「ほんとうに大丈夫？」

「ああ。ありがとう。君もくれぐれも気をつけて」

　パーティー会場の屋敷に着く頃には気分もだいぶ落ち着いていたが、ポーリーンは心配して何度も振り返りながら、明るく照らされた屋敷の中に入っていった。

　ジョシュアはその後ろ姿を見送っていたが、招待客が次々と訪れるので、帽子を深くかぶり直した。妙な噂が立っては、一介の商人に過ぎないジョシュアはともかく、ポーリーンの立場が悪くなるかもしれない。御者に家に向かうよう命じると、座席に深く腰掛け、コートの襟を立てて顔を隠した。

　濡れたシャツが背中に張り付いて、酷く冷たい。

　家に帰るなりふらつく脚で階段を登り、ベッドに倒れ込む。ジャックは主人を洗いたてのシャツに着替えさせ、熱いお茶を淹れた。

「夕食はまだですか？ビスケットとコールドビーフくらいならご用意できますよ」

「ありがとう。ビスケットだけでいい」

「どうしてわざわざ屋根付きの馬車を借りて出ていって、そんなに濡れて帰ってくるんですか」

　ジョシュアはベッドから上半身を起こし、紅茶を飲む。インドから届いたばかりのダージリンのストレートティー。力強い香りとコクのある味わいに、頭がすっきりする。乾いたシャツが肌に心地いい。

「ジャック、君は地獄を信じる？」

「なんですか急に」

「昼間シャーロットが言っていただろう。地獄の遣いがなんとかって」

「ああ、そういえば。それがどうか？」

「遭ったんだよ。さっき。化け物に」

「え？」

「顔と胴体が長くて足が短い、毛足の長い獣だ。牙があって、醜悪な……それが、テムズの泥の中から這い上がってきて、道を横切って、どこかへ消えていった」

「まさか……今朝の死体……」

「まだそうだとはわからない。ここからだいぶ離れているしね。ただ昼間あんな話をしたあとで、タイミングよく化け物が現れたので、驚いてしまったよ」

「そりゃ驚きますよ。よくご無事で戻られましたね」

「こちらには見向きもしなかった。……腹が減っていなかったんじゃないか」

【朗読はコチラ！】

https://youtu.be/2ZfTZYvE5jI

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