第3章:葬魂の一族

第32話:紫紺の少女

「お願いします……村を助けてください!」


「誰が好き好んでおまえらみたいなのを助けるかよ」

 一人の少女が、鎧を着た大柄な冒険者にすがりついて、振り払われる。


 少女は勢い余って床へ倒れ込んだ。


「おい、なにしてんだ!」

 思わず叫んで、騒ぎの中へ飛び込んだ。少女の側でかがみ、上半身を助け起す。


 小柄だったため幼く見えたが、近くで見ると少女はそれなりに大人びた顔をしている。僕よりも一つか二つ、歳が下くらいだろうか。


 紫紺のまん丸な瞳が怯えるように僕を見つめていた。瞳と同じ色をした、肩まで伸びた髪は、毛先がくるくると螺旋をえがいている。黒いローブを身にまとっていて、いまは使われていないフードが首の後ろに垂れている。


 少女の側に、白い杖が転がっている。なにげなくそれを観察して、驚いて息を飲んだ。杖は何かの骨で作られていた。根元には、これも紫紺の、大きな水晶のようなものがついている。


「この女がしつこくからんできやがっただけだ。俺は悪くねえぞ」

 少女と相対していた冒険者の男が、ばつが悪そうに言う。周囲の注目を集めていることに気づいたらしい。


「だからって突き飛ばすことはないだろう」


「この女が自分で言ったんだ。葬魂の村からきた、ってな。下手に近づくと俺の魂まで葬られてしまう」

 男が恐ろしそうに身を震わせる。


 その言葉を聞いて、周りの冒険者たちもざわついた。人垣が、数歩、怯えたように後ろに下がる。


「おい坊主、お前も離れろ」

 人垣の中から、年配の冒険者が僕に声をかける。


 どうして皆が怯えているのか分からず、僕は戸惑うばかりだった。


「大丈夫か」

 人垣を割ってエリルが近づいてくる。


「おっと、これはこれは、女王様もご一緒か。となると、こいつが噂のランクゼロか。それで、この女をかばうのにも合点がいった」

 男は、僕とエリルを交互に見ながら、頷いた。


「相手が誰であれ、若い女を邪険に扱うとは。なんというか……モテなさそうな男だな」


「余計なお世話だ! 俺を悪者にしたいようだが、俺はなにも間違ったことは言ってない。誰であろうと、葬魂の村なんかに行きたがる冒険者がいるかよ」


「葬魂の……」

 エリルが驚いて少女を見る。


 少女は、自分の味方に見えた女性までもが戸惑っている様子に気づいて、さらに怯えるように身を縮こまらせた。


「エリルさんまで、どうしたんですか。その葬魂っていうのが、そんなにいけないんですか」


「葬魂の一族は、輪廻を断ち切り、魂を葬るという。だから街のヒトからは避けられていて、彼らも外部の人間とは、ほとんど接しようとしないはずだが。それが、どうしてギルド協会に……」


「とにかく、俺はこいつと関わるつもりはない。女王様に、ランクゼロに、葬魂か。お似合いじゃないか。せいぜいお前らで面倒を見てやれよ」

 言い捨てると、男は人垣をかき分けて去っていった。


 他の冒険者たちも、少女を助けようとはせず、ひとり、またひとりとその場を去っていった。


 僕はいまだに状況を飲み込めずにいた。この街では様々な種族のヒトが上手く共存しているように見えた。しかし、その血のせいか習慣のせいかわからないが、ここまであからさまに忌み嫌われている一族がいるのか。


 この世界にも、僕の知らない問題が、いろいろとあるのかもしれない。


 少女は、ユウトをじっと見つめ続けていた。僕は、自分が少女を助け起こして、その手をずっと握ったままであったことに気づいて、慌てて離す。頬が赤面するのを感じる。


 少女が申し訳なさそうに、自身の手を、もう一方の手のひらで包む。


「いや、違うんだ、触れるのを避けたわけじゃなくて」

 ユウトは慌てて言い訳する。


 それは本心で、歳頃の近い女の子の手を握ってしまったことに照れただけだった。


「お前もモテそうにないな」

 エリルが言って、少女の手を握ると、立ち上がらせた。


 エリルがついてくるように促して歩き始めると、少女は杖を拾ってその後を追った。三人は、ギルドの一角にある休憩所の椅子に座り、机を囲んで話をはじめた。


 少女は人目を避けるようにフードを被り直していた。


「葬魂の一族が、こんなところに一人で来たら、危ないに決まっているだろう。君だって、それが分からない年齢ではあるまい」

 エリルが少女を諭すように言う。


 少女は小さく頷いた。


「あのっ……ご迷惑をかけてしまってごめんなさい。助けていただいて、ありがとうございました」


「謝らなくていいよ。それより、どういう事情があるのか、教えてくれないかな」

 できるかぎり優しい口調になるよう気をつけながら、僕はたずねる。


「私の村で、魔物が暴れていて……私たちではもう、どうしようもなくて。村の人たちには止められたんですけど、誰かに助けてほしくて、一人でここまできました」


「しかし葬魂の一族は自衛力も高いはずだがな。だからこそ、外部との繋がりを絶っても自立して村を築いているわけだし」

 エリルが首をかしげる。


 少女は、小さな声で、おそるおそる説明を続けた。


 ある日突然、村に凶暴化した魔物があらわれた。葬魂の一族も魔物に立ち向かったが、歯が立たず、いまは森の中に身を隠しているそうだ。魔法も使って魔物の目を欺いているが、それも限界が近い。


 一縷の望みをかけて、村から最も近くにあるダンジョン街、テトラ・リルに助けを求めに来たらしい。

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