第24話:もう一度死んでみますか?

 すぐに落ち着きを取り戻したクラルクは、深く深呼吸をする。


「とにかく管理人なんかに、この世界をうろつかれては困るんだよ」


「僕を……殺すつもりか」


「おいおい、俺は勇者だぞ。斬り殺されたお前の死体を冒険者が見つけて、変な噂が立っては困る」


「じゃあどうしてこんなところに連れてきたんだ。勇者が、ランクゼロの冒険者を守りきれないなんて、あり得ない。僕が戻らないと怪しまれるぞ」


「そこはうまいことやるさ。創作は得意だ。喜べ、お前のことも俺の小説に登場させてやろう。勇者の言うことも聞かずに無謀な行動をして死んだ愚か者として」


「しかし、斬り殺すつもりはないと、いま言ったばかりだろ」


「なにもしないさ……俺はな。どれだけ食い散らかされても、そのベルトと短剣は残るだろう。あとは、頭でも残ってくれればちょうどいいんだが」

 クラルクはそう言って、つま先で地面を叩く。ここにきた時と同じように、魔法陣がその足元に広がった。


「待て!」


「俺の創作に真実味を持たせるような、ほどよい死に方をしてくれることを祈るよ」

 魔法陣が輝き、クラルクがおかしそうに笑うと、次の瞬間には姿を消した。


「そんなっ……」

 伸ばしかけた手を握りしめ、うなだれる。


 はじめてのダンジョンで置き去りにされ、絶望にうちひしがれる。


 あの勇者が何者なのか、どうしてこのような仕打ちをするのか、全く心当たりはないが、とにかくいまは生きるためにできることをするしかない。


「リストセグメンツ!」

 唱えると、光のもやがあらわれ、周囲のマップが描かれる。ひときわ広い空間に、青い点が光っている。そこに向かって続く細道に、赤い点が光り移動しているのが見えた。


 慌てて、壁面の下方に開いた隙間に駆け込んだ。人一人が這ってようやく入れるような、細い空間だった。


 広間に、魔物が入ってくるのが見えた。僕の半分ほどの高さのある、緑色の肌をした魔物だ。二足歩行で歩くその魔物の顔は、シワだらけで、その奥で一重の黄色い横長の目が光っている。


 あれはゴブリンだろうか。武器は持っていないが、その爪は恐ろしく長く鋭い。


 魔物がこちらを向いて、僕は慌てて顔を引っ込めた。目を閉じ、必死に息を殺す。やがて、小さな足音が、遠ざかっていくのが聞こえた。


 何も聞こえなくなってから、さらに少しの間を置いて、ようやく広間をのぞき見る。魔物はいなくなっていた。


 そこで、ようやく頼りになる人物を思い出し、ステータスを開いてヘルプアイコンを押した。すぐにシャインが姿をあらわした。


「お疲れ様ですーっ」


「静かにっ!」

 シャインの口を慌てて塞ぐ。呼び出された妖精は不思議そうに何度もまばたきをする。


「いまダンジョンで一人きりなんだ。ここがどこかも分からない。いま魔物に見つかったら困るんだよ」


「大丈夫ですよ、声が届くようなところに魔物はいませんから」


「なあ……シャインは、俺の味方だよな?」

 ギルド協会で信頼されている勇者に裏切られ、疑心暗鬼になっていた。


「味方といえるかはわかりませんが、少なくとも、顧客の不利益になるようなことはしません」


「でも、シャインならあの勇者の正体も分かってたんじゃないのか」


「それは企業秘密ですーっ」

 緊迫した雰囲気の中、シャインの明るい声が響く。


 怯える自分がバカらしくなって、僕は少しだけ笑みをもらした。


「念のためきくが、この世界で死んだとしても、街の教会とかで生き返ったりするかな?」


「そんなわけないでしょう」


「そうだよな。じゃあ、またどこかに管理人として転生できたりは……」


「可能性はゼロに近いですね。いまここにいること自体が奇跡みたいなものです。ユウトさんは宝くじの一等賞を二回連続で当てられますか?」


「もしからそういう豪運の持ち主かも」


「ではもう一度、死んでみますか?」

 シャインが少し怒ったように言う。


「……いや、やめとくよ。ごめんな。そんなに都合よくはいかないよな」

 ゲームのような世界だとしても、やはり一度きりの命は重い。


「なあ、これからどうすればいい?」


「どうすればいいか、といった曖昧な質問には私は答えられません」


「それじゃあ、ここはどこなんだ?」


「ダンジョンの第三十層のようです」


「三十!?」


「下層というほどではありませんが、もう上層ともいえませんね」


「少なくともランクゼロの僕が来るようなところではないか」


「ランクスリーになってから挑戦するのが一般的です」


「やはり慎重に動かないとまずいな。俺でも、ここの魔物は倒せるかな?」


「ランクに関係なく、倒すことは可能です。魔物の攻撃に当たらず、魔物の急所を的確につくことができれば、ですけど」


 シャインの言葉を聞いて、少し希望がわいて来る。エリルとはじめてステータスを見たときのことを思い出した。そういえばステータスの表示は、職業、レベル、ランクしかない寂しいものだった。


 僕の知るRPGのように、レベルがかけ離れた相手には絶対に勝てない、といったものではないようだ。レベルはあくまでそのユーザの経験や、使えるスキルや魔法を知るための目安のようなものか。

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