凡人の覚悟
数分前--
レベルS、最大レベルに指定された鎧の怪人を目に全員の戦意が喪失した。
ただ一人の男を除いて。
堀田 晃平。
第五小隊の隊長を務める男だが。
彼は、普通の大学生だった。
成績も真ん中から数えた方が早く見つけられ、運動も目立ったところがない。
彼には申し訳ないが、"平均"や"平凡"という表現がピッタリの男だった。
そんな男がなぜ、世界を守るために怪人と戦い始めたのか。戦い続けることができるのか。
キッカケは、彼の人生で初めて下した決断。
理由は、単純。
「人を守ること」その役目を自覚した。
そしてなにより、彼は天才であった。
戦うことに関しての天才であった。
このまま生きていれば、絶対に発掘されず、絶対に開花しなかったであろう才能。
だが、今彼はまた危機に瀕している。
初めて、負けたのだ。
怪人に。
……
いや、まだ負けていない。
彼が立ち上がり続けるまで、彼が死ぬまで。
彼は、負けていない。
……本当にそうか?
その彼の意志を、彼の決断を砕こうとするまでに強大な敵が、目の前にいるのだ。
♢♢♢
「はァ……はァ……」
倒れた堀田に鎧の怪人は背を向けた。
「ま、待て……」
『おや、まだ生きていたか。』
立ち上がる堀田は、もう見るに苦しい姿であった。
スーツはボロボロでオイルのような液体が流れ、ヘルメットはもう使い物にならない。
片腕はもう使いものにならない。
その使いものにならない手で、レーザーガンを握る。
もう片方の手で、レーザーサーベルを構えて突撃する。
レーザーガンで牽制し、鎧の怪人の視覚外まで踏み込む。
その一瞬のスキをついて……
懐に入ったと思われた一撃は、突如として現れた黒い氷の剣によって阻まれた。
「っ……!」
『言っただろう。』
レーザーサーベルを弾かれる。
スキをついたはずなのに、いとも簡単に。
怪人は弾いた。
『剣と銃を使う相手は慣れてる。』
そう言うと、鎧の怪人の握る黒い氷の剣から無情な一撃が、振り下ろされた。
「っ……」
無防備な体に、追い打ちがかけられた。
「た、隊長ぉおおおおおおおおお!!!」
周囲の悲痛な叫びが響く。
ドサッとその場に堀田が倒れた。
(目が……霞む……)
(なんで、僕戦ってるんだろ……)
(僕が戦う意味なんかあるの……?)
(なんで、戦わなきゃいけないんだろ……?)
目は潤むのに、見える世界は乾いている。
その証拠に、目が霞んでいた。
(もう、諦めて……いいよね。)
堀田は、静かに目を閉じた。
(僕……今まで
今までの人生が、走馬灯のように頭の中を巡る。
(幸せだったっけ……?)
生まれてから育ち、現在に至るまで。
普通の人生でいいやと思っていた。
いつしかそれが、普通の人生がいいに変わった。
それ自体が悪いことじゃない。
わかっている。わかっている、けど……
(まだ……満足してないじゃないか!)
他の人と違うことをやっている。
その事実が、自分を特別にした。
そう思わせてしまった。
平凡で何も無い人生だった。
一度でも望んだ特別。
脚が速い。
頭がいい。
スポーツで優勝。
テストで一位。
偏差値の高い学校への進学。
望みたくても、自分には無理だと思った。
自分は特別じゃないから。
現実がそう僕に教えた。
だけど……だけど、自分が抑えていた、特別でありたいという思いが、願いが、夢が……叶ってしまった。
なにより……
『どうか力を貸してくれ。君の……君の力が必要なんだ。』
あの時、僕を特別にしてくれた
「ま……」
膝を立てる。
(これしかない……)
「まだ……負けない……!」
立ち上がる。
(僕には、これしかない……!)
「僕はまだ負けてない……!」
立ち上がった
『……かっこいいとは、思うよ。』
ふと、怪人の口からは想像もできない言葉が飛んできた。
『その行動に敬意は評するが……』
「うぅう……!」
『その行為は"失う行為"だ。』
黒い氷の剣が堀田に迫る。
「も……もう……やめ、ろ!」
ようやっと、プレッシャーの中から動き出すものが現れた。
その男は堀田の前に立ち、レーザーアックスで先に攻撃し、鎧の怪人に攻撃を防がせていた。
「三船さん……」
三船が鎧の怪人に蹴り飛ばされた。
だが、這いつくばりながらも、襲いかかるプレッシャーに逆らい、立ち上がる。
しかし、彼は立ち上がった。
副隊長の意地故か?
……いやそんなちっぽけなものじゃない。
「ぐ、ううううぅうううう!」
彼の努力を知っている。
彼がここで死んで、悲しむ者がここにいる。
「死なせん……!絶対……!」
三船がレーザーアックスを構える。
だが
『悪いな。』
既に鎧の怪人は
『もうそういう"友情ゴッコ"には、寒気以上に苛立ちと気色悪さしか感じない。』
もう三船の前にいた。
鎧の怪人が持つ剣が片手一本ではなく、両手二本に増えた。
一本でレーザーアックスを弾き、
もう一本でトドメを刺そうとした。
だがその時、横からバイクが飛んできた。
それになんの反応も示さず、鎧の怪人はいとも容易くバイクを斬り裂いた。
鎧の怪人の背後で、バイクが爆発した。
「よう。」
沢渡が口元を緩めて、声をかけた。
もう既に、レーザートンファーを構えている。
「あ、あぶねえ……」
咄嗟にしゃがんで回避していた三船。視線の先に倒れた堀田が目に入った。
(やべえ!隊長!)
すぐさまこの場から脱して、なんとか堀田の元に駆けた。
『ずいぶんと都合のいい展開だ……なんだ、神とかいうのは、どうも選んだ人間だけをこうやって助けるらしい。』
「違う。誰かが頑張ってるから、神は見る。誰かの勇気を知ったから、神は奇跡を起こすんだ。」
『詭弁だな。』
「そう思うぜ。だが、そうでも思わなきゃ、やってられん。」
その間に、駆けつけた第四小隊が倒れた第五小隊の元に駆け寄った。
永友が、倒れた堀田の元に駆け寄った。
「堀田ちゃん!堀田ちゃん!」
沢渡が仕掛けた。
それを鎧の怪人が受け、さらに沢渡が攻める。
「そんな時間稼ぎの会話はどうでもいい。俺はお前と話がしたいんだよ!」
『残念だったな。俺はない。』
「なぜお前がまたここに!」
『話を聞け。』
そんな戦闘状況を永友が確認すると、自隊の副隊長とエースに声をかけた。
「動けない子は待機よ。スミス!榛名ちゃん!動ける!?」
「ええ、姉さん!」
「はい、姉さん!」
「お願い!その子たちを守ってちょうだい!じゃあ……」
そう言うと二人は頷く。
それを見て頷き返した永友はレーザーハンマーを起動し、深呼吸した。
「キサマぁ……堀田ちゃんをよくもっ!」
レーザーハンマーを振り下ろし、鎧の怪人に黒い氷の剣で防がせる。
『やれやれ……先に手を出したのは俺じゃないっていうのに。』
攻撃を軽くいなし、彼らのスキを伺っていると続々と乱入者たちが増えてきた。
『続々と……』
第三小隊と沢渡以外の第一小隊の面々だ。
「あの怪人……!沢渡のダンナ……永友さん……堀田は!?」
「お前ら……!くっ……」
その一瞬のスキを狙われ、沢渡が斬られた。
「あっは……」
態勢が崩れたように、立て続けに永友も一撃を受けた。
「ダンナ!永友さん!」
そんな中、ちいさな風が吹いた。
その一撃を鎧の怪人は軽々と防いだ。
「やっと会えた……!」
レーザーランスで鎧の怪人とつばぜり合いを繰り広げる。
『またお前か。追う相手を間違えているぞ。追うのは俺じゃなくて、女にしておけ。』
「よく言うぜ……柄じゃないっての。」
つばぜり合いは鎧の怪人が制した。
そのせいで、芹澤は吹っ飛んだ。
「くっ……」
「数も増えてきたな、まるで蟻だ……なら、」
ジャッと、鎧の怪人の周囲に一斉に数えきれない数の黒い氷の剣が舞う。
部隊の一部がおびえた。
こんな芸当ができるのは、怪人でもいない。
圧倒的な実力の証拠だった。
『仲良く死んだ方が、この先地獄見ずに済みそうだ。』
「どういうことだ……」
『オオオオオオオオオオオオオオオオ!!』
咆哮が、響き渡った。
鎧の怪人とはまた別のプレッシャーがぐわっと広がる。
同時に、危機察知能力が「ヤバい」と告げる。
「これ……!」
芹澤だけが、この異質なプレッシャーに身に覚えがあった。
しかし、この鎧の怪人が
『……都合がいいんだか、悪いんだか。』
「なに?」
『時間切れだ。』
鎧の怪人が告げた。
「なんだと……?」
『今にわかる。』
沢渡の問いにそう返すと、鎧の怪人は「ゲート」を唱えた。
「待て!」
「どうして、この場で俺達を殺さない!?」
芹澤が鎧の怪人に尋ねた。
しかし、鎧の怪人から答え返ってこなかった。
思わず、彼はある程度の距離を保ちながらではあるが、鎧の怪人の元へ歩み寄った。
「なあ……お前は……」
『今、この場で殺してもいいんだ。』
さっきまでの鎧の怪人のプレッシャーとどこかからのぐわっと広がるプレッシャーがかわいく見えるほどのプレッシャー……それはまるで怒気を体現した威圧だった。
ガラスが割れる音が止まず、建物にヒビが入る。
空気が威圧されたように、周囲が凍り付く。
建物がパキパキとじわじわと、黒い氷により浸食される。
ガーディアンズのスーツが凍っていく。
「そ……んな……」
自然と、おびえる者がでてきた。
今までの敵がお遊びだった現実を、突き付けられた。
『冗談さ。この星を凍り付かせるつもりもなければ、この星をお前たちの血で極力汚したくない。』
『忘れるな。俺は
鎧の怪人はゲートの奥へと消えると、ゲートは消える渦のように瞬時に消えた。
「冗談、きついわ……まだあの怪人にリーダーがいるのよね。」
一難が去ったおかげか、緊張が緩んだせいで思わず早乙女の口から弱音がこぼれた。
「今は気にしちゃダメ。とにかくすぐに京極ちゃんのところへ。さすがにまずいわ。」
早乙女を気遣い、声をかける永友。
「そうだな……第五小隊、ここまでよく持ちこたえてくれた。堀田の状態が心配だ、彼を連れてすぐに退け。」
沢渡が第五小隊に指示する。
そして次の行動を考えながらも、彼ら怪人の行動や言葉を気にしていた。
「……その先は、言わせてくれなかったな……」
芹澤が小さくつぶやいた。
彼の視線の先には、とっくにゲートなんてなかった。
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