The Gazer 《 ゲイザー》

12 聖なる夜に口づけを

≪戻るわよ、坊や≫

　気がつくとユウリスは、イルミンズールの根に佇んでいた。

「ここは……」

　最後に見た記憶と同じく、大樹の膝元に抱かれたオリバーの姿もある。未だ夢と現実の狭間を彷徨う、そんな浮遊感のなかでユウリスは呆然と呟いた。

「まさか聖オリバーがブリギットの指環そのものだったなんて」

「このスクーン石は誰の手にも渡らない。オリバーというスクーン石はイルミンズールに取りこまれたから。でも同時に、この場所とダーインスレイブさえあれば、因果を調律する力は自在に操れる。坊や、此処が現実世界のどこに該当するかわかる？」

「勘だけど、森の礼拝堂辺りかな」

「ご名答。敵がスクーン石の存在に気付くのは時間の問題よ。日が経つほどに森の調和は崩れ、妖精と人間の世界の境界も曖昧になる。あるいはもう、露見しているかもしれない」

　≪リッチ≫やミアハの人形を手駒として扱える存在ならば、オリバー大森林に溶けたスクーン石にも必ず気がつく。

　残された時間は多くないと、そうリュネットは警告した。

「覚えておくのね、もし悪人がダーインスレイブを手にすれば、最後の仕上げは森の墓地で行うはずよ。スクーン石で何をするつもりかは知らないけど、奇蹟と同等の災禍が起きるのは間違いないわ」

「そこ、ちょっとわからないんだけど、ダーインスレイブは必須なの？」

　スクーン石には動力源が必要だという構造は理解したが、それがダーインスレイブである必要はないように思える。他の方法でスクーン石が使用される危険性に頭を悩ませるユウリスに、リュネットの答えは明朗だ。

「いいえ、度重なる使用がスクーン石とダーインスレイブを繋いでいる。タラの丘にあるスクーン石に限れば、発動の鍵となるのは間違いなくダーインスレイブよ。まさに、ブリギットの剣と指環ね」

「スクーン石って、他にもあるの？」

「ややこしくなるから、その話題は却下」

「じゃあ、ブリギットの剣を継承したヘイゼルなら先手を打てるかな？」

「やめておきなさい。神話の武器なんて、おいそれと使うものじゃないわ。最悪、オリバーの二の舞よ」

　ユウリスは、大樹に抱かれた男の子に改めて視線を注いだ。

　あどけない寝顔が可愛らしく、死んでいるとは信じ難い。

　オリバーとリュネット。ふたりの間に特別な絆があるのは、これまでのやりとりで察していた。ユウリスが質問を躊躇ったのは、ほんの一瞬――いまはできうる限りの情報が欲しいと、浮かんだ疑問を口にする。

「リュネット、オリバーはどうして死んだの？」

「洪水の直後に、人間の手で殺されたわ。異教徒狩りよ」

　底冷えするほどの鋭利な憎しみを宿して、リュネットは吐き捨てた。

　異教徒狩りは、大洪水にまつわる歴史の暗部だ。女神ダヌを崇拝する信者の一部が暴徒化し、異邦の神を信奉する者たちに私的な制裁を加えたと言われている。

　オリバーが信奉していたのは、家に古くから伝わる異邦の神だとリュネットは語った。家は母親と二人暮らしで、暴徒に襲われた女子供に抗う術はない。

　それを聞かされたユウリスは、更に混乱を深めた。

「だけどオリバーは奇蹟を認められて、ダーナ神教に列聖を――」

　そこまで口にして、ユウリスはハッと息を呑んだ。

　オリバー大森林の礼拝堂には、女神ダヌの印がない。

　異教徒狩りで失われた命を慰めるのが主な目的だと聞いていたが、他の理由に考えが及ぶ。

「それだけが理由じゃなかったんだ。市と教会は災害の混乱を治めるために、オリバーの奇蹟を利用した。でも、彼はダーナ神教の信者じゃないから、礼拝堂にダヌ神に印を頂くわけにはかなかった」

　信仰の偽装は教会法における大罪だ。だが異教徒のままオリバーをダーナ神教の思惑に呑み込めば、誰の手も汚れない。

　ユウリスは肩に乗るケット・シーに顔を向けると、悲し気に目尻を下げた。

　二人で収穫祭を散策した日、路地裏で見せた彼女の表情が脳裏を過ぎる。

　瞼を落としたリュネットは、吐息を震わせた。

「あたしが森から駆けつけたときには、もう手の施しようがない状態だったわ」

　頭を潰された母親に抱かれ、オリバーも命を終えようとしていた。白い肌は血と痣で黒く淀み、瞼（まぶた）が腫（は）れて目も開けない。

　それでも彼は、リュネットに気付いて柔らかく頬笑んだ。

「リュネットが昔、いっしょに暮らしていた人間って――」

「ええ。あたしは、オリバーの飼い猫だったの」

　オリバーは朦朧（もうろう）とした意識のなかで、飼い猫の毛並みを優しく撫でた。血の巡りが失われた肌の、冷たい指先の感触。死の瀬戸際でも、少年は飼い猫の無事を心から喜んでいたという。

　取り乱すばかりのリュネットに、大丈夫だよ、と細く届いた声が、いまも耳の奥にこびりついて離れない。

「そのとき、地震が起きたの。大きな揺れよ。洪水が運んできた泥が波のように蠢いて、あたしたちにも雪崩れ込んできた。そのなかに、感じたの――清廉な神々の波動。神秘を秘めた、とても大きな力を」

　リュネットは藁（わら）にも縋（すが）る思いで、汚泥（おでい）を掻き分けた。そうして掘りだした箱の中身こそ、ブリギットの剣と指環。

　ダーインスレイブとスクーン石だ。

「当時、二つの至宝を管理していたのはレイン家のはずよ。洪水のせいで宝物庫から流れたのか、火事場泥棒が盗んで落としたのか、どっちでもいいわ。これでオリバーを助けられると思った。でも、あたしには扱えなかった」

　人間よりも鋭利なケット・シーの知覚に、ダーインスレイブの誘惑が働いた。不敗の剣と呼ばれる女神の至宝は、使用者の憎悪を刺激する。思考が真っ黒に染まり、血潮が恨みで沸き立つと、リュネットの心は殺意に支配された。

　胸の奥底から、無限に沸き上がる憤怒。

　その矛先は、オリバーを傷つけた暴漢たちに向けられた。

「顔も知らない奴らを、頭のなかで何度も八つ裂きにしたわ。殺せと命じる自分の声を、とても心地よく感じた。そんなあたしを救ってくれたのも、オリバーよ」

　オリバーは最後の力を振り絞り、小石を投げた。視界は閉ざされ、特別な能力もない。それでも飼い猫の危機を肌で感じた少年の行動が、ケット・シーを悪意の沼から救いだしてくれた。

　頬を叩く礫（つぶて）の衝撃でリュネットは理性を取り戻し、舌を噛んだという。

　そして痛みを糧にして誘惑に打ち克つと、瀕死の少年にブリギットの剣と指環を届けた。

「あたしは最後の分岐点をオリバー本人に委ねた。それがあの子に、最悪の運命を背負わせるなんて考えもせずにね」

　結果として、オリバーの無垢な心は女神の至宝を射止めた。ダーインスレイブを正しく用いれば、スクーン石の権能があらゆる願望を叶えてくれる。

　しかし少年の献身は、リュネットの想像を超えていた。

「まずは至宝の力で自分の怪我を治せばよかったのよ。他人なんて、後回しにすればいいじゃない。それなのにあの子は、あの子は――」

　オリバーは自らを顧みず、悲しみに暮れる人々の救済に祈りを捧げた。

　そして奇蹟は成され、ブリギットは復興の道を辿る。

　神の領域に踏み込んだ少年は、人知れず創生の大樹に呑み込まれた。

　人としての生は終え、いまもなおスクーン石の力を宿した器として眠り続けている。

「ねぇ、坊や、オリバー、教えてちょうだい。あたし、なにを間違えたの？」

　目元を彩る紅い化粧を滲ませて、リュネットは溢れる熱を吐き出した。無力と悔恨に蝕まれた叫びに、オリバーは応えない。昂ぶる激情は堰を切り、止め処なく溢れ続ける。

「自分を大事にしない奴なんて、大っ嫌い。残された相手の気持ちを踏み躙って、自分だけ満足して、ほんと最低。知らない誰かなんて放っておいて、あたしを助けなさいよ。友達じゃない。ボケッと寝てないで、なんとか言いなさいよ」

　腕を伸ばしたユウリスは、ゆっくりとリュネットを持ち上げた。そっと胸に抱いて、白い毛並みに包まれた背中をさする。

　収穫祭の路地裏で向けられた言葉の意味をいま、ようやく理解した。

　指を濡らす悲しみの滾りを、噛み締めるように受け止める。

「リュネット、ごめん」

「謝らないでよ、馬鹿。坊やまでこんな風になったら、絶対に許さないからね」

　これまで無茶を通してきたユウリスには、耳が痛い。

　いつまでも聞こえない返事に、リュネットは鼻水を啜りながら顔を上げた。涙を前脚で拭い、じろりと睥睨する。こんなときに気休めも口にできないようでは先が思いやられると、本気で不安になる。

「あたしが、こんなに心配してるってのに」

「え？」

　間抜けな声が、リュネットの悲しみを怒りに変えた。オリバーに対する積年の後悔や鬱憤（うっぷん）も、急にたぎりはじめる。それでも揺れ動く感情は、どこか心地よい。抱かれた腕の安心感が、余裕を与えてくれた。

　名案を閃いたケット・シーが、戸惑うユウリスを見上げる。

　妖精はいつも、人間を惑わす存在だ。

「約束を破ったら、ケット・シーになるって誓える？」

「え、えええ⁉」

　本気で嫌そうな顔をするユウリスに、リュネットは蠱惑的（こわくてき）な笑みを浮かべた。ケット・シーの誓約は魔術の儀式であり、違える不義理は許されない。しかし悪戯な妖精の戯れを、旦那様、と木霊するロディーヌの声が妨げた。

　ほっと胸を撫で下ろしたユウリスが、わざとらしく視線をまわす。

「あれ、ロディーヌだ。ここって歩いて来られるんだ」

「そんなわけないでしょう。妖精の世界は精神の領域よ。願えば届く、想いの庭。坊やを恋しがるお嬢ちゃんの熱が、ここまで届いたみたい。仕方がないわね、そろそろ帰りましょうか。それで、誓いはどうするわけ？」

「ぜ、善処するから勘弁して。オリバーともこんな感じだったのなら、彼に同情するよ」

「あら、気になるのね、ヤキモチかしら。安心なさい、オリバーはケット・シーなんて夢物語だと思っていたはずよ。あたしも普通の猫として振る舞っていたしね」

　ユウリスは最後に、もう一度だけオリバーに視線を注いだ。

　伝説の聖人は、確かに実在した。

　飼い猫と平穏に暮らしていた、平凡な男の子。

　奇蹟と引き換えに魂を囚われたというが、それが実際にどういう状況かは理解が及ばない。

「リュネット、オリバーは――」

「もしかして坊や、せめてオリバーを森から解放できたらとか考えてるんじゃないでしょうね？」

　図星を指された。表情を強張らせるユウリスの胸を、ぺちん、と猫の尾が叩く。呆れたような半眼のリュネットは、それでも口元を綻ばせながら首を横に振った。

「ありがとう。でも、オリバーが此処にいるのは奇蹟の代償よ。無理やり引き剥がそうとすれば、今度は坊やがしっぺ返しを食らうかもしれない。それとも、あたしの心配をもう忘れた？」

　自分を大事にしない奴なんて、大っ嫌い。

　リュネットの言葉に宿る憤りと優しさを思い出し、ユウリスは噛み締めるように頷いた。オリバーに別れを告げて、創生の大樹に背を向ける。

「まずは立派な闇祓いになるよ。自分も守れて、誰かを助けられる力を身に着ける。そうしたらリュネットにも頼ってもらえるはずだから」

「どうかしら。やっぱり誓約は必要だと思うわ。無茶ばっかりの坊やは、三日と持たずに約束破りでケット・シーになりそうね。あたしと結婚したんだから、森の王子になれるわよ？」

「とりあえず、今夜だけの王子様気分を堪能するよ」

　数歩進むと、不意に目の前が白い光に覆われた。眩しさに目を細めていると、妖精の騒ぐ声が耳に届く。

　視界が晴れると、そこは式を挙げた宴の場だ。

　懲りないペローが、すれ違うケット・シーに求婚しては袖にされている。

「ユウリ――だ、旦那様！」

　いまさら恥ずかしくて名前は呼べないと、頬を紅く染めたロディーヌが駆けて来る。ブラムは杯を掲げ、唇の端を優雅に吊り上げた。

　夜会は終わらない。

　ゆったりと降る浅葱色の雪に包まれて、飲めや歌えの大騒ぎだ。

　魔性の声を伸ばしたリュネットが、ユウリスを誘惑する。

「盛り上がっているみたいだし、もう一回くらい愛を誓い合うのはどうかしら？」

　聞き咎めたロディーヌの房毛が、鋭利な刃のように逆立つ。

「ま、待ちなさい。そ、それなら次は私の番じゃないかしら」

「お嬢ちゃんは、さっき振られてたじゃない」

「み、見てたの！？　そういう貴女だって、袖にされたんじゃなくて？」

「いい度胸ね、あたしと勝負するつもりなら受けて立つわよ」

「なら、この場ではっきりさせましょう！」

　女の戦いに、妖精たちが沸いた。

　プークの楽団が弦を弾き、太鼓を叩き、笛を吹き、ケット・シーは愛の唄を紡ぐ。

　ブラムに助けを求めようとしたユウリスを、二人の花嫁が覗き込む。

「坊や！」

「旦那様！」

　重なる声は清々しく、愛情に満ち溢れて。

「――ねえ、どっちと結婚するの？」

　月の雫に、花の冠

　香りの粒を木の実にまぶして

　星月夜の下、舞い踊る

　土を肥やして踏み鳴らし

　夢のまにまに酒を注げ

　風の口笛、羽根の弦

　聞かせてあげよう祝いの歌を

　可愛い君が望むなら

　月の精と星の化身

　碧の潮に蝶が舞う

　月の雫に、花の冠

　永久に誓おう、純潔を捨てて

　愛しい君に捧げよう

　薔薇の真紅は恋の色

　無垢の恥じらいを彩って

　聖なる夜に口づけを