突撃艦コンコルディア

第6話 ボートレース 1

　突撃艦コンコルディアは、要人の護衛中に内部破壊工作を受け、動力源に大きな損傷をおった。

　その後、連邦軍に偽装した、反連邦武装集団に襲撃されたため、当初の予定を変更し、アウストレシア方面軍のドックに入渠することとなった。

　ニルド亡命政府の要人は別途手配された艦艇で、中央委員会に向かうこととなった。

　「バルバリーゴ艦長。世話になりました」

　「最後まで、ご一緒できず、残念です。殿下」

　ニルドのロム公子とソフィア公女と握手を交わした。

　「ありがとう。バルバリーゴ艦長、ロンバッハ艦長。お二人のおかげで、生きながらえました」

　「お気になさらず、公女殿下。航海の安全を祈っております」

　ロンバッハは親愛をこめてソフィア公女を抱きしめた。

　二人の貴人が、戦艦テルピッツに乗り込むのを見送った。中央政府もここにきて、事の重大さを認識したのか、新しく用意されたのは、超弩級戦艦であった。これなら安全は保障されている。

　「テルピッツなら安全ですね」

　心底、ほっとしたようにロンバッハが漏らす。

　「そうだな。さて、我々はどうするかな」

　カルロは軽く伸びをする。

　「事情聴取は終わりましたが、次の命令が来ませんね」

　「コンコルディアは動きたくても動けないがな」

　「こちらで、修理してくれるのでしょう」　

　「修理はしてくれるみたいだが、何時になるのか目途が付かない」

　「なぜ?。ジェネレータと推進装置の交換で済むのでしょう」

　大きな損傷を受けた、コンコルディアであったが、幸い船殻にはダメージが無かった。

　「修理自体はな。しかし、エスペラント級のパワーパックはアウストレシアでも、予備は少ないらしい。ナビリアの我々に渡すのを渋ってるみたいだ。後は、上のほうで何とかしてもらわないと」

　連邦軍といっても、所詮は大きな役所。縦割り行政は宿命づけられていた。

　「クルーはどうします」

　「とりあえず、半舷上陸を許可しているが、ムーアはどうしている」

　半舷上陸とは、クルーの半分に休暇を与えることだ。

　「我々は、命令あり次第、行動できますからね、なにも」

　「そうだな、憲兵隊次第か」

　「そうなりますね」

　結局。コンコルディアは修理をしないと動けない。ムーアは憲兵隊が「もういいよ」と、言ってくれないと動けない、ということであった。

　「どうしたものか」

　「工廠に直接頼みましょう」

　「そうするか」

　二人は、駄目で元々という気分で、工廠に向かう。

　隅っこのドッグに押し込められた、コンコルディアを片目で見つつ、工廠の中央司令室に入る。

　「入院しろ。入院しろ」

　大佐の階級章をつけた男が、部下にしきりに薦める。

　「大丈夫です。後、一週間です。それまでは何とかがんばります」

　大尉の階級章をつけた部下は譲らない。

　「何を言っとるか。古傷がぶり返したのだろう。熱もあるようじゃないか」

　「クルー達も、今度こそはと意気込んでおります。今抜けるわけにはいきません」

　大佐の言うとおり、大尉の顔は土気色で、入院したほうが良さそうである。

　「あの。お取り込み中のところ、申し訳ありませんが」

　「なんだ。貴様。とこのどいつだ」

　大佐殿はもって行き場の無い怒りを、カルロにぶつける。

　「ナビリア方面軍所属、カルロ・バルバリーゴであります」

　「ナビリア?ああ。突撃艦の。何のようだね」

　ものすごい剣幕で睨み付けてくる。

　「いいえ。特に用があると、痛っ」

　ひよるカルロの背中をロンバッハが、つねる。

　「なにか、もめておいでのようですね。どうなさったのですか」

　役に立たない、カルロに変わりロンバッハが前に出る。

　ロンバッハ特有の有無を言わさぬ雰囲気に、大佐は少し落ち着いて答える。

　「たいしたことではない。ただ、カークスボートの対抗選手権についてな」

　「ああ」

　カルロとロンバッハは、さもありなんと、声を揃えた。

　カークスボート、それは、イオンクラフトエンジンと太陽風を受けるセイルで走行する、小型艇である。連邦軍では伝統的に、カークスボートを使ったるレースが行われる。

　これが、ただのレースではない。各艦、各部門の名誉を掛けて行われる競技のため、これに関わるものは、通常軍務の免除すら認められる代物だった。

　このレースにかかわる者は、大概目の色を変えて取り組む。大尉が、意地を張るのも無理が無い。

　「アウストレシアの大会が近いのですか」

　「そうだ。私はこの第７工廠のキャプテンだ」

　下の階級であることも忘れたように、大尉は胸を張る。カークスボートに熱中する連中は大体こうだ。

　「耳が痛いのではなくて」

　ロンバッハがカルロに囁く。

　「なんのことかな」

　「とにかく、私は休めません。ここまで仕上げたチームです。皆に迷惑は掛けれません。失礼します」

　無理矢理話しを終わらせ、大尉は敬礼をして出て行った。

　大佐はため息をつく。

　「それで、貴官ら何の用件かね」

　「お忙しそうですね」

　「見ての通りだよ。大会が近いと、そちらに人数を取られるからな。そうだな、ナビリアの突撃艦も、定期点検艦が粗方片付いてからになるな。大会後といったところだろう」

　無慈悲な宣告が出た。上のほうで話が付いて、パワーパックを廻して貰えたとしても、作業が最短でも一週間後、下手をすれば、それ以上時間が掛かりそうだった。

　「どうしたものか」

　別に急いでナビリアに帰りたいわけではないが、カルロは性格上、話が決まらずダラダラと時間が流れるのが苦手だった。

　「こうなったら、あなたも参加すれば。好きでしょ。カークスボート」

　「貴官ほどではないがな」

　「私は、特に好きというわけではないわ」

　「そうでした。負けるのが嫌いなだけでしたね」

　茶化すカルロの足を軽く蹴った。

　「なんだね。君らもカークスボート狂いか。飛び入り参加は、伝統的に認められている。ナビリア代表で出てもらっても、誰もうるさく言わんぞ。大会の準備と試合当日は軍務扱いになるからな。大して娯楽の無い司令部で休暇を取るより、良いのではないかね」

　「そうですね。しかし、ナビリア代表はちょっと」

　「ああ。そうだな。下手な成績ではナビリアに帰れなくなるな」

　やっと、落ち着いたのか、大佐はそう言って、笑った。

　「コンコルディアとムーアの合同チームならいい案なのかも知れんな」

　「なぜ、合同チーム。私としては、あなたのチームを叩き潰してみたいのだけど」

　「言い方。なぜって。普通、カークスボートはペアで行うだろう。ですよね」

　カルロの問いに大佐は頷く。

　「突撃艦の人員で、二艘準備するのは大変だ。それに、ムーアの乗り組みは憲兵隊から解放されれば、帰還命令も来るだろう。そうなったら準備が無駄になる」

　「そう言って、私のセッティングを掠め取る気ですね。バルバリーゴ艦長」

　ロンバッハがにっこり笑う。

　「やる気、満々で結構なことですね。ロンバッハ艦長」

　カルロはふっふっと笑う。

　闘志をみなぎらせて笑う二人を見て、大佐はボートのことになると目の色を変えるやつは、どこにでもいるな。と、笑った。

　「好きにしたまえ。大会委員会に申請すれば、許可してくれるだろう。機材はナビリア持ちになるが、ナビリアにもボート狂いは多そうだし、何とでもなるだろう」

　「大佐。ありがとうございます」

　大佐に敬礼をし、二人はその足で、大会委員会に向かった。

　「と、言うわけで、急遽ではあるが、コンコルディアとムーアでカークスボートの合同チームを作ることとなった。コンコルディアとムーアで一艘ずつ用意する。何か質問は」

　ミーティングルームに両艦のクルーを集めて宣言した。

　「異議はありませんが、随分急ですね。間に合いますか」

　ドルフィン中尉が手を上げる。

　「間に合わせて見せろ、幸い我々は全員がこの作業に没頭できる。片手間にやるわけではないからな」

　「合同チームと言っても、ムーアとコンコルディアは一艘づつ作成します。我々はチームでありライバルです」

　艦長二人がやる気満々だと、下の者は異議を唱える気も無くなる。どうせ新しい命令が来るまで、することも無いのだ。

　両艦のクルーは、アウストレシア司令部より供与された、カークスボートの組み立てに入る。

　カークスボートは、大会ごとに用意したボートを各チームが組み立て、調整し、操縦する。

　カルロは、機関長を中心に機関部員と主計係で組み立て、調整を行わせ、作戦を艦橋要員で行わせた。　破損したジェネレータの撤去作業の中、コンコルディアとムーアのクルーはカークスボートの組み立てを行った。

　「さて。コースの概要は」　

　カルロは、大会から渡されたデータを表示した。

　カークスボートのコースは、衛星バースと小惑星TK-2の二点を周回するものだった。

　司令部基地からスタートして衛星バースに向かって加速。バースの重力を使い、さらに加速しバースの衛星軌道を回り、TK-2に向かう。そしてTK-2を回るために途中で減速。TK-2を回ると、再びバースを目指す。これを3周するものだった。

　「距離が長めだが、スタンダードなコース設定だな」　

　特に、障害物の無い空間を、いかに早く回れるかを競うものであった。

　「減速が、勝負の分かれ目ですね」

　ドルフィン中尉の感想にカルロは頷く。

　減速が足りないと、TK-2を上手く回れず、最悪コースアウトする。減速しすぎると、今度は加速に時間がかかり、バースまでの時間が掛かる。基本に忠実なコース配置だった。

　「これは、地元チーム有利だな」

　カークスボートは普通の宇宙船と違い、あえて、人力で航行するものである。時計、測距儀、速度計、方位探知儀、等の各種センサーから与えられる情報を、計算機で計算して操縦するのであった。普通。船のシステムが自動で行うことを人間が一々おこなう。軍の初等訓練の集大成のような競技であった。

　データを正確に読み取り、正しく計算し、それに基づいて操作する。一つでも間違うと、最悪、宇宙の彼方に飛んでいく。まれに人身事故も起こる危険な競技であった。しかし、連邦軍での人気は絶大で、連邦軍の大会で総合優勝したチームなど、上官から敬礼を受けるとも言われていた。

　「とにかく、基礎データの解析だ。副長。貴様と航海長で行え」

　カルロは二つの星の軌道、重量、周辺の太陽風のデータの読み込みを始めさせた。

　「それとな、解析されたデータはロンバッハ少佐に確認してもらえ」

　「アイサー。しかし、なぜ、ロンバッハ艦長に」

　「お前たちが、計算間違いをしていれば、指摘してくれる」

　「それでよいのですか」

　「ああ。ただ、間違っていても、違う。しか、答えてくれんから。キッチリした解析結果を持っていけ」

　「艦長はどちらへ」

　「敵情視察」

　カルロは、小型艇のドックに足を向ける。そこには、アウストレシア方面軍の各セクション代表チームのピットと化していた。

　野次馬よろしく、ある程度の距離を保ちつつ、眺めて回る。各チーム、整備に余念がない。イオンクラフトエンジンのセッティングに船体のバランスをレーザーで測り、修正していく。工場なら全てシステムが一括で行うことをあえて人間の手で行う。この、一見無駄な行為が楽しい。

　ピットを覗いて歩くカルロの前を、顔色の悪い男が横切る。工廠の中央司令センターで熱くなっていた大尉だ。

　「大尉」

　カルロの呼びかけに振り返る。

　「はい。少佐。あなたは、先ほどの」

　「ナビリア方面軍所属、突撃艦コンコルディア艦長。カルロ・バルバリーゴだ」

　「恐れ入ります。自分は、第7工廠、第32分隊所属、エンリケ・オルドレーク大尉であります」

　「そうか。オルドレーク大尉。貴官は、カークスボートのチームリーダーだったな」

　「そうであります。少佐」

　「どうだ。第7工廠チームは、今年は良い所に位置しているのではないか」

　司令センターで会話を思い出して探りを入れた。

　「おかげさまで、総合2位であります。今回、勝利すれば逆転優勝もありえます」

　「なんだ。強豪チームではないか」

　「そうでもありません。去年は惨憺たる結果でしたので」

　オルドレーク大尉の表情はあながち謙遜ともいえそうになかった。

　「なるほど、貴官が身を粉にして、今の順位というわけか。たいしたものだ」

　大げさに褒めてみせる。

　しばらく、雑談し、相手の緊張が解けてきたのを見計らって、本題に入った。

　「実はな。我々も、今回のレースに飛び入り参加することにしたのだ。一つお手柔らかに頼むぞ」

　「そうでありましたか。存分に戦いましょう」

　「それでな、ひとつ、第7工廠チームのボートを見せてくれんか。なにぶん、このコースは初めてでな。初歩的なことでも、知りたいのだ」

　カルロの唐突な申し出に、オルドレーク大尉は固まる。

　「ボートをでありますか」

　「もちろん、見せれる範囲で構わない。今から組み立てを始めたので時間も無いし、基本的な所だけでも抑えておかんと、命にかかわるからな」

　「判りました。細かいデータはお教えできませんが。ボートを見るぐらいでしたら。どうぞ、こちらです」

　「ありがとう。感謝する」

　オルドレーク大尉は、自らのチームにカルロを案内した。

　「ロンバッハ艦長。コースデータの基礎解析が出来ました。ご確認いただきたいのですが」

　ドルフイン中尉は、ムーアに出来上がったデータを転送する。

　「コースの基礎解析?確認するのは構いませんが、バルバリーゴ艦長は?」

　モニターに写ったロンバッハは怪訝な顔をしていた。

　「それが、敵情視察と仰って、ピットの方へ。データの確認は、ロンバッハ艦長にお願いしろと命令されました」

　「敵情視察。ああ。いつもの手ね」

　得心したように頷く。

　「いつもの手でありますか」

　ドルフィン中尉の問いかけに、少し困ったように笑う。

　「あなたたちも、あの男とカークスボートでレースする時は、絶対にボートを見せては駄目です。ウイングの角度やセイルの位置から、セッティングを推察してくるから。一回、エンジンの匂いを嗅いで、オイルと回転数を言い当てられた時は、正直、気持ち悪かった」

　「艦長にそんな特技が」

　「前世はカークスボート大好きな、犬だったのでしょう。帰ってきたら根掘り葉掘り聞いて、その話をこちらに回しなさい。本人に聞くと、嘘を伝えてきそうだから」

　　パネルを操作し、視線をいろいと動かしながら答える。

　「解析データは概ね良いですが、絞込みが甘い。重力波と衛星の軌道を相互に計算しなさい」

　「アイサー。ありがとうございます」

　「どういたしまして」

　そこで、通信が切れた。

　「艦長の言っていたことと、随分対応が違うな」

　ドルフィン中尉の感想に、航海長が同意する。

　「そうですな。丁寧ですし。しかし、会話しながら、細かい計算出来る物ですかね」

　「あの人も、カークスボート狂いぽいからな。やり慣れてるのだろうな。しかし。我々に昔話をするとは。初めて聞いたな。もしかせんでも、付き合いは相当古いのだな」

　「そうでしょうね。あの息の合い様は、相性がいいだけでは無理でしょう」

　ピットから意気揚々と戻ってきたカルロは、ドルフイン中尉と航海長につかまって、見てきたこと全てを聞き出された。当然、その全てはロンバッハに伝えられた。

　カルロとロンバッハは突撃艦ムーアでデータの検討に入った。

　「基礎データの解析結果が出たわ。結論から言うと。パワーより軽さ」

　「そうなのか。この手のオーバルコースのセオリーから言えば、パワーだが」

　「衛星バースの重力で充分スピードに乗れるわ。そして、小惑星が小さすぎて、回るのに相当苦労する」

　「減速重視。というわけか」

　「スピードが付きすぎると、大回りになって、結果的に遅い。最悪。コースアウト」

　小惑星TK-2から300Km以内で、回らねば失格となっていた。

　「なるほど。納得した」

　「それで、他のチームのボートのセッティングは?探ってきたのでしょう」

　「ロンバッハ艦長の指摘通り、大体、旋回重視だな。ただ、優勝候補の第7工廠がパワー重視だった」

　「本当に?どうやって回るつもり」

　「そこまでは、判らんが、先行逃げ切りを狙っているのだろうな。あれは。規定値一杯のエンジンを積んでいた」

　「風が、凪いだら強いでしょうね」

　「そこに賭けたセッティングなのかもな。随分、ギャンブルな作戦だと思うが」

　「我々は、どうしますか」

　「せっかく、二艘あるのだから、別々のセッティングにしよう」

　「そうですね、順位ポイントは関係ありませんから。では、あなたが、パワー型でいいですね」

　「了解した。」

　セッティングの違う、艇を用意するには、手間が掛かるが、優勝争いをしているわけでないので、自由にすることにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く