転生大聖女の異世界のんびり紀行

第８話 鉄と煙の街

　南方旅団は三週間の旅路を経て、無事に辺境都市イクセンダールに到着した。

　丘陵を越える街道からは外壁がよく見える。

　都市のそこかしこから、黒い煙が立ち昇っていた。

　魔石炭を燃やす煙だ。

　魔物から都市を守る無骨な外壁、もうもうと上がる黒い煙――王都とはまったく違う街の姿に旅団のメンバーは目を奪われた。

「着いたぞ」「おお、ここがイクセンダールか」など、面々は辺境都市を眼下におさめ、互いに長旅をねぎらった。さらに、「大聖女ヒルネさま万歳」とヒルネの功績を称えている。

　街道の要所にはヒルネの結界が張られ、近年稀に見る快適な旅であった。

　一方、大聖女ヒルネは……皆から感謝されているとは知らず、馬車内で大きなあくびをしていた。

「ふああぁぁっ……あふっ」

（長かったような短かったような、あっという間に着いたなぁ……）

　ホリーに膝枕をしてもらっているヒルネが、ぼんやりと馬車の天井を見上げた。

「ちょっと、いつまで寝てるのよ」

　ホリーがヒルネの肩を揺らす。

「ジャンヌと違った弾力がいいんです。むにむにのもちもちという感じですね。ということで、あと一時間お願いします」

「人様の太ももを比較しないでちょうだい」

　大きな吊り目を細め、ホリーがヒルネのほっぺたをむにーと引っ張った。

「ほひーのふとほほはやわらはいんでふ。ふはふはでふ」

「お肉がついてるって言いたいの？！　苺パンがおいしいのがいけないのよっ」

「ほひーはふいひんぼうでふへぇ」

「うるさいわよ。このっ、このっ」

「ひはいっ、ひはいでふ」

　大聖女のほっぺたをわりと本気で引っ張る聖女。

　メイドのジャンヌがくすくすと笑っている。

　馬車内は平和であった。

　膝の上の攻防がしばらく続くと、馬車の窓がコンコンとノックされた。

　素早い動きでホリーが両手を引っ込め、聖句を唱えてヒルネのほっぺたを治癒する。キラキラと星屑が舞い、ヒルネの頬から痛みが引いた。さらにヒルネを起き上がらせて、クッションにもたれさせる。早業であった。

「いいわよ」

　ホリーがジャンヌに目配せをした。

　ジャンヌがホリーの合図で窓を開けた。

「はい、なんでしょうか？」

「お話し中のところ失礼いたします。南方旅団団長、ジェレミーでございます」

　馬上からイケメン騎士団長が一礼した。

　ジャンヌも礼を返す。

「大聖女ヒルネさまにご報告を差し上げたく、参上いたしました」

「少々お待ちくださいませ」

　ジャンヌが振り返ると、ヒルネが起き上がって、窓から顔を出した。

「これはこれは、大聖女ヒルネさま――」

　団長ジェレミーが聖印を切る。

　ヒルネは微笑を返し、ちらりとジェレミーの太ももを見た。あぶみに足が置かれている。鍛えられた太ももは筋肉質だった。

（この膝枕は硬そう。不合格）

　勝手に審査をしているヒルネ。

「ヒルネさま。長旅お疲れ様でございました。ヒルネさまのご加護のおかげで、誰一人欠けることなく旅を終えることができ、こうして感謝を申し上げたく、参上した次第でございます」

「兵士の皆さまがいたからこそ、皆さんも安心して旅ができたと思います。私のほうこそありがとうございました。感謝いたします」

「もったいないお言葉でございます」

　団長ジェレミーが恐縮して一礼した。

　微笑を浮かべているヒルネは、女神ソフィアの化身そのものである。宝石のような碧眼に長いまつ毛、可憐な唇は小さな弧を描いている。

　ジェレミーはヒルネの神々しさに、また聖印を切った。

（ベッドベッドおふとぉん！　やっとちゃんとしたベッドで眠れるよ。南方のご飯も楽しみだなぁ〜。わったしの神殿♪　わったしの神殿♪）

　大聖女の脳内はお見せできない。断言しよう。

　何も気づかない団長ジェレミーが白い歯を見せ、片手を上げた。

「ご覧くださいヒルネさま。眼下に見える街が辺境都市イクセンダールです」

「大きな街ですね」

「はい。王国の重要拠点でございますから」

　ヒルネは碧眼を前方へ向けた。

　ジャンヌとホリーも反対側の窓から外を眺める。

（分厚い壁に囲まれてるね。空気が重い……もくもく煙が上がってる。たしか、鉄とか銀とかを鋳造する都市なんだっけ？）

　ガタゴト、ザクザクという旅団の足音を聞きながら、ヒルネはじっとイクセンダールを見つめる。

（瘴気が近いかも……）

　ヒルネは目を閉じて、聖魔法で探知をかけた。

　キラキラと星屑が舞い、ヒルネの頭の中に情報が入ってきた。

（かなり近いところまで瘴気が来てる……。これは聖女が何人も派遣されるわけだよ）

　ヒルネが目を開けると、静かに様子を見ていた団長ジェレミーが聖印を切った。

「いかがいたしましたか？」

「瘴気の多い土地ですね」

「はい……。我々も国王から辺境都市への常駐の任を受けております。都市の安全は我々が守ります。ご安心を」

「はい。頼りにしております」

「はっ、おまかせください！」

　団長ジェレミーが敬礼し、にこやかに笑った。

「辺境都市の民がヒルネさまを今か今かと待っております。まずはお姿を皆にお見せいただければと思います。ヒルネさまの御威光に民は感服し、明日への希望を見出だせるでしょう」

「かしこまりました。私でよければいくらでも」

（安眠のため、ほどほどに頑張ろう……！）

　ヒルネが答えると、団長ジェレミーは恭しく聖印を切り、手綱を操って前方へと戻っていった。

　辺境都市イクセンダール――別名、鉄と煙の街。

　潤沢な鉱石、肥沃な大地が人々を魅了して止まない、王国最大の未開拓地である。

　ヒルネが着任したことにより『鉄と煙の街』がどう変貌していくかは、誰にもわからなかった。