The Gazer 《 ゲイザー》

19 精霊の宴

「この声……この歌は！」

　なおも、幼い声の調べは続く。

　生きてる人形、生き人形。

　私は人形、あなたの人形。

　蹴鞠（けまり）をもたせてくりゃしゃんせ。

　はいよはいよと抱きあげて、良い子、良い子と撫でりゃんせ。

　生きてる人形、生き人形

　あなたは人形、私の人形。

　血肉を削（そ）いでくりゃしゃんせ。

　目玉を刳（く）り貫（ぬ）き髪抜いて、ぜーんぶ、ぜーんぶ寄越（よこ）しゃんせ。

　生きてる人形、生き人形。

　貴方は人形、私の人形。

　唇を震わせたユウリスの耳元に突如、冷たい吐息がかかる。

「すてきになったね、ユウリス」

　バッと勢いよく振り返ったユウリスの眼前に、一人の少女が浮かんでいた。

　年の頃は、十にも満たないだろう。

　緩く波を描いた金の髪と、ふっくらとしたあどけない顔立ち。しかし肌に血の気はなく、碧い瞳からは光が失われている。フリルの重なる黒いドレスと、光沢のある靴。片腕に抱かれているのはパッフィ、あるいはフミルと名づけられたクマのぬいぐるみだ。

　厳かな死の空気を纏った紅い唇が、綺麗な弧を描く。

「ひさしぶり。こんなところで会うとは思わなかったけど、元気そう。でも、なんで裸なの？」

「そこには触れないでくれ、ヘイゼル」

　ヘイゼル。

　ヘイゼル・レイン。

　ユウリスにとっては、血のつながらない義理の妹にあたる。

　十年前に起きた事件をきっかけに、彼女は人としての生を捨てた。

　屍人を操り、死を弄ぶ、闇の存在となった公爵家の令嬢――身体的な成長は見られず、あの頃と変わらない姿で、そこにいる。

　無邪気に微笑む少女に、アクトルスが気勢を上げて切っ先を向けた。

　その行動に驚いたユウリスが反射的に刃を振りかざし、虹の聖剣を牽制する。

「やめろ、アクトルス！　なんのつもりだ!?」

「お前こそ、なぜ怪物を庇い立てする!?」

「怪物、だと？」

「その娘を知っておるぞ！　死の国の女王ヘイゼル！　エルクワーラの墓地で死霊の夜会を開き、コッカーサンド平原に屍人（しびと）の列を成した怪物の親玉よ！」

「待て！　事情はわからないが、剣を引いてくれ。彼女は知り合いだ。この場では敵じゃない。むしろ俺たちを助けてくれるかもしれない！」

　一触即発の二人を眺めながら、ヘイゼルは人差し頬に添えて首をかしげた。

「ここから出たいの？　いいよ。ユウリスは帰してあげる。でも、そっちのおじいさんは嫌。うるさいんだもん」

「余はダグザの盟主たるアクトルスであるぞ！」

「名前を教えてくれるの？　じゃぁ、こっちも自己紹介」

　宙を自在に舞うヘイゼルは、聖剣に匹敵する魔力を秘めたクマのぬいぐるみを掲げた。

「この子はパッフィ。でも、たまにフミルにもなるの」

「人形の名前など、どうでもいいわ！」

　顔を真っ赤にして戦意を漲らせるアクトルスだが、やがて諦めたように剣を引いた。

「死の国の女王が、ほんとうに余らを助けるのであろうな？」

「保証する。ヘイゼル、俺たちを元の世界に戻してくれ。彼もいっしょにだ」

「ユウリスがそうしてほしいなら、聞いてあげる」

　ふわりと高く舞い上がったヘイゼルは、片腕を頭上に掲げた。

　幼い人差し指がゆるく円を描くと、赤い空に亀裂がはしる。断層の隙間から飛び出した無数の鎖が、瞬く間にマグナス三世の残骸を縛り上げた。その連なりを構成するのは金属に非（あら）ず――幾重（いくえ）にも絡み合った幽鬼の群れだ。

　おぞましさに息を呑んだユウリスが、行き場のない悲嘆を噛みしめる。

「ヘイゼル、これは死者を冒涜（ぼうとく）している」

「みんな、ただの働き者だよ。言われた通りに仕事をすれば、ご褒美に魔力をあげるの。生きていた頃と、なにもちがわないでしょう？」

　さらにユウリスたちの背後から、ビシッと軋むような音が響いた。すると後方の空間が割れ、そこに現実世界へつながる出口が現れる。

「生きている人は現世（うつしよ）へどうぞ。死者は常世（とこよ）へご案内」

　冷たい笑みを浮かべるヘイゼルに、アクトルスが切っ先を向ける。

「死の国の女王よ、滅びゆくマグナス三世をどうするつもりだ!?」

　しかしヘイゼルはぷいっと顔を背けてしまい、答えようとしない。悪態を吐いたアクトルスに肘を突かれ、しかたなくユウリスが問いを重ねた。

「ヘイゼル、マグナス三世を捕らえてどうする？」

「影の国と戦うの」

「……異界の話か？」

「うん、影の国は強い魂が集まる場所。死の国と同じ、常世の領域」

「異界同士が争っていると？」

「影の国を治める女王スカーアハは、死の国を認めてくれないの。いつもいじめてくるから、あの女は大嫌い。だから、しかえしをしなきゃ。このマグナスっておじいちゃんは、とても大きな力を持っているでしょう。前からほしかったんだ。誰かが弱らせてくれるのを、ずっと待ってた。まさかユウリスが、その手助けをしてくれるとは思わなかったけど」

「これからマグナス三世はどうなる？」

「鎖でつないで、まずは躾（しつけ）から。言うことを聞いたら、いい子いい子と撫でてあげる」

　楽しそうに肩を揺らしたヘイゼルを前に、鎖で縛られたマグナス三世の残骸が身をよじる。しかし抵抗も虚しく、束縛はわずかにも揺るがなかった。幽鬼によって作られた鎖に抗う術はない。

　死者の国の女王は、悪逆の大王を冷徹（れいてつ）に見据えた。

「イケナイことはしないでね。困らせる子は嫌いなの。もし、そうなった……腕をもいで、足を切って、最後は首をちょんぎるぞ」

　年端もいかない少女に囚われた仇敵を見ていられず、アクトルスは封印の壺に足を向けた。それを気に留める様子もなく、ヘイゼルの関心は依然としてユウリスから離れない。

　鈴の鳴るような愛嬌（あいきょう）に満ちた声で、彼女は死を弄（もてあそ）ぶ。

「ねぇ、ユウリスもいっしょに遊ぶ？」

「いや、この遊びに興味はない」

「そう、残念」

　しょんぼりする幼い顔は、なにも十年前と変わっていないように思える。あるいは以前より、表情は豊かになったかもしれない。義妹（いもうと）を救えなかった後悔と、いまも見過ごすしかないもどかしさがユウリスの胸を締めつける。

　彼は瞳を揺らしながら、ヘイゼルを見つめ続けた。

「あれから家に戻っていないのか？」

「うん、ユウリスといっしょ。もう、あそこは帰る場所じゃない」

「なにか力になれることは？」

「また、いっしょに遊びたいな。あのころは恥ずかしくて、ちゃんと言えなかったから」

「ヘイゼル……」

「心配しないで。いま、とても満ち足りているの。これは自分が望んだ世界。なにも後悔はないよ」

　そこに壺を抱えたアクトルスが戻った。

「胸糞（むなくそ）悪い。余は、先に戻るぞ！」

　目的を達した王は、現実世界へ続く扉に身を投じた。

　赤い空間の地鳴りは増し、いよいよ異界の崩壊が臨界を迎える。

「ユウリスが死んだら、魂をもらいにいこうと思っていたの。でも、もうダメみたい。それは少しだけ悲しいかも」

「どうして駄目なんだ？」

「女神に影を捧げたでしょう？　それは死すら差し出すことだもの。古い約束の終わりまで、もう逃げられない。だから大陸の滅びるときまで、長生きしてね。ダヌとバロールが死ねば、制約も消える。ずっと待っているから」

「また会えるか？」

「ユウリスが会いたいと思ってくれたらね」

　ヘイゼルが「ばいばい」と手を振った。

　マグナス三世の死霊と共に、死の国の女王が天に昇る。その幼くもおぞましい気配が消えるのを見届けると、ユウリスも異界の裂け目に飛び込んだ。

「星刻（せいこく）の導きか……俺には残酷としか思えない」

　脳が揺れるような浮遊感に包まれたのは一瞬――視界が開けると、そこはキャストゥス墳墓の側面だった。焚火が舌を伸ばす頭上には、いまだ星の瞬きがある。薄く姿を見せた二つの月も、変わらず世界を照らしていた。

「アクトルスは……？」

「隣におる。どうやら誰も、火の始末をしなかったらしい」

　かたわらに視線を下ろすと、封印の壺を抱えたアクトルスの姿がある。すぐに気がつけなかったのは、彼が胡坐（あぐら）をかいていたせいだ。粛々（しゅくしゅく）と盛る火に照らされた王の横顔は、これまでよりも妙に老けて見える。

　ユウリスが口を開く前に、ダグザの君主は続けた。

「死とは、あのように恐ろしいものか。孤独で、冷たく、安寧もない。妄執と邪悪は絶えぬばかりか、死の国の女王に囚われ手駒（てごま）にされるやもしれぬ。ジョイボーイを棺に入れるよう言い遺した大王の気持ち、わからんでもないな。せめて死後は笑って過ごしたかろう。精霊の不自由など、知ったことか」

「壺の封印を解くかどうか、それを迷っているのか？」

　問いかけたユウリスは、辺りに視線をまわした。預けた着替えを取りたいが、クィールの姿は見当たらない。火の粉が股間に当たる気がして、彼は焚火から距離を取った。

　それを帰還の意思と捉えたアクトルスが、待ったをかける。

「ジョイボーイを見ていかんのか？」

「それより、この惨状をどうするか考えたほうがいい。生き残ったのは俺たちだけだ。死体がなくとも、数日もすれば行方不明の遺族が騒ぎだすぞ」

「好きに挑み、夢を求めて散ったのだ。奴らも満足であったろう。ここで起きたことは知らぬふりをすればよい。そこまで面倒は見きれん」

「まぁ、俺は構わないが……で、けっきょく壺はどうする？」

「無論、決まっておるわ！」

　威勢よく立ち上がったアクトルスは、壺を足元に叩きつけた。封印の魔術が施されていても、素材自体は焼いた土でしかない。大きな音を立てて割れた容器の破片が飛び散り、その中から黒い肌の中年男性が現れた。

　目を見開いたユウリスが、かすれた吐息をこぼす。

「これが、宴の精霊……」

　狭い空間に閉じ込められていたせいか、精霊は膝を抱えた窮屈（きゅうくつ）な姿勢で固まっていた。やせ細り、目はくぼみ、肌は乾いている。伝承の通りに赤い腰布を纏っているが、バチと太鼓は見当たらない。

　そして、ぴくりとも動かなかった。

　顔色を失ったアクトルスの唇が「おお」と戦慄（わなな）く。

「ユウリスよ！　ジョイボーイは、もしや！」

「ああ、魔力が枯渇（こかつ）している。封印されている期間が長すぎたようだ。精霊にも、終わりは訪れる」

　ジョイボーイは、すでに死んでいた。

　両腕を大きく広げたアクトルスの慟哭（どうこく）に夜闇に響き渡る。

　胸元に手を添えたユウリスは、ただ精霊の冥福に祈りを捧げた。

「しかたがない。精霊を葬（ほうむ）る作法は知らないが、ダグザの図書館を漁れば一つくらいは見つかるだろう。俺も付き合うから、いっしょに――」

「否（いな）！」

「なに？」

「否！　否！　否！　否である！」

　力強く拒絶したアクトルスは、ジョイボーイの遺体を焚火に投げ入れた。死を受け入れた原始の紅蓮が、轟々（ごうごう）と空に伸び上がる。

　黒い肌の精霊は、そう長い時間をかけることなく灼熱（しゃくねつ）に潰（つい）えた。肉の焦げる臭いもなく、ただ青々とした自然の息吹が鼻腔（びこう）をくすぐる。

　呆然とするユウリスの肩を叩くいた王は、おもむろに腰蓑（こしみの）を脱ぎ捨てた。

「これで良いのだ」

　全裸となった王が、雄々しく声を響かせる。

「ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！」

　自らの腹を勇ましく叩くと、アクトルスは踊りはじめた。

　肘を突きあげ、膝を浮かし、踏み鳴らすは大地讃頌（だいちさんしょう）の音頭。たった独りであろうと熱気は激しく、あらんかぎりの気力と汗をしぼりだし――ジョイボーイのために、ただ歌う。

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハッハハハハァ！　ハハハハハハッハハハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョジョジョジョジョジョジョジョジョイジョイ！

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　王の気持ちは、ユウリスの理解が及ぶ範疇（はんちゅう）になかった。言葉にならないやるせなさだけが、心の隙間を抜けていく。この行為が誰を慰（なぐさ）めるのだとしても、無常と儚（はかな）さを超えるほどの意味は見出せそうにない。

「ジョイボーイの冒険……これで、誰か報（むく）われたのか？」

　しかし、この場においては≪ゲイザー≫こそが異端者だった。そもそも彼は、純粋なジョイボーイの信奉者（しんぽうしゃ）ですらない。

　精霊の加護は、無垢な渇望にこそ宿る。

　なおも野太い歌声を伸ばすアクトルスに呼応し、キャストゥス墳墓が青い光を放った。同時に、周囲の空気が冷たさを帯びる。これは幽鬼が現れる兆候だ。

　異変に気がついたユウリスの視線が、油断なく周囲を巡る。

「幽鬼の気配!?　アクトルス、なにかがおかしい！　歌をやめろ！」

　闇祓いの警告も虚しく、キャストゥス墳墓から死霊の群れが溢れだした。ジョイボーイの冒険に敗れた者たちの亡念が、≪ゴースト≫と呼ばれる青白い幽鬼となって顕現（けんげん）する。

「アクトルス、聞こえないのか!?」

　焚火の周りに闇の気配が漂いはじめても、アクトルスは孤独の宴（うたげ）を止めようとはしなかった。

　とっさに剣を構えたユウリスが、破邪の胎動にみなぎらせる。

「闇祓いの作法に従――い？」

　唐突に、ユウリスは力の発現を抑えた。

　声が、聞こえる。

　道半ばにして散った霊体の、くぐもった叫び。それは生者のように明朗ではないが、なにかを訴えかけるような意思を宿していた。

　一つでは聞き取れない言葉も、無数に集まれば形になる。

　これは歌だ。

　一心不乱に舞い踊るアクトルスと同じように、≪ゴースト≫たちも揺れ動く。

　精霊が死んだ夜、≪ゲイザー≫は死者の宴を見た。

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハッハハハハァ！　ハハハハハハッハハハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョジョジョジョジョジョジョジョジョイジョイ！

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　人間の王と死霊たちが、楽しそうに草を踏む。

　音階は気ままに、心のあるがまま。

　声を枯らし、円を描き、火を囲み、祝祭に興（きょう）じる。

　その只中に置かれたユウリスは「でたらめだ」と肩をすくめた。

「ろくでもない目にあった。言っておくが、こんなのは二度と御免だぞ」

　その悪態を聞き届ける者はいない。

　やがて彼も、足元に剣を投げ捨てた。肘を揺らし、膝を上げ、大きく息を吸い込む。郷に入らば郷に従え――慣れない音頭（おんど）をとりながら一度でも歌ってしまえば、羞恥心など夜風に潰えてしまう。

　これは全裸の男二人と、夢を叶えた死者たちの饗宴（きょうえん）だ。

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハッハハハハァ！　ハハハハハハッハハハァッ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！　ジョジョジョジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハァ！　ハァッ！

　ハッハハハッハァ、ハハハ、ハァッ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョイジョイ！

　ジョジョジョジョジョジョジョジョジョイジョイ！

　ウゥゥゥゥゥゥ、ハァッ！

　星の瞬く空に上がる焚火の煙に、ぼんやりと人影が浮かんだ。

　脇に抱えた太鼓に、力強くバチを振るう姿は誰の目に触れることもなく――軽快と苛烈を孕んだ音が響き、晴れやかな吟声（ぎんせい）が重なり、四肢がしなやかに舞い踊る。

　それはジョイボーイの復活か、あるいは薬物が生んだ幻想か、真実を知る者はいない。

　翌朝、レノン修道院から王都ルアド・ロエサに通報が入った。

　近隣のキャストゥス墳墓で、幽鬼たちが宴を開いているという。

　駆けつけた騎士団が目にしたのは、世にも奇妙な光景だった。

　そこには燃え尽きた焚火の痕（あと）と、気持ちよさそうに眠る全裸の男が二人。

　片方のくたびれた初老の男は「余こそダグザの王アクトルスである！」と豪気に名乗り、かたわらの青年は「信じてもらえないだろうが、俺はディアン・ケヒトの闇祓いだ」と気落ちした様子で語った。

　無論、大麻の残り香が漂う現場に居合わせた不埒者（ふらちもの）の戯言（ざれごと）に耳を傾ける兵士はいない。

　騎士団に捕まった全裸の男たちは、諸々（もろもろ）の罪で牢（ろう）にぶちこまれた。この二人が獄中（ごくちゅう）で口ずさんだ歌が兵舎で流行るようになり、やがてジョイボーイを奉じる祝祭の誕生につながるのだが――それは、また別のお話である。