立ち上がる幽鬼
「へぇー、へぇー、へぇー。そうやって、ディーゼルさんでも凡ミスすることがあるんですねぇー。笑い。笑い」
ショコラがそう言ってニマニマと俺の周りをぐるぐる回っていた。
「どんな気分？ 今どんな気分なんですか？」
「……」
その後、アンカーポイントからやり直した俺たちは、湖沼ゾーンを越え、今は三四階層のアンカーポイントにいる。これで再々序盤は越したことになる。
シュコーっと嘆息をつく俺に、すっと、片手を差し出してくるショコラ。
「――帽子と上着、返してください」
「……」
彼女のテンガロンハットは、俺の沈降に巻き込まれて沼に食われた。
彼女の上着は、死に戻りの代償としてその場に残されていたのだが、戻ってみると例のワニも生き返っており、そいつを始末する勢いに巻き込まれて吹っ飛んで、やっぱり沼に食われた。
おかげでショコラはズボン一丁で、上半身は肌着だけとなっている。涼しげな雰囲気になった。
「ないならぁ、新しい上着くださいよぉ。ぜひ可愛い服でお願いします！」
答える代わりにシュコーッと瘴気を漏らし、
近くに転がっていた
万謝の燭がまき散らす光が眩しい。
――それにしても、だ。
俺がダンジョンを出て一六日目。さすがに誰か迎えに来てくれてもいいのではないだろうか？ これがこのダンジョン最大の功労者に対する仕打ちか？
デンハムはどうした？ 親友だと思っていたのに……。
エドウィンは……だめだ、あいつは動けない。
リーバイスは？ 無理だ。興味なさそう。
マグノリア……クラリスと一緒になってダンマスを甘やかしてそうだ。
駄目だ。やっぱり自力で一〇〇階層まで潜らなくては……。
ここから、さらに難しくなるんだよな……。
再びシュコーーーーーッという嘆息が、長く長く兜から漏れた。
「もしもーし？ ディーゼルさーん、私、風邪引きそうです。早く新しい上着探しに行きませんかー？」
無言でショコラの顔を見上げ、しばし見つめ合い、また顔を万謝の燭に向けた。
――やっぱり、変だ。
いくらダンマスの我が
他の階層の連中だって、俺とは仲が良い。自分で言うのもなんだが、上司として信頼されている自負がある。
それぞれ自分の持ち場があるが、さすがに十日以上も俺が席を空ければ、誰かが心配をして俺を探しに来てもいいんじゃないか？
ここに一番近いのは、ターチか……。
――自分の持ち場を、動けない理由がある？
それは何故かと頭を巡らせた時、ふと、俺の眼前に顔を寄せて頬を膨らましているショコラが目に入った。
「ねぇねぇ、ディーゼルさーん。
「ショコラ」
俺の呼びかけに、彼女は「はい？」と首をかしげた。
「お前の追っている……イルバーンだったか？ 何級冒険者だ？」
「えっとぉ……たしか、去年辺りにＳ級に上がったはずですけど、それがどうかしましたか？」
何かが、カチリとはまり込んだ気がした。
分隊構成には、得られる報酬が少なくなるという決定的な問題がある。それゆえに廃れた攻略形態だ。
だがしかし、今でも時折、そんな分隊を持ち出してくるケースがある。
ダンジョンの完全攻略そのものを、目的としている場合だ。
ダンジョンの完全攻略――すなわち、ダンジョンマスターの殺害。
……危険な侵入者を察知して、ダンジョン全体で防衛体勢レベルを上げた。
すなわち今、絆の深淵は厳戒態勢をとっている。
最奥から各階層に行き来する直通路がある。それは〈バイパスゲート〉と呼ばれる。
バイパスゲートはマスタールームから接続できるのだが、当然、厳戒態勢の時は使わない。
聞けば、イルバーンはショコラの姉を手玉にとって使い捨てる悪漢。そんなＳ級なりたてのイキリ小僧が、自分の名を上げるために、この悪名高い絆の深淵に目を付けた――。
……。
クズが、ダンマスがぐうたらしている最奥に押し入るだと……？
笑わせるなよ。
「ディーゼルさん……？ なんか、急に寒くなりません？」
ショコラが鳥肌の立った腕を抱えた。
「――喜べ、ショコラ。お前と俺の目的がピタリと
「え？ どういう意味ですか？」
手に持っていた髑髏をパキパキと握りつぶし、立ち上がる。
「スターチェイサーを後ろから狩る――
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