これが、俺とビブリオス男爵ジーンとの出会いだった。