【旧作】名古屋錦町のあやかし料亭～元あの世の獄卒猫の○○ごはん～

第４話『味噌仕立ての牡丹鍋』②

　物凄くびっくりした、と言うのが口に出そうになったが。

　プライベートとは言え、会社の先輩が何故錦（にしき）の界隈にいるのだろうか。だが、一緒に来ている相手は誰だろうかと振り返れば。

　見覚えのある男性が立っていた。

「あ」

「あ」

「なに？　隆（たか）君、湖沼（こぬま）ちゃんと顔見知り？」

「うちの店の常連さん」

「こ、こんばんは」

　人懐っこい笑顔が特徴的な、人間界にある栄（さかえ）のマカロン専門店のパティシエの一人。そこで、美兎（みう）はあることを思い出した。失礼だが、指を向けると隆君と呼ばれた男は『自分？』と首を傾げた。

「？」

「先輩の彼氏さんって、相楽（さがら）さんだったんですか！？」

「あれ？　ケイちゃん言ってなかったの？」

「まあ。君が妖怪なのバレちゃうといけないかなって」

「え゛！？」

　相楽が妖怪、つまりは妖。全然そんな感じに見えなかったのもあるが、人間界で堂々と働くのがすごいと思った。

　しかし、恋人の火坑（かきょう）も猫人から人間に変身してまで仕入れに行くから、普通なのかもしれない。

　すると、相楽が軽く頭を撫でれば。姿は一変したのだった。

「あら、隆輝（りゅうき）じゃなあい？」

　守護についてくれている、座敷童子の真穂（まほ）が声を上げた。

　その間に、相楽の風貌はどんどん変わり。黒髪短髪が紅髪長髪に。黒い角が眉間から細長く二本伸びて、肌も少し青白くなった。目の色まで金髪に。

「……鬼、さんですか？」

「ここに来なれているんなら、俺が鬼になっても驚かないんだね？」

　ただし、人当たりの良さと笑顔だけは元の相楽のままだった。

「嬢ちゃん！　俺と花菜（はなな）が座敷に移動するからさ？　そっちの嬢ちゃんと赤鬼はこっちに来なよ」

「お？　いいの？」

「だ、大丈夫……です」

　と言うわけで、美兎も火坑を手伝って盧翔（ろしょう）達の卓上コンロを奥の座敷に移動させた。

　そして、カウンターの席に着いてから、相楽、ではなく隆輝が改めて自己紹介してくれたのだ。

「改めて。『rouge』のパティシエ、相楽隆仁（たかひと）でもあるけど。赤鬼の隆輝だよ？　今日は火坑君に恋人が出来たって聞いたから、俺の恋人の桂那（けいな）ちゃんと来たわけ」

「い、いつから……先輩と？」

「私が大学四年からね？　三年の就活の時に道端で偶然」

「だね？」

　そんな長い期間、沓木（くつき）は隆輝とお付き合いをしていたのか。驚き過ぎて、美兎の口があんぐりと開きそうになってしまったが。

「で、湖沼ちゃん」

「は、はい！」

　美兎の右隣に座った沓木が、急に声をかけてきたのだった。

「湖沼ちゃんが……火坑さんの彼女？」

「う……はい」

「察しがいいですね、沓木さん」

　正直に言うと、沓木は何故か美兎の頭を撫でてきたのだった。

「せ、先輩？」

「うんうん。火坑さんが変身する姿は見たことなかったけど。こっちの姿を受け入れてまでお付き合いする仲になったのね？　私も安心出来たわ」

「はあ？」

「火坑君も言ってよ？　ここんところ来れなかったにしても、ケイちゃんの後輩ちゃんが彼女だって」

「いえ。存じ上げていなかったので」

「楽庵（ここ）来るの、相当久しぶりだったもの」

　さて、と。火坑は二人にも味噌仕立ての牡丹鍋を出したのだった。

「煮え過ぎると肉が固くなるのでご注意ください」

『いただきます』

　真穂も待っててくれたので、まずは姫竹を。

　ゴボウより少し太く見えるが、食べやすい大きさにカットされているので、美兎はひと口で頬張る。

　筍特有の、ザクザクした歯応えと味噌の味付けが絶妙だった。

『美味しい！』

　沓木と声が重なったので、二人で頷き合った。

「味噌仕立てなのが美味しいですよね！？」

「そうね？　これ、こんにゃく入れても美味しそう」

「う゛！？」

「あ。湖沼ちゃんこんにゃく嫌いだったわね？」

「……ゼリーくらいしか無理ですぅ」

「美兎らしい！！」

「……ところで、そっちのお嬢さんは？」

「真穂は座敷童子！　だから、本当は子供の見た目なんだけどー？」

　と、一瞬で大学生くらいに変身したのだった。

「あら？　湖沼ちゃんとの関係は？」

「あなたの場合は隆輝が担っているでしょうけど。この子が火坑と付き合う前から守護についたの」

「お？　真穂様、風の噂には聞いてたけど。この子に？」

「様付けするくらい凄いの？」

「ぬらりひょん様に次ぐ最強の妖だからだよ」

　と、話題が真穂に逸れそうだったが。全員美味しいうちに鍋の中身を食べようと箸を伸ばし。

　贅沢に姫竹を猪の肉で巻いたら。脂がしつこくなくて、筍にちょうどいい具合にまとまったのだった。