The Gazer 《 ゲイザー》

19 ニーズヘグの悪夢 ――灰燼の秘儀――

「一丁ォ上がりィ……と言いてェが、相手は神話の魔獣だ。こんな簡単にはいかねェよな」

　ミディールの魔導士たちが風の魔術を行使し、辺りの白煙を払う。

　地上に下ろされたユウリスは、言い知れぬ不安を覚えていた。辺りに散らばった≪ニーズヘグ≫の残骸に、もはや脅威は感じない。しかし彼の胸騒ぎは絶えず、それは油断なく銀の棒を構えたチエリも同様だった。

「悪（あ）しき鼓動を感じる……ジュジュ、まだなにかあるよ！」

「わかってる！　てめェら、油断すんじゃねェぞ！」

　怪物の気配を如実に感じる≪ゲイザー≫と違い、ミディールの魔導士たちは半信半疑だった。

　心臓部である核すらも砕けた≪ニーズヘグ≫の消滅は明らかであり、いったいなにを恐れるというのか？

　相変わらずいちばん高い場所を浮遊しているシルヴィアすら、不可解そうに顔をしかめている。

　その差が、命運を分けた。

　周囲の岩肌から、どくん、と強い鼓動が響く。

　悪寒を覚えたユウリスは、反射的に大地を蹴った。

「ナスカ、空へ！」

　振り向きながら呼びかけたユウリスの頬が、赤い液体に濡れた。地面から生えた黒い針がナスカの胸を貫き、鮮血が舞う――唐突な凶刃は一つではなく、複数。広範囲に突き上がり、無差別に猛威を振るう。とっさに対応した≪ゲイザー≫たちとは裏腹に、地上に降りていたミディールの魔導士たちは半数が黒い針の餌食（えじき）となった。

　雄叫びを上げたジュジュが、足元に拳を叩きつける。

「爆（は）ぜろ――！」

　崩壊の波動が連鎖し、大地に無数の亀裂が奔（はし）る。

　ゴリアス大渓谷を、大規模な爆発が襲った。しかし岩肌から突き出した無数の凶刃に影響はなく、出現の勢いが衰える気配はない。

　ますます勢いづく脅威を前に、ジュジュがギリッと奥歯を噛みしめた。

「クソッタレ、変わらねェか！　チエリ、ミアハの感覚は!?」

「駄目、なにも捉えられない！」

　亀裂の隙間から湧き続ける黒い針が、すでに事切れた魔導士たちを弄ぶように貫き続ける。

　声にならない憤怒（ふんど）に身を任せ、ユウリスは叫んだ。

「闇祓いの作法に従い――」

　蒼白の光を纏ったユウリスが、腰の剣を抜き放った。銀の刃が一閃、ナスカの胴体を串刺しにした黒い針を打ち砕く。しかし腕に抱いた彼女は、すでに瞳の輝きを失っていた。胸に鼓動はなく、その瞼（まぶた）が開くことは二度とない。

「うわああああああああああああああああああああああ‼」

　叫ぶユウリスを嘲笑うかのように、四方八方から黒い凶刃が迫る。その軌跡が彼に届く前に、白い毛並みが飛び込んできた。どこからともなく現れたクラウの爪が、地面から生えた針を根元から叩き折る。

　――――、――、――…………っ！

　しかし、その様子がおかしい。

　普段の凛々しい雄姿は翳（かげ）り、無音の狩人とは思えぬ荒い息を吐いている。

「クラウ……？」

　ナスカの遺体を地面に下ろし、ユウリスはおそるおそるクラウの毛並みに触れようとした。その腕を、横から現れたヴィンセントが掴む。

「駄目だ。触っちゃなんねぇ、ユウリス」

「ヴィンセント？」

「毒でやられた。さっき霧で視界が覆われていたとき、俺とクラウも攻撃陣に参加していたんだが……≪ニーズヘグ≫に近づいた途端、急に様子がおかしくなった」

　どうやら≪ニーズヘグ≫の体液に含まれていた毒素が蒸発した際、その空気を吸い込んでしまったらしい――効果は不明だが、体を内側から蝕まれたクラウは体力の大半を失っていた。

　……、…………。

　極度の疲労に襲われたクラウの意識は、朦朧（もうろう）と揺らいでいた。なにかがおかしいと感じながら、無意識に後じさる。

「クラウ？」

　その声を聞いたとたん、クラウの胸に黒い感情が噴き上がった。

　目の前にいるユウリスに対し、憎しみの感情が芽生える。

　愛しい相棒が、自分だけを見てくれない。

　そんな嫉妬の火が、抑えきれない悪意となって燃え上がる。

　――思う通りにならないなら、いっそ殺してしまおうか？

　自らを染め上げるおぞましい獣性の発露に耐え切れず、白狼は後方へ大きく跳躍した。

　いま、彼のそばにはいられない。

　……、…………っ。

「クラウ、どうしたんだ!?」

　すがるように叫ぶユウリスの声が、虚しく木霊する。

　しかし状況が待ってくれるはずもなく、再び黒い針が襲いかかる――それを二振りの剣で斬り裂いたヴィンセントが、舌打ち混じりに叫んだ。

「ユウリス、俺から離れるな！　毒に耐性がないのは、お前さんもいっしょだってことを忘れるな！」

　ゴリアス大渓谷（だいけいこく）の惨劇は、さらに続く。

　後続の≪ゲイザー≫たちも参戦しているが、決定的な対抗策は見つからない。

　敵の一方的な攻撃が続く戦場は、言い知れぬ閉塞感に覆われていた。

　破邪の輝きを纏った闇祓いたちも、地上から突き穿つ凶刃をいなすので精一杯だ。

　発生源不明、目的不明、対抗策不明。

　これが≪ニーズヘグ≫のしわざなのか、それすらも判然としない。

　ただ一人、混迷を極める岩場を優雅に散策する者がいる。

　つまらなそうにステッキを揺らしたオーガストの足取りだけは、普段となんら変わりない。

「退け、退け、退け、退け、退け、退け、退け――」

　彼の足元からも黒い針は生えてくるが、その脅威が肉体まで届くことはない。排斥の秘儀が切っ先を逸らし、凶刃は明後日の方向へ伸びていく。

　事切れた魔導士を覗き込んだオーガストは「ふぅむ」と、うなりながら肩をすくめた。

「どうやら皆、女神の御許へ魂を還したらしい。穏やかな死ではないが、神話の魔獣と戦い散ったという誉（ほまれ）はあろう。誠に天晴（あっぱ）れだ。名は知らぬが、吾輩が祈りを捧げよう。さて、諸君。倒れたミディールの魔導士を助けるのは時間の無駄になる。総員、≪ニーズヘグ≫討伐に集中したまえ。無論、これが≪ニーズヘグ≫のしわざであるならばという前提はつくがね」

　オーガストは「とはいえ」と周囲を見渡した。

　すでに黒い針が発生する岩肌はジュジュが破壊を試みているが、効果がない。

　どちらかといえば崩壊の余波で足場が不安定になり、先ほどより歩きにくくなった。

「吾輩も成長した。これを我が師に告げれば、間違いなくタイマン訓練の餌食になっていたことだろう。口は災いの元というが、高貴なる者が口を噤まなければならぬとは嘆かわしい。大口を叩くのであれば、早く状況の改善に努めてほしいものだ。まぁ、いかんせん情報が少なすぎる」

　亀裂からは現在も無数の凶刃が生まれており、途絶える気配はない。

　生き残ったミディールの魔導士たちもいるが、戦力外だろう。

「退け、退け、退け、退け、退け、退け、退け――」

　ミディールの魔導士たちは成す術なく宙をさまよっている。

　倒すべき目標が見えないせいか、“氷焔の魔女”ですら対応を決めあぐねる有様だ。

　問題は、敵の姿が見えないという一点に尽きる。

　すでに≪ニーズヘグ≫は爆散しており、黒い凶刃の発生源が掴めない。

「なんとも不敬だ。吾輩が出向いているというのに、姿すら見せぬとは。この罪をなんと呼ぼうか」

　考え疲れたオーガストは「退け」と繰り返しながら、やがて師であるジュジュの元に辿り着いた。

「我が師よ、これでは埒が明かない。庭に悪い雑草でも生えたようだ。駆除は庭師の仕事であって、吾輩の領分ではない。故に、お手上げた。なにか良い策はないかね？」

「うるせェ、馬鹿野郎！　ちったァてめェで考えやがれ、クソッタレが！　あぁ、もう、うざってェ！」

　野太い針に拳を叩き込んだジュジュは、視線を走らせた。彼女の目に、オーガストではないもう一人の弟子――キャサリンの姿が映る。彼女は、踊るような身のこなしで黒い針を避けていた。しかし、ただ遊んでいるわけではない。倒れたミディールの魔導士を一人一人覗き込み、その生死を確かめている。

「みんな死んでしまって、可哀想に」

　奔放な発言もキャサリンの一面であることに間違いはないが、人の命を大切に思う慈しみの心も持ち合わせている。死を目の当たりにするたびに祈りを捧げる彼女に、ジュジュの怒声が飛ぶ。

「キャサリン‼」

　呼ばれたキャサリンは、可愛らしい仕草で「あたくし？」と首をかしげた。弟子である彼女の呑気な仕草に苛立ちを募（つの）らせながら、ジュジュが叫ぶ。

「そうだ！　てめェだ、キャサリン！　もういい、ぜんぶ燃やし尽くせ！　ヴィンセントは、ユウリスを頼むぞ！　チエリもそっちに回れ！」

　ぎょっと目を剥（む）いたチエリが、銀の棒を振り回しながらユウリスとヴィンセントの元へ駆ける。鞭を振るっていたキャサリンは、不満げに眉をひそめた。

「でもお師匠、魔導士たちの亡骸（なきがら）があるわ」

「屍（しかばね）はミディールだって燃やすだろうが！　構わねェ、やっちまえ！」

「あたくしが恨まれるのはイヤよ？」

「そういうのはミスランディアに押しつけりゃァいい！　オーガスト、秘儀を合わせろ！」

「諦めが肝心だよ、キャサリン。我らの師は、言いだしたら聞きやしないのだから。ワオネルから聞き分けの良さを除けば、きっと師のようになる。見た目は愛玩動物だが、いざそばに置いてみれば鬱陶（うっとう）しさしか感じない――痛い。なぜ殴るのです、我が師？」

「うるせェ、馬鹿野郎。オーガスト、てめェは三日間耐久タイマン訓練決定だ！　キャサリン、さっさとやれ！」

「怒鳴らないでちょうだい。どうなってもあたくし、知らないわよ」

　その場でくるりと舞ったキャサリンの瞳が四方を捉え、片腕に古（いにしえ）の紋章が浮かぶ。無防備な彼女を貫こうと無数の凶刃が伸びるが、すかさずオーガストが援護した。

「退け――」

　外側に逸れた無数の黒い針に囲まれて、キャサリンが踊る。赤いドレスの裾がふわりと浮き、流麗な円を描いた。そして指をパチンッと鳴らした彼女が、厚ぼったい唇から妖艶（ようえん）に囁（ささや）く。

「燃えて――」

　刹那、戦場は火に包まれる。

　轟々と赤い波がうなり、炎の渦が意思を宿しているかのように蠢いた。黒い針はことごとく燃え尽き、新たに芽吹こうとも生まれた瞬間には潰える。事切れたミディールの魔導士たちは灰になり、わずかな草木や居合わせた動物たちも焼かれた。

　踊る高熱が、ゴリアス大渓谷が真っ赤に染める。

　オーガストの唱える排斥（はいせき）の秘儀がジュジュを、チエリが扱うミアハの技がユウリスとヴィンセントを守り――やがて火は、煤と煙だけを残して消えていく。

　その煉獄を支配するキャサリンが、垂れた目を悲しげに伏せた。

「とても綺麗な送り火だけれど……やっぱりこの力、好きになれないわ」

　愛と諦めの感情で死を撒いた妖艶な女は、その安寧を祈りながら可愛らしく頬を膨らませた。

「あたくし、どうして灰燼（かいじん）の秘儀なんて選んじゃったのかしら？」

　灰燼の秘儀は、ミスランディアと同じく、瞳を媒介にして生じる炎の技だ。あらゆる存在を焼き払い、燃やし尽くす闇祓いの奥義。この力を極めたキャサリンは、一帯を焦土（しょうど）に変える。

　どれだけ強い風が吹いても、苦みのある焦げた臭いは離れない。

　岩肌は真っ黒に染まり、空気に混じった煤が生き残った者たちの肌を黒く染める。

　倒れたミディールの魔導士たちは一人残らず灰と化し、すでに骨すらも残っていない。チエリの理力に守られていたユウリスが視線を回すが、ナスカの姿はどこにも見当たらなかった。

　眉間にしわを寄せたヴィンセントが、足元に剣を突き立てる。

「黒い針は消えた、か？」

　刹那、ゴリアス大渓谷を強い揺れが包み込む。

　真っ先にミアハの感覚を解き放ったユウリスとチエリが、ぎょっと目を剥いた。

「チエリ、これは!?」

「≪ニーズヘグ≫ !?」

　新たな≪ニーズヘグ≫ではなく、先ほどと同じ個体だ。

　肉体が爆散し、心臓部である核すらも失ったはずの悪竜が、再び地底から迫りくる。≪ゲイザー≫と魔導士たちが待つゴリアス大渓谷の頂上へ――まるで落ちた星が空へ還ろうとでもしているかのように、その上昇速度はすさまじく、尋常ではない。

　鞭をしならせたキャサリンと、ステッキを構えたオーガストが同時に唱える。

「闇祓いの作法に従い――」

「闇祓いの作法に従い――」

　他の面々が破邪の輝きを纏うのを目にし、ヴィンセントも両手の剣を構えながら叫ぶ。

「闇祓いの作法に従い――」

　ジュジュ、オーガスト、キャサリン、ヴィンセント、チエリ、ユウリス――蒼白の輝きを纏った六人の≪ゲイザー≫が、それぞれの武器を構える。

　上空には生き残った数人の魔導士と、掲げた片腕に膨大な魔力を集める“氷焔（ひょうえん）の魔女”シルヴィア。

　そして焦げた岩の上に佇むクラウが、己を蝕む悪意に抗いながら牙を剥いた。

　――――っ！

　白狼の音なき威嚇と共に、煤まみれの岩肌から紫の瘴気がぶわっと舞い上がる。決まった形はなく、しかしおぞましい魔力を秘めた大量の気体――それを目にしたジュジュは、拳を握りしめながら腰を落とした。

「どうやら、こいつも≪ニーズヘグ≫らしいな」

　闇祓いの作法を発現した≪ゲイザー≫の目は、群青に染まる。これは霊力が視覚に作用し、あらゆるまやかしを見破る証左だ。その瞳が、目の前に現れた瘴気の塊に怪物の気配を捉える。

　そこでキャサリンが「あら？」と首をかしげた。

「こっちの≪ニーズヘグ≫にも核があるわね」

　怪物の心臓部である核は、基本的に一つしか存在しない。

　先ほど倒した≪ニーズヘグ≫の核はジュジュが破壊したが、新たに現れた瘴気にも同様に核が存在する。

　しかしチエリとユウリスが感じるかぎり二つは同一の個体であり、分身といっても差し支えない。

　闇祓いたちが呑気に構えてる隙に、気体と化した悪竜から何本もの触手が伸びた。それは黒い鞭のようにしなり、地上と空中の面々に襲いかかる。

　口髭を撫でたオーガストが、芝居がかった仕草でステッキを振るう。

「退け――」

　大地を叩く黒い鞭が、外側に逸れた。

　しかし弾かれた方向にはユウリスとヴィンセントがおり、二人が同時に散開する。

　被害が年若い見習いに及んだことを認めると、オーガストは「失礼」と会釈した。

「ヴィンセント、ユウリスくんをしっかりと守りたまえ」

「この野郎、わざとやってねぇだろうな!?」

　いわれなきそしりに肩をすくめたオーガストは「退け――」と繰り返しながら、瘴気と化した≪ニーズヘグ≫を見据えた。やはり核の鼓動は間違いなく、偽物や幻とは思えない。

「外神の系譜にある≪ラハム≫も分裂の特性を宿すと聞いているが、あれも核は一つだったはず。分身ではないとすれば別個体だが、神話の魔獣は一体しか存在しないのが道理。そもそも我々が相手をしているのは、本当に≪ニーズヘグ≫なのだろうか……どう思います、我が師？」

　水を向けられたジュジュは眼前に迫る黒い鞭を拳で弾き返すと、舌打ち混じりに吐き捨てた。

「こんだけの化け物がよォ、神話の魔獣じゃねェってのは無理があるぜ。悪しき鼓動も間違いないねェ。とりあえずぶっ飛ばしてよォ、細かいことは“教授”かネレニアに調べさせりゃァいいだろうが。つーわけで、いくぞ」

　片腕に古の紋章を発現したジュジュが、ぐっと姿勢を低くする。身に纏う霊力が輝きを増し、彼女の足元から舞い上がった煤が狂ったように渦を巻いた。

「おらァァァァァァァァァァァアアアア‼」

　次の瞬間、ジュジュの姿が宙を舞う。

　岩肌を蹴る音を置き去りにして、空を漂う紫の気体に肉薄――≪ニーズヘグ≫の瘴気が正面から襲いかかるが、≪ゲイザー≫に毒は通じない。雄叫びを上げながら体をひねった彼女は、渾身の大振りで拳を突き放った。

「爆ぜろ――！」

　破壊の秘儀は、実体のない相手にも作用する。

　空を赤く染める爆発が、≪ニーズヘグ≫の瘴気を吹き飛ばした。

　荒れた風に結った二本の髪を揺らしながら、ジュジュが中指を立てる。

「てめェ、油断してんじゃァねェぜ。破壊の秘儀はよォ、あたしちゃんが『在る』って認識したもんを諸共にぶっ飛ばす。そいつはよォ、煙だろうが空気だろうが変わらねェんだぜ。粉微塵に砕けやがれ、蜥蜴野郎（トカゲヤロウ）！」

　破壊の連鎖が瘴気に伝播し、さらなる爆発が巻き起こる――が、爆発の余波が及ぶ前に、煙の本体は攻撃を受けた部分を切り離した。途切れた焔はしばらく宙を渦巻き、やがて潰える。さらに紫の気体が固形化し、その姿を無数の黒い針に変えた。自由落下の姿勢に入ったジュジュに、数えきれない凶刃の群れが殺到する。

　すかさず援護に入ろうと踏み出したオーガストの足元を、キャサリンの鞭が咎めるように叩いた。

「あたくしたちはお師匠の合図を待てばいいわ」

　キャサリンの言葉通り――本来ならば自由の利かないない状態にあろうと、“闘神”と呼ばれるジュジュの動きに淀みはない。空中で仰向けになった少女が、片腕で空気を叩いた。

「爆ぜろ――！」

　破壊の秘儀が空気の爆発を招き、その余波でジュジュの体が再び高く舞い上がる。軌道を変えた黒い針の群れが追いかけてくるが、それを彼女は獰猛な笑みと共に睨みつけた。

「実体化できんじゃねェか、こらァ。空気ってのはよォ、殴っても手ごたえがなくてつまらねェんだよ。しっかり殴らせろや、おらァ！」

　破壊の秘儀を駆使し、ジュジュが自由自在に宙を踊る。しぶとく動き続ける彼女に、≪ニーズヘグ≫は怒りの矛先を向けた。瘴気と化した悪竜が、くぐもった雄叫びを上げる。

『フシュウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ！』

　大空をうねるように駆ける≪ニーズヘグ≫の瘴気が、彼女の周囲に展開する。気体の大半が黒い針となり、逃げ場のない包囲網が完成した――刹那、「よっしゃァ」とジュジュが両腕を広げながら叫んだ。

「総攻撃だ、ぶちかませッ‼」

　真っ先に反応したのはシルヴィアだった。待ちかねたとばかりに、“氷焔の魔女”が溜め込んでいた膨大な魔力を解き放つ。

「――永遠の乙女――

　――Paradiso dell'innocenza――

　――　　　　　――」

　気体と化していた≪ニーズヘグ≫が、その魔術によって漏れなく凍りついた。それは浮力を保ったまま落下せず、ゴリアス大渓谷の空を巨大な氷の幕が漂う。この冷たい檻（おり）を、瘴気は暴力的な胎動で破壊しようともがいた。しかしシルヴィアの強固な術式が抵抗を許さず、ひび一つ入らない。

　そこに白狼の声なき咆哮と、チエリの雄々しい気合が響き渡る。

　―――――！

「やぁぁぁぁぁあああああああああああああああ！」

　魔力を込めたクラウの爪とチエリが薙いだ銀の棒が一閃し、凍りついた瘴気の一部を消し去る。

　気体と化した≪ニーズヘグ≫は変幻自在だが、身動きが取れなければ怖くもない。

　さらにミディールの魔導士たちとオーガストが電撃の魔術を放ち、シルヴィアも新たな呪文を唱える。

「――幻想の終焉――

　――Lupa senese――

　――　　　　　――」

　シルヴィアの魔術が召喚した巨大な闇の狼が≪ニーズヘグ≫を食らい、思わぬ同類の出現に瞠目したクラウの瞳がぱちくりと瞬く。

　加勢に向かおうとしたユウリスは、ヴィンセントに肩を掴まれた。

「お前さんは駄目だ」

「なんで!?」

「戦いには参加させないって約束だからな。しっかり俺に守られておけ」

　反論しようとしたユウリスだが、その表情からハッと色が消える。

「新しい≪ニーズヘグ≫を感じる！　地底から、次がくる！」