元酔紅線夢譚 紅い疾風

第27話 兵部尚書

　不老長寿の仙薬などと。

　今、雪花（シュエホア）の頭の上には、フワフワ雲に乗ってフォッフォッと笑う、白髭のお爺さんの幻影が浮かんだ。

　(仙人って、だいたいこんなイメージよね。あれ？不老長寿なのになんで歳取るんだろう？ああ、その歳まで修行したからか…… 何も、ヨボヨボになってから長生きしなくても。人生果てしなそう)

　「嘘だ」

　雪花は手で自分の頭の上を払った。

　幻影仙人は去った。

　「……だろうと思いましたよ。そんな物、この世に存在しませんもの。五毒の一つ、大抵は辰砂（しんしゃ）。古代の君主の遺体からは、致死量の水銀が検出されるとか。つまり、変幻自在の水銀を、インチキ道士に唆されて飲んだに過ぎません。その先に待ってるのは永い苦しみだけです」

　「ほう、よく知ってるな。その通りだ…… お前、意外と博学なんだな」

　「いや～照れますなぁ。で、本当は何作ってるんですか？」

　「常備薬だ。もうじき避暑ゆえ大都を離れて遠く高原に行くことになる。もちろん、医者も同行するが、ほとんどが町医者、下世話にヤブという者だ。優秀な者は御殿医として宮中に召し抱えられているからな」

　(なるほど。軽いケガなら自分で治せっ、てね)

　雪花はこの時代に来た日――膝を擦りむいた時、トクトアがチドメグサを摘み、その場で治療してくれたことを思い出した。

「まあな…… 武官ゆえ生傷が絶えん。薬草の知識は、もしもの時に役立つ……」

　無意識に、あの日のトクトアの言葉が、口からついて出た。

「はあ？お前…… 誰の口真似をしておるのだ？」

　「いえ、なんでもありません……」

　今はもう、懐かしい思い出となったが、あの日のことは生涯忘れないつもりだ。

　「お前…… 兵部に行ったことあるか？」

　「え？兵部？」

「なんでもない…… 早く寝ろよ」

　「はい」

　妙に思いながらも部屋を出る前、そっと後ろを振り返った。

　気のせいだろうか？彼が持つ薬研が、悲鳴をあげているように見えた。

　*∽*∽*∽*∽*∽*∽*∽*

　「これではお小遣いもらえなくなる…… なんか良い考えはないものか」

　雪花は中書省の書庫本棚の隅っこにうずくまって悩んでいた。

　最近兵士達の識字学習の成果が思うように上がっていない。

　決して王禎（ワン・ジョン）王子の教え方が悪いのではないが、この場合教材の選び方に原因があると思われた。

「基礎を学んだ貴族のお子様じゃあるまいし。庶民よ庶民」

　いきなり『千字文（せんじもん）』とは、やっぱりハードルが高かったようだ。

　王子もそう思っていたらしく教本探しを提案した。

　「そこでだ。大都の十一全ての城門前で、隊商らが定期的に開いてるらしい市場（バザール）ってのに行ってみんか？きっと良い手習い本が見つかると思う！彼らを良い兵士にするために！な！行こうぜっ！」と、いかにもリアルっぽい感じに言ってるが、どう考えたって教材探しにかこつけた、下心みえみえデートの誘いだった。

　市場（バザール）は本日開かれるという。

　けれど雪花は二人のお守り役、金さん・銀さんによる密告を恐れた。

　この二人のお守り役は、お嬢様に至極当然忠実に仕えるが、お嬢様の不貞となると話は別らしく、自分達が見聞きしたことを至極当然忠実に上司（トクトア）に報告するのであった。

　気難しい上司の機嫌を損ねると後々面倒だ。

　言うまでもなく、すぐさま最上級の笑みを顔を張り付け、「嫌で～す」と、丁重に？お断りした。

　今日二人の従者はバヤンに共して宮城に参内している。

　しかし、だからと言って姿が見えないから安心して良いとは限らない。油断大敵、火が亡々だ。

「それに昼間は軍事訓練で疲れてるし…… やっぱり夜学は無理なのかな」

　頭を抱えていると背後から低い美声がした。

　「君どうしたの？そんなセンザンコウみたいに丸まって」

　振り向けば、あのトクトアに似た香扇子の男。

　「センザンコウ…… それはまた微妙なたとえですね」

　キモカワな珍獣にたとえられて少し気分を害した雪花だったが、この優美な男からお茶の誘いを受けた途端、自分は仕事で来ていることを忘れた。

　(これは休憩時間、休憩時間よ。アドバイスを受けるためなんだから)

　この後、男の執務室を訪れた雪花は仰天する。

「あのう。前回お邪魔した部屋とは様子が違う感じがしますが……」

「ああ。あの部屋かい？あれは私専用の休憩室さ」

　そこは六部の一つ、兵部だった。

　兵部は武官の人事・兵馬・武器庫などを管轄する。

　現代でいう国防省・防衛省(国によって違う)とイメージすればわかりやすいかも。

　しかも男は、この部署では一番偉い。長官に相当する尚書（しょうしょ）だった。

　その時、トクトアがした妙な質問を思い出した。

　――お前…… 兵部に行ったことあるか？

　あの時は、正直気にもとめなかった言葉の意味を考えていると、自然と視線が部屋の入り口付近の一ヶ所に釘付けになった。

　そこに掛かっている木札には、この部署の管理者、香扇子の男と思われる名前が記されていた。

　――馬札児台（マジャルタイ）と。

　相似した美貌の二人は――実の親子。

「どうしたんだい？遠慮せずにお入りよ」

　「あ、はい。お邪魔します！」

　(トクトア様はバヤン家の養子。でもあの様子じゃ、何か他に事情が？触れてはならない何かがあると？)

　これまで親子の事は、家人達から一度も聞かされたことはなかった……

　国の防衛ともなると、さぞかし清冷な雰囲気が漂う場所と思われたのだが。

　まずはエロゲ・ファロス・セクストゥスという、きわどい名前を持つ次官から挨拶を受けるところから。

(名前からして、ご先祖様はギリシャ系か？にしても、なんて微妙な…… うん？書斎での会話に出てたエロ侍郎って、たぶんこの人ね。名前間違って覚えられてる……)

　そこで頭の中の情報整理を一旦停止した。

　尚書がわざと咳払いを始めたからだ。

　「欧陽（おうよう）郎中…… 今は、そんなモノを見てる暇はない筈だが？」

　尚書が投げた扇子が、漢人の若者の頭を直撃した。

　若者は決まり悪そうに頭を掻きながら立ち上がった。

　「美香郎（メイシャンラン）長官、随分とお早いお帰りで……」

　「ほう？いつもは美尚書（メイしょうしょ）と呼ぶのにな。まあ良い、それよりお客人に茶をお出しせよ」

　「はい！」

　若者が客人に一礼したその直後、懐に隠し持っていた本がバサッと床に落ちた。

　ぱらりとめくれた項（ページ）からこちらを覗くのは、しなやかな柳腰の半裸の美女。

「イヤ～ン」という、女の嬌声が聞こえたような気がした。

　「おいおい……」

　尚書（ちょうかん）は手で眉間を押さえて呻いた。

　一方、この惨事から目を背ける雪花だった(本当は必死で笑いを堪えていた)が、その内容の程度がどうしても知りたくなったため、遠慮がちにこっそり盗むように、目線を本に戻した。

　この時、雪花に知恵の女神が微笑んだ。

　内容はともかく、面白ければ食いつくかも知れない。

　手習い相談を兼ね、尚書に書庫で一番人気の面白い本を尋ねた。

「そうだね。じゃあこれなんかうってつけだ……」

　渡された本は『古典』ぽい。

　「あの、古典はちょっと……」

　「まあそう言わずに。桃源郷に行った官吏の話、と言った感じかな。王子に朗読を頼むと良い。気晴らしになるだろうから」

　尚書は彼方にある虹のように美しく微笑んだ。

　すぐさまこれが『桃花源記』と同じ内容だ、とピンときた。

　ところが、この本を手習い所で朗読させたことが問題となり、一時手習い所閉講かという危機に！？

　眠眠の豆知識(=^ェ^=)

　こんにちはニャン。時路宮姫（ときじくひめ）の使いで、昼寝好きの猫、眠眠（ミンミン）だニャン。

　　六部（りくぶ）とは。

　隋から始まって以来清まで、政府の行政実務を分担し、吏・戸・礼・兵・刑・工と各部署に分かれる。

　吏部（りぶ）は官吏の選任実務。

　戸部（こぶ）は主に戸籍、財政の実務。

　礼部（れいぶ）は祭祀・教育を司る。

　兵部（へいぶ）は武官の人事・国防。

　刑部（けいぶ）は司法・裁判に関する。

　工部（こうぶ）は土木工事。

　ふーむ、国を担う人達なんだニャ。