森の中の小屋

49人目の男

「こんにちは」

「こんにちは」

　血に塗れて月に照らされている男に、僕は声をかける。

「どうしてここへ？」

　男は少し考えて、首を傾げながら言葉を口にする。

「あなたのことが嫌いではないから、かな？」

「なるほど」

　僕たちは楽しそうに笑い合った。

「どうしてそんな格好になったのか、ご存知で？」

「どうしてでしょうね」

　男は本当に面白そうに言ってのけた。

「後悔などないのですか？

　今からあなたは、死ぬのですよ？」

「面白いほど後悔しかないな」

　すっぱりと言った男は、清々しい顔の裏側に恐怖心を残していた。

「でも、これが私の望みなのかもしれません」

　僕が黙って聞いているのを横目に確かめて、男は上機嫌で話し始めた。

「最初は下っ端で、ここまで何とか来られたことに嬉しさもあります。

　ですが、意外に、もっとしたいことがあったような気がするものですね」

「じわじわと死んでいくより、ぱっと散ってしまった方が、良かったですか？」

　男はニヤリと笑って僕の顔を覗き込んだ。

「多分どちらでも、後悔はしました。死とはこんなに怖いものだったのですね。

　不思議です。今まで死にたいとばかり望んできたつもりだったのに、もっと生きたいと、そう思ってしまいます」

　男の顔がじわりと白くなり、濁っていく。

　不安が滲む顔に、僕は前より好感をもった。僕の顔色を見て、男は少し微笑みを浮かべる。

「人間なんてそんなもんだ。気にやむなよ」

「僕はそんなに愁傷ではありませんよ」

「そんな愁傷なんだ、お前は」

　ケラケラと柄の悪い顔で笑った男。

　どんだんと沈んでいくように、のんびりと時間が過ぎる。

「またな」

　最後まで威厳たっぷりに死んでいった男が、最後に口にした言葉は、再会を確信した男の声にのせられた。

「またのおこしをお待ちしておりますよ」

　僕は膝をつき、男の目を閉じて、彼が消えていくのを眺めていた。