雪を溶く熱燗

着火

　びゅうるり、びゅうるりと山の上から風が鳴く。

　みしり、みしりと山の麓の家を鳴らす。

　つめたい女の匂いを放つその風には、人を凍えさせる雪の化粧が彩られていた。

　鬼門の山が鳴く頃にゃ近づいちゃならね。あそこの山にゃあ雪女が出る――そんな田舎の言い伝えを鼻で笑った童が、鼻水を垂らし涙に震えて雪山を歩いていた。

「おっかぁ、おっとぉ……おらぁ、帰りてぇよぉ……」

　いっぽまえも分からぬ雪山を、いとけない童があるいていた。

　ぐすり、ぐすりと泣きぬれて、つと足をすべらせ雪にうもれる。

「ううぅぅ……しにたくねぇよぉ……だれかぁ……たすけてくんろぉ……」

　ひと型の穴を開け、体を雪にまみれさせた童が、またいっぽ、いっぽと歩きだす。

　とまったら死ぬ、とまったら、おらぁ死んでしまう……

　しぬのは嫌だぁ、さむいのなんて嫌いだぁ。だれかぁ、あっためてくんろぉ……

　呟きながら雪山を行く童は、既に意地だけで歩いていた。もはや雪像が動いているのと変わらぬほどに雪に覆われ、あちら、こちらと、ふらつきながら動き続ける。

「ぐぅぅ……もうだめ……いや、まだだぁ。こんなとこでぇ、終われるかぁ……！」

　はいずるように動くそれは、もはや人間には見えなかった。生来の負けん気の強さだけで、童はずるずると体をひきずり動いていた。ただ、風の鳴くほうへ、ふぶきの強いほうへと進む童は、狂気にくるっていた。

　ふぶきの風のなか、たのしく笑うこえが聞こえる。つばをはいて、そこへむかう。

　けらけらと、獣のわらう声がきこえてくる。にらみつけて、うでをのばす。

　わらいがとまり、かぜがやむ。風の元凶を、呪いをこめてみつめた。

　白い童女が立っていた。狐に囲まれたその女は、死にかけている童を見て目を細める。童の体を覆う雪を散らし、伸ばされていたその手に触れて軽く笑った。

「ほ、鬼子かとおもえば、童かや。幽明境を異にするには早かろ？」

　冷えきった己のからだより冷たい童女の手にふれて、童は憎悪の炎を燃やした。