【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

三つの代償の真実

　硝子（ガラス）のケースに閉ざされた、魔法の紅いバラ。

　その可憐（かれん）な花弁が、全て散ってしまった。

　それが意味することは何か。

　一つは、俺が完全なる不死を手に入れたこと。

　そして、もう一つは……魔獣となった俺が二度と人間に戻れないことを意味する。

　そう。俺はこの日、完全無欠な不死の魔獣となったのだ。

　これは初めからの予定通り。俺が望んでいたこと。

　それなのに……素直に喜べないのはどうしてだろうか？

　今の俺の胸の中にあるのは、何か大切なものを失ってしまった焦燥（しょうそう）感と、それをもう二度と取り戻せない絶望だけだった。

「とうとう……完全に堕（お）ちてしもうたか。この愚か者め……」

　頑（かたく）なに無表情を貫（つらぬ）いていた魔女の目から、つうっと、一筋の涙が流れた。

「お主、今の自分がどんな姿をしているか分かるか？」

　放浪の魔女は俺に問う。

　もちろんだ。鏡を見なくたって、凍てつく俺の魔力が青い光となって溢（あふ）れていることぐらい、自分でも把握できている。

　体表が凍りつくほどの冷たい力（チカラ）。雪と氷の精霊を従える資格。

　俺は力（ちから）を手に入れた。

　俺の姿は出発前と大きく変わっていた。

　しかし、魔女が言っているのは、そういった話ではなかった。

「派手に全身を返り血で汚して……もはやお主は、血に飢えた、ただの獣（けだもの）じゃ。もし違うと言うなら、言い訳を聞かせてもらおうかの」

　そう言われて俺は自分の手を見てみる。

　改めて見れば、毛糸の手袋にくっ付いた雪の塊のように、毛皮に凍った血液が付着していた。

　意識していなかったが、手だけではない。全身にもシャーベット状の血がこびり付いている。

　そして足元を見れば、白い大理石の床が、血塗れの足跡でべったりと汚れていた。

「お主はそれで満足か？　圧倒的な力を手に入れて、弱き者を虐（しいた）げて。この誰も居ない冬の城で、王様気取りか？　え？」

　魔女は感情を抑えるような無表情から一転して、責め立てるような口調と視線で捲（まく）し立てた。

　俺はその言い草にカチンときた。

　そもそも悪いのは俺じゃない。先に好き勝手していたのはあいつらだ。虐（しいた）げていたのはあいつらだ。それどころか世界中で誰もが似たようなことをやっている。

　――なぜ、俺だけが、責められなければいけないんだ？

　俺は力（チカラ）を得た自分を――弱者から抜け出した自分を否定されるのに耐え切れず、魔女に食って掛かった。

「……当たり前だ」

　気付けば俺は魔女に牙を剥（む）き、唸（うな）り声を上げていた。

「これはもともと、俺が望んでいた結末だ。この世は“力こそ正義”。より強い者が、豊かさも、平安も、自由も、誇りも！　全てを奪い取り、享受（きょうじゅ）する権利がある！！　だから俺は、力を望んだんだ！！」

　これこそが、俺が散々遠回りして辿り着いた、この世界の真実だ。

　誰にもこの真理を否定できるわけがない。否定したいなら、そうじゃない世界を俺に見せてみやがれ！

「ほう？　では訊（き）いてみるが、その結果……お主は何を得た？」

「そ、それは――……」

　その質問に、俺は一瞬言葉を詰まらせてしまう。そして魔女はその隙を逃さなかった。

「少なくとも、お主が一番欲しかったものは、絶対に手に入らなかったはずじゃ」

「なぜだ！？　なぜ、そう断言できる！？　俺の気持ちを知ったように言うな！　あんたは赤の他人だろうが！！」

　俺はなんとか魔女の言葉を否定したくて、とにかく思いつくままに俺が手に入れたものを述（の）べてみる。

　数にしてみれば大したことないかもしれないが、どれも俺にとっては、得難い宝物だ。

「俺は全てを手に入れた！　自分のための時間も！　マイホームも！　それから永遠の命も！　これからの俺は好きに何だってできる！　もう俺は、誰にも服従しない！！　もちろんあんたにもな、魔女！！」

　……こうして並べてみると、力を振るった結果として手に入れたものなんて、何一つとして存在しないな。しかし、俺はその事実から、都合よく目を逸（そ）らすことにした。

「――三つの代償じゃよ」

　徐（おもむろ）に、魔女は口を開いた。

「あの魔法は、お主を魔獣に変えた時、お主にとって大切なものを三つ奪ったのじゃ。冷たい心の罰であると同時に、人間に戻ろうと思わせる理由付けとしてな」

　その小さな唇（くちびる）から、とうとう明かされる代償の真意。

　この誰も居ない冬の玉座の前で、残酷な真実が語られようとしていた。

「もし本気で人間に戻りたくないならば、お主はバラを暖炉にくべることもできた。じゃが、お主はそれをしなかった。バラを燃やしてしまわなかった理由は――たとえ自覚が無くとも、その心の奥底には、奪われたものに未練（みれん）が残っていたからじゃよ」

　魔女は俺の反応を見ながら、ゆっくりと語る。

「しかし、全てが裏目に出てしもうた。もし、お主にとって最も大事なものが“力（チカラ）”だったならば、お主は無力でみすぼらしい存在に変えられていたはずじゃ。

　もしお主にとって大事なものが“富”だったならば、お主は何も持てず、住家（すみか）は貧しく質素であったはずじゃ。

　もしお主にとって大事なのが“女を侍（はべ）らせること”だったならば、お主は見るに堪（た）えない醜（みにく）い姿に変えられたはずじゃ。

　お主にとって“欲望を満たすこと”が全てだったなら、決して満たされぬ飢（う）えと渇（かわ）きに苦しんだはずじゃ。

　そして、それを戒（いまし）めるのが、儂（わし）の本来の役目のはずじゃった……」

　魔女は代償の真実を口にしたが、その説明は矛盾していた。

　少なくとも俺はそう思った。

　なぜなら、俺は魔獣になったことで、魔女の言った何もかもが与えられていたからだ。

　圧倒的な力（チカラ）も、広くて立派な城も、見た目の格好良さも――少なくとも、今のオオカミフェイスは、人間だった頃よりずっとイケメンだった。

「……じゃあ俺は一体、何を奪われたんだ？」

　普通なら戒（いまし）めとして、富や権力が失われるのだろうか。だが俺は、そんなもの、始めから何も持っていない。

　魔女は目を閉じ、静かに息を整えてから、そっと口を開いた。

「お主が最も望んでおったのは、自分の存在が認められる居（・）場（・）所（・）じゃった」

「居場所……？」

　それが俺にとって大切なものだったと聞いて、妙にしっくりきた……ただし、俺には守りたいと思えるほどのそ（・）れ（・）が、初めから無かったという最大の矛盾点に目を瞑（つぶ）ればの話だが。

「どれほど報われなくとも、お主は元の世界に愛着があった。あの世界で、頑張りが認められたいと願っておった……故（ゆえ）に、お主はまず、『故郷』を喪（うしな）った」

　いつの間にか、俺の喉（のど）は唸（うな）り声を収めていた。俺は沈黙したまま、魔女の話を聞き続ける。

「お主がこの世界に棄（す）てられたのは、お主から『故郷』が奪われたからじゃ。魔法が解けぬ以上、お主はもう二度と故郷の地を踏む権利を――元の世界へ帰る権利を失った」

　魔女の語りは終わらない。

　続けて明かされるのは、俺が二つ目に失ったもの。

「次にお主が望んでおったのは『温（ぬく）もり』じゃった……お主は誰かと共に歩む生に憧（あこが）れがあった。心の繋（つな）がりを求めておった」

　――ふと、ソフィアの顔が思い出されたが、今となってはなんの意味も無い。

　他人を思いやることなんて煩（わずら）わしい。地球に居たころはそう思い続けてきた俺にとって、それが本当に大切なものだったのか、もう分からない。

　いや、そもそも初めから俺には……。

「故（ゆえ）にお主は、この孤独で冷たい冬の世界に閉じ込められたのじゃ」

　しかし、戸惑う俺を無視して、無慈悲に魔女はそう断言した。

　全ての花弁を失った今さらになって、次々と明らかにされていく代償の正体。

　俺が地球に戻れないのは、俺が『故郷』を失ったからだった。

　俺が冬の世界に閉じ込められたのは、俺が『温（ぬく）もり』を失ったからだった。

　そして俺は気付く。

　ならば、俺が不死となったのも――。

「そして最後に、お主が先の二つと同じくらいに望んでおったもの。それは――『死』じゃった」

　魔女はとうとう、その禁断の真実を告げた。

　告げられたその真実は、俺の心の弱さを証明する情けないものだった。

「……お主にも理解できたようじゃな。そうじゃ。お主が不死となったのは、その身から『死』が奪われた結果に過ぎん」

　魔女の声音は、必死で感情の震えを押さえつけたものだった。

　しかし、だからどうした？　俺はずっと隠し続けてきた秘密が暴露されたような、そんな憤（いきどお）りを覚える。

「お主にとって、死とはなんじゃ？　ただの結末か？　それとも希望か？　救済か？　なぜ『故郷』と『温（ぬく）もり』に並んで、『死』が大切なものに入るのじゃ？」

　魔女は無遠慮に、俺の心を踏み荒らす。

「……儂には、その事実が悲しくて仕方がない」

「なんだ、テメェ……じゃあ、最初から、全部知ってやがったのか……！」

　俺の心はざわつき、見透かされた弱さを隠すため、怒りの感情を露（あら）わにした。

　怒りのあまり、俺は態（わざ）とらしく牙を剥（む）くことも、唸（うな）り声を上げることも忘れていた。

　それは、誰にも明かしたことが無いはずの、俺の心で一番深い闇だった。