ニコイチート～チート持ちとニコイチで異世界転生させられたので、手探りで冒険します～

３２ 蠢く四魔神

　かつてアルハが倒したはずの燃える鳥が、オーカたちの頭上を覆っていた。

「朱雀！？」

「オーカ、結界だ！」

　エリオスの叱咤に、慌てて結界魔法を張る。

　次に空から火が降り注いだ。球や礫になった火ではなく、分厚い毛布のように覆いかぶさってきた。

　リースが氷の魔法で迎え撃ち、弱まった火炎は結界魔法で受け止めた。

　火炎を防ぎ切ると、ライドがエリオスの背を踏み台に、高々と跳び上がった。

　両手にそれぞれ握った、氷を纏った細身の長剣を朱雀に振るうと、氷の礫が朱雀に放たれる。翼を凍らされた朱雀は地に落ちた。そこへ、上から降ってきたライドが剣を突き立てる。動きを止められた朱雀の首に、エリオスが剣を振り下ろした。

　朱雀はあっけなく力尽き、その身は空気に溶けるようにかき消えた。

　ライドの両手はひどい火傷を負っていた。オーカが治癒魔法を当てている。

「それにしても、弱かったな」

　粗方治った手を幾度も開閉しながら、ライドがつぶやく。

「難易度、Ａくらいだったかしら。前の朱雀はこんなものじゃなかったわよね」

　アルハが倒した朱雀は、火の熱だけで犠牲者を出し、物理攻撃の殆どが無効だった。

　氷魔法の助力があったとはいえ、剣のみで仕留めきれる相手ではなかったはずだ。

「そもそも、何故今朱雀が現れたのかしら」

　治療を終えたオーカが、朱雀が消えたあたりを見つめる。

「わからん。今は休もう。ライド、見張りを替わるぞ」

「眠れないのか」

　焚き火の前に座るエリオスが、声をかける。

　相手はオーカだ。寝袋から顔を出し、ぼんやりと焚き火を見つめていた。

「うん」

　他の二人を起こさないよう、声は小さい。

　オーカはもそもそと寝袋から脱出し、エリオスの隣に座った。

「やっぱり、向いてないわ」

　朱雀の火が襲いかかってきた時、エリオスの叱咤がなければ咄嗟に結界を張れなかった。

　魔物を見て驚き、怯えるなど、冒険者失格だ。

「確かに、冒険者に向いてないな、アルハは」

「え？」

　何を言い出すの、とエリオスを見上げれば、その顔は真剣そのものだった。

「あんなに心優しい人間を見たことがない。何故アルハが強さを求めるか、理由がわかるか」

「魔物を倒すためじゃないの？」

「そうだ。しかも、魔物をなるべく一撃で、苦しまないよう倒すために、だ」

「魔物が苦しまないように？」

　理解し難い考え方だ。魔物は生き物ではない。どう倒そうが、殺したことにならない。

　冒険者もはじめのうちは、魔物を倒すことに抵抗がある。それは次第に麻痺し、何も感じなくなるのが普通だ。

　数多くの魔物を討伐してきたアルハが、未だに葛藤を抱えているのだろうか。

「オーカは、どのあたりが冒険者に向いていないと感じるんだ？」

　急に自分の話を振られ、戸惑いながらも答えを口にする。

「とっさの判断ができなくて、エリオスが言ってくれなきゃ皆を危険に晒すところだったわ」

「つまり、俺がいればオーカは結界魔法を瞬時に展開できて、皆を守れるんだな」

　言い方が変わっただけだ。反論は、エリオスが言葉を続けたせいでできなかった。

「アルハにだってヴェイグがいる。仲間の力を借りることも、冒険者にとって大事なことだ」

　焚き火に新しい枯れ枝を加えながら、エリオスは更に付け足した。

「オーカがいてくれたから、あの朱雀を相手にライドが手を火傷するだけで済んだ。その火傷だって癒やしたのはオーカじゃないか」

　オーカは俯いて黙り込んだが、物憂げな表情は消えていた。

「見張りの交代を頼んでもいいか？」

「任せて」

　オーカはそのまま夜明けまで、焚き火がパチパチと爆ぜる音を聞いていた。

◆◆◆

　ジュノ北の森、魔女のおかしの家には、人の気配がなかった。

　勝手に入ってすぐの部屋は、今日はギルドハウスのホールに似ていた。

　違うのは、真ん中にテーブルがあり、そこに一枚の紙切れが置いてあるところだ。

“カリンはいないのか”

「みたい」

　紙切れには、丸っこい日本語で僕とヴェイグに宛てた手紙が書いてあった。

　アルハとヴェイグへ

　せっかくきてくれたのに、ごめんね

　もうここでは会えません

　この森は世界の呪いが届かない代わりに

　魔物がたくさん発生する場所です

　いま世界で魔物が強くなってる件は

　アルハがラスボスを倒せば

　めでたしめでたしです

　ヴェイグへ　プレゼントのこと思い出してね

　じゃあ　またね

　カリン

　ヴェイグは日本語読めないから、僕が読み上げた。

「プレゼントって、前に会った時のやつ？」

　僕には、ふわっとした温かい何かが身体を巡っただけで、正直何がプレゼントなのかはわからなかった。

　ヴェイグが正式に受け取ったんだろうか。

“それより、らすぼすとは何だ”

「最後の敵、諸悪の根源、みたいな意味かな。それを倒すと世界に平和が訪れるんだよ」

“なるほど”

「で、プレゼントって？」

“アルハに言うと意味がなくなるのだ”

　僕らは基本的に隠し事ができない。お互いの思考を直接読むことはできないけど、感情は伝わるから、それでだいたい察しがついてしまう。

　今、ヴェイグは「アルハにだけは知られたくない」っていう状態だ。

　すごく気になるけど、ヴェイグがそこまで隠したいなら僕も追求はしない。

「わかった。それにしても、ラスボスって何のことだろう」

“世界の呪い……”

　二人してそれぞれ小一時間ほど考え込んでしまったけど、特に答えも結論も出なかった。

▼▼▼

　メデュハンの住民たちは、未曾有の恐怖を覚えていた。

　空を、竜の大群が埋め尽くしている。

「ラク、あれは」

　ハインは怯えることなく竜を見上げるが、わけがわからないのは他の人間と同じだ。

「安心せい、人に危害は加えぬ」

　薄赤色の竜が舞い降りてきたかと思えば、ラクの前に一人の少女が立っていた。

　薄赤色の長い髪に質素なローブを身にまとっている。

「ラクさま、お久しぶりです」

「どうしたのじゃ、イオ」

「この地に青龍がやってきます。戦場はなるべく町から離しますが、人間の皆様には、避難していただくよう、お願いを」

「そうか、イオが次の巫女か。青龍を迎え撃つなら、儂も手伝おうぞ」

　ハインにはギルド経由で人間の避難を頼むと、ラクはイオと共に竜の姿となり、空の彼方へ飛び去った。