化け物バックパッカー、化け物発明家と出会う。

かつては化け物の姿をしていた友人を見かけた。今は人間の姿をしていた。

「コンナ姿デモ、問題ナイサ」

　雨音の響く暗闇の中で、ひとりがつぶやいた。

　人間とは思えない、奇妙な声。あいつの声だ。

「問題あるだろう。俺は平気だが、突然変異症で変化したその姿を他人に見られてみろ、あっという間に大騒ぎになるぞ」

　もうひとりが反論する。

　老人のような声。客人であろう。

「坂春（サカハル）クン、モウ少シソノボケタ頭ヲ活用シタマエ。君ハ数学ノ文章問題ヲ２秒デ飛バシテイルヨウナモノダゾ」

　何かをあさるような音。

「なんだ、ハロウィーンの余り物か？」

「確カニソノ使イ方モデキルガ、モット有効的ナ効果ガアル。着テミロ」

　奇妙な声が言うと、なにやらゴソゴソと衣服を着るような音が聞こえてくる。

「……ただの中から外の様子が見えるローブじゃないか。不思議と暑くないが」

「モットフードヲ深ク被リタマエ。ホラ、姿ノホトンドヲ隠セテイルゾ」

「……余計怪しいだろ、これ」

「ワガママイウナヨ、姿ヲ隠スニハソノ形ガ一番ナンダゼ」

　声はなかなか止まらなかった。

　話が盛り上がっているんだろう。まるで旧友の再会のように。

　本当に、楽しそうに。

「ナア坂春、コレヲ見知ラヌ変異体ニ与エテクレ。ソシテ１日ダケ一緒ニ付キ添ッテ、使イ心地ヲ聞イテキテクレナイカ」

「……報酬は？」

「友人ノオツカイニ金ヲカケルナラ、研究所ノ設備ニ使イタイ」

　奇妙な声にあきれるように、老人のため息が聞こえる。

　それに続いて、奇妙な声の笑い声が響いた。

「ソンナ暗クジメジメシタ見方ヲ変エルチャンスカモシレナイゾ？」

　男は、毛布を投げ出した。

　窓から差し込む光が、男を照らしていた。

　Ｃｈａｐｔｅｒ１　バックパッカーと変異体

「懐かしいところだな……」

　人気のない田舎道に立つ、一件の家。

　その前にふたりの人影が立ち止まっていた。

「“坂春（さかはる）”サン、来タコトガアルノ？」

　ひとりは、黒いローブを見に包んだ人物だ。

　フードを被っていて顔が見えないが、そのシルエットは女性のような形をしている。その声を他人が聞くと、寒気を感じそうなほどの奇妙な声をしている。

　背中には、黒いバックパックが背負われている。

「ああ、ちょっと雨宿りさせてもらうつもりが、そのまま一晩泊まらせてもらったことがある。ここの家主が発明家でな、その発明品に興味をそそられたんだ」

　もうひとりは、黄色いダウンジャケットを身にに包んだ老人だ。

　“坂春”と呼ばれたその老人は懐かしむように目を閉じているが、顔が怖い。

「ハツメイヒンッテナニ？」

　ローブを着た人物が首をかしげる。

「新しい便利な道具だ。あいつは、主に“変異体”の役にたつものを発明していたな」

「変異体ノ役ニ立ツモノ……タトエバドンナノ？」

「“タビアゲハ”、おまえが着ているものだ」

　タビアゲハと呼ばれた人物は、自分の着ているローブのを見て、

「コレ？」

　と両手を肩まであげて、坂春の方向に体を向けた。

　ガチャ

「ア……」「……！？」

　玄関の扉が開かれ、誰かが出てきた。

　その誰かは、３０代ほどの年齢の男で、眼鏡をかけている。

　男は家の前にいるふたりを、不思議そうなのか、はたまたうっとうしいようなのか、にらんでいた。

　タビアゲハは坂春の後ろに隠れるように移動し、坂春は男を見つめながら右手を震わせていた。

　その手は、人差し指を立て、それを男に向ける。

「あんた……どうして人間に戻っているんだ！？」

　その声で思い出したのだろうか、

　男は目を見開くと、「ああ……」と静かに驚いた。

「君は……坂春か。久しぶりだな」

「質問に答えてくれ！　なぜ人間に戻っている！？」

　坂春は叫んだ。起こるはずのない現象に戸惑っているかのように。

「僕の発明に不可能はない。そのことぐらい、君はわかっているだろう」

「いったいどうしたらそうなったんだ！？」

「それは言えないな。他人に勝手にマネされては困るのでね」

　男は鼻で笑う。坂春はそれでもまだ納得ができないのか、首をかしげた。

　その様子を見ていたタビアゲハは、坂春の肩をつつき、声が男に聞こえないように耳元でささやく。

「アノ人ガ……ハツメイカ……サン？」

「ああ……俺が合ったころは変異体だったはずだ。だがあの男は、あいつが写真で見せてくれた、あいつが人間だったころの姿をしている……」

　男の視線は、坂春からタビアゲハに移った。

「お嬢さん、そのローブの使い心地はいかがかな？」

「……」

　タビアゲハはすぐに黙り込み、坂春の後ろに隠れた。

「心配する必要はないさ、僕は変異体のために研究をしている。そのローブも僕の発明品のひとつなのさ」

　男の言葉を聞いたタビアゲハは、確認するように坂春の表情を見つめる。

　坂春がタビアゲハを見てうなずくと、タビアゲハは恐る恐る前に出た。

「コレッテ……アナタガ？」

「ああ、もしよかったら発明品を見てみないか？　それに、わざわざ来てもらった君には人間に戻る方法……教えてあげてもいいけどね」

「……坂春サン、私……ハツメイヒンニ興味ガアルンダケド……」

「……わかった、少し邪魔させてもらおう。おまえにも聞きたいことがあるからな」

　Ｃｈａｐｔｅｒ２　影と触覚

　暗闇の中に、光が入りこむ。

　その光から、３つの人影が現れる。

　光はだんだんと細くなり、扉の閉まる音とともに、部屋は再び暗闇に包まれる。

　ごつん

　その部屋は完全な暗闇ではなかった。

　窓の前に設置されたカーテンは、ほんの少しの光を取り入れていたのだ。

　ごつん

　その部屋に置かれている何かが、独特なシルエットを作っていた。

　その中を、３つの影が通っていく。

　ごつん

　……先ほどから、何かがぶつかる音が聞こえている。

「いててて……」

「坂春サン、コレデ３回目ダケド……」

「このごちゃごちゃした機材も相変わらずだな。ぶつけた場所がまったく一緒だ。これで照明のスイッチが向こう側にあるなんてな」

「そんなことは気にする必要はない。むしろ面白いだろう」

「タシカニ」

「確かにってなあ……タビアゲハ、こんな暗闇でも見えるのか？」

「ウン、タブンコノ触覚ノオカゲダト思ウ」

「はあ、人間でいることも不便かもな……」

　ごつん

　坂春、本日４回目の激突。

「いっつ……今度はくぐるのか……まったく、バリアフリーのなっていない研究所だ」