【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

束の間の休息（上）

　ソフィアに告白して、そして見事に撃沈した弓使いのアレックス。

　彼を励ます役目は一番年配である戦士のグランツに回っていた。

「ま、まあ。生きてりゃ、こういうこともあるだろ。だから、な？　そろそろ元気出せよ、な？」

　しかし、つい先ほど八年越しの初恋が玉砕した少年に、その言葉は酷ではないだろうか。

「うん…………」

　グランツに背中を叩かれる少年の反応は、生気のない生返事だった。

　食事を終えて、場所はいつもの暖炉の部屋。

　寝室の用意ができるまで、彼らにはこの部屋で待機してもらっていた。

　今ここに居るのは、俺と男衆三人だけ。

　この場に居ない二人――ソフィアとネコミミ斥候リップの女子組は、二人仲良く入浴中だ。

　ちなみにリップはあの浴場が気に入ったらしく、二回目の入浴である。ネコはお風呂が嫌いだという印象があるが、あのネコミミ少女は違ったようだ。

　暗い窓の外は深々（しんしん）と雪が降っていた。

　静かな夜だ。冬に呪われた地ではこれが平常なのだが。

　もし明日の天気が猛吹雪でもなければ、今夜はソフィアのいる最後の夜――その事実に俺の心は何度もざわめき立ったが、なるべく考えないように努（つと）める。

　そうすることで幸いにも、俺の心情は表に出ることなく抑（おさ）え切れていた。

　落ち込んだ少年の膝（ひざ）の上には、いつの間にか白いふわふわの毛玉が抱かれている。

　その正体はクソウサギのペトラだ。

　奴も空気を読んでいるのか、少年を励（はげ）ますかのように、前脚でポンポンと軽くその頬を叩いていた。

　こいつめ、俺には全然懐かないくせに……悔しくなんか、ないんだからな！

　まあ、若干羨ましいのは確かだが、そんなことはどうでもいい。

　俺がこの部屋に来たのは他でもない。この冒険者たちに確認しておきたいことができたからである。

「何か御用でしょうか？　私達に訊（き）きたいことでも？」

　タイミングよく、魔術師のジーノが声を掛けてきてくれた。

「ほう、察しが良いな」

「逆にそれ以外の理由なんて無いでしょうに……それとも、今さら私達のことを処分しに来たので？」

　まさか、そんなことが有り得るわけがない。

　一見するとなかなか素敵な計画だが、万が一実行すれば……たとえ刹那的な利益があったとしても、ソフィアには間違いなく嫌われるだろうからな。

「なるほど、言われてみれば簡単な推理だな。そう、俺が知りたいのは、星詠（ほしよ）みの魔女の居場所についてだ」

「おや？　これはなんとも意外なところ。もしやお知り合いだったり？」

　逆にジーノが質問を返してくるが、俺はそれを適当に流す。

「少し、知り合いの魔女がな。それで、お前たちが彼女に会ったのは、ヘーリオス王国で間違いないよな？」

「ええ、そうですね。より正確に言えば、首都の冒険者ギルドを兼任した『運河の跳ね馬亭』という酒場です」

　問われたジーノは詳細な情報を教えてくれた。

「そうか、首都の酒場だな。感謝するぞ」

　俺は快（こころよ）い情報提供に礼を言った。

　俺がこんなことを尋ねたのは、星詠（ほしよ）みという呼び名に心当たりがあったからである。

　確かそれは、放浪の魔女が捜（さが）していた魔女の二つ名だった。

　だから話題に出た時からずっと気になっていたのである。

　情報の確認も取れたし、今度あの魔女がこの城に寄ったら教えてやろう。

「……しかし、こうなってみると、結局何もかもが彼女の予言どおりでしたね」

　魔術師のジーノが思い出したように言った。

「目的を果たす前には大いなる困難が存在する。しかし、誰一人欠けることなく目的を達成できる――」

「……ほう、それが星詠みの魔女の予言か？」

　俺が質問すると、ジーノは肯定した。

「大いなる困難とは、おそらく貴方のことを指していたのでしょう。結果も含めて、完全に的中していたと言えますね」

　つまり彼女には、初めからこの結果が見えていたということか。

　すごいな、星詠みの魔女。

　俺は素直に感心した。

　星詠（ほしよ）み――現代風に言えば占星術（せんせいじゅつ）とか星占いのことである。

　しかし、たかが星占いでここまで完璧に未来を読み切るなんて、ちょっと想像ができない。

　彼女もまた、とてつもない力（チカラ）を持った魔女のようだ。

　だが穿（うが）った見方をすれば、八年前にはもうすでに星詠（ほしよ）みの魔女はソフィアの居場所を――それどころか、本当に何もかもを把握していたと推測できる。

　それだけ情報が揃（そろ）っていたなら、もっと早くソフィアを迎えに来る方法もあったと思うのだが……。

　結局、星詠（ほしよ）みの魔女は何がしたかったんだ？

「いや、魔女共の考えなんて、俺に理解できるわけがないか」

「ですね。そもそも見えている世界が違うのです。考えるだけ無駄ですよ」

　おっと、知らないうち考えている事が声に出ていたらしい。

　声に出たのは独（ひと）り言（ごと）にすぎなかったが、魔術師のジーノはその言葉に賛同してくれた。

　思えば“放浪”や“鎖”の魔女もそうだった。

　魔女ってやつらは全体的に手段が回りくど過ぎる。

　一番交流のある小さな魔女でさえ、その行動原理は未だ謎だらけなのだ。

　ましてや直接会ったこともない魔女の考えなんて、理解の範疇（はんちゅう）を越えているだろう。

　俺が頭を悩ませるべきことでもない。

　魔女には魔女たちのルールがあるのだ。

「しかし、仲間が欠けることはありませんでしたが……約一名、心に深い傷を負ってしまったようです。流石に魔女様でも、ここまでは詠（よ）めなかったようですね」

　魔術師のジーノはヤレヤレと、冗談めかした調子で言う。

　その視線の先を見てみると、そこには未だ落ち込んだままの弓使いの少年が居た。

「ねえ、グランツ……」

　俺たちが様子を眺めていると、暗い雰囲気のままで弓使いの少年はぽつりと口を開いた。

「お？　なんだ？」

「オレってさ、もしかして男としての魅力、全然無いのかな……」

　今にも泣き出しそうなほどに瞳を潤（うる）わせた少年は、クソウサギをぎゅっと抱きしめ、ふわふわの毛皮に顔を埋める。

　癖っ毛気味の、桃色が混じったブロンド髪に。サファイア色の瞳。そして、陶磁器のような白い肌の美少年。

　その姿は地球のアイドルも顔負けの一枚絵だった。

　……うん。まあ、あれだ。

　可愛いショタ少年が好きなお姉さん方々には、大人気だと思うぞ？

　それが彼の望む『男としての魅力』なのかどうかは、俺には判断つかないが。

「……俺から見れば、お前はまだまだ子供（ガキ）だよ。そういうことは、成長しきって限界が見えてから悩め」

　戦士のグランツは大人目線のフォローをした。

「大体、姫様のほうからしても、お前の印象は八年前で止まってたんだ。仕方ねえって」

　グランツはぐりぐりと少年の頭を撫でた。

「そうですよ。厳密にはフラれたわけでないし、今後の頑張り次第で十分巻き返せます」

　ジーノも外野から弓使いの少年を無責任に励ました。

　とは言ってもなあ……そもそも少年の側からして、ソフィアの呼び方が「ソフィア姉ちゃん」なのだ。

　これでは二人の関係性が「姉弟（きょうだい）」で固定されるのも自然な流れだろう。

　ちなみに、ソフィアが断った理由も「アルくんのことは好きだけど、わたしにとってアルくんは弟みたいな存在だったから、そういうふうに意識したことはなくて……」というものだった。

　こうしている間にも、少年の思考はますますど壺（つぼ）にはまっているようだ。

　周囲の励（はげ）ましも一切効果がなく、彼を元気付けることは誰もできなかった。

「でもオレって、“カワイイ”とか、社交界でも“美しい”って褒（ほ）められることはよくあったけど、格好良いって言われたことは……一度も無いんだ。やっぱりオレって……」

　自分で口にして、弓使いの少年はますます落ち込んでいた。

　どうやら彼の中性的、もっと言えば女の子染みた外見は、以前からコンプレックスだったらしい。

「だぁ～もうッ！　ウジウジしてても始まんねえ。こういうときは体を動かせ！　表で剣を振ってりゃ気も晴れるッ！　おら、外に出るぞ！！」

　立ち直るどころか、明日以降も引きずりかねない少年に対し、戦士グランツはとうとう強硬手段に出るようだ。

　ただ、少年の獲物は弓なのに、「剣を振れ」とはこれ如何（いか）に。

　ずるずると戦士に引きずられながら、外へ連行される弓使いの少年。

「せっかくですし、私達も行ってみますか。貴方の下さったという剣も気になりますし」

　付き合いの良い魔術師の青年と、ちゃっかりクソウサギもそれに付いて行く。

「……いや待て、お前ら今から外に出る気か？」

　俺は咄嗟（とっさ）に呼び止める。しかし誰ひとり聞いちゃいねえ。

　そして部屋には誰も居なくなった。

　どうしてこんなにも奴らは自由なんだ？　ここは仮にも“冬に呪われた地”と呼ばれる危険な領域で、この城も一応は恐ろしい魔獣の根城なのに。

　ちっともジッとしてくれない。

　彼らを引き留める機を掴めなかった俺は、軽い頭痛に悩まされる。

　……仕方ない。

　一応俺も付いて行くか。

　俺に管理責任は無いはずだが、万が一にも遭難して死なれたら目覚めが悪い。

　それに、変なところで暴れられたら、後々面倒だし。

　俺は自ら寒空の下に向かう酔狂な冒険者たちに続いて、ぬくぬくと暖かな暖炉の燃える部屋を出た。