Little Stars. ～僕たちの居場所～

第１章 ―止まっていた時間―

美月 side

第1話 変わらぬ日常

　久々に降り立った駅には、懐かしい桜の香りがした。

　視線の先には、桜の木の傍（かたわ）らに、ショートカットの女性が佇（たたず）む様子が見える。風に吹かれた花びらが僕の元に流れ着く。

　軽やかな足取りで、僕はだんだんと近づいていく。

　空気が伝ったのか、女性は僕を振り向く。

　「ただいま」

　僕はうまく、微笑めただろうか。

　「おかえり」

　その声は、変わらぬ優しさで僕を包み込んだ。

＊＊＊

　日常――。

　大人は忙しなく、きびきびと働く、カッコいい。

　学生は学校に通い、勉強や友達付き合いをする、たのしい。

　それが普通。ブナン。理想――とされる生き方。

　それが当たり前。

　　　　当たり前。

　　　　アタリマエ――。

　みんな、日々乗り越えて生きている。

　気づかぬうちに、当たり前に乗っかっている。

――何で。

　　みんなのできることが、出来ないのだろう。

――そんな簡単なことも、分かれないのだろう。

　僕、卉原（くさばら）美月（みづき）にとっての日常は、虚無なものへと変わり果てていた。

　家での暮らしは、退屈ではないが、特に変わり映えもない。ただただベッドの縁に背をつけ、床に座りこんだままカーペットの一点を見つめる。特にやることもなく、ぼーっとして、気が付いたら日が暮れている。

　いつ眠って、起きたか、何を食べ、いつ朝を迎えたのか、わからない。

　もはや、もう、どうでもいいか――。

　声をかけられても反応しないので「まるで植物のよう」と使用人たちを狼狽（ろうばい）させていたのは後から聞いた話である。

　ただ、この生活をしていても、衣食住、衛生面は充分に、いや、一般的なそれ以上に快適に過ごせている。それは、比較的裕福で安定した家庭環境が基盤にあることに起因している。僕の家は、3人で暮らすには空間の有り余る規模で据えられており、家事全般は数名の使用人により整えられている。

　何とも、僕の父が卉原（くさばら）医院を開業し、若い頃から地元に根を据え、積み重ねてきた、あらゆるものが結実した成果なのだが。ありがたいことなのか、はたまた運命づけられたものなのか――

　そんな僕の日常は、ある日突然、凄まじい勢いに押され、終わりを告げた。

　それは、他にもない、僕の兄、陽哉（はるや）の発した言葉が、起点であった。

「なぁ美月、ここに行ってみないか？」

　差し出されたのは、一枚の紙であった。A4の白いコピー紙には、味のあるが読みやすく、太くも細くもないが芯のある字が書かれていた。

『美月君。

　遠く離れた場所から、こんにちは。そして初めまして。

　僕は、塔里郷（とうりざと）という場所で、中学校の先生をしています。

　一度先生とお話してみませんか。

　美月君の気持ちを教えてくれたら嬉しいです。

　　　　登校支援クラス 担任　 戸瀬（とせ）旅歌（りょうた）』

　朝っぱらから出掛けていた兄は、意気揚々と帰宅した途端、まっすぐに僕の部屋の扉を開け、開口一番ニッコニコな表情でこの手紙を差し出したのだ。

(ノックもせずいきなり扉を開けたので、その時僕は一瞬、飛び上がるほどびっくりしたのだが)

　その日は珍しく、家を空けがちな父も傍らにいるのが見えた。

「今日な、この先生に会ってきたんだよ！戸瀬先生！！そりゃまた、めっちゃいい先生でさぁ～戸瀬先生。めっちゃ親身になって話を聞いてくれたのよ～！若いんだけど頼り甲斐あって、まっ若いって言っても僕より年上ですけど、まぁ親切に話を聞いてくださってさ～。不登校の子とか、引きこもりの子とかを親身に受け入れてくれてるんだってさ～。同級の子たちも、住むとこの皆もめっちゃ心優しくて、景色もそりゃまた心地良い自然の空気でさ～」

　早口に長々と語り、とにかく興奮している様子の兄に、僕はただただ圧倒されるしかなかった。

「な、美月、どうする？父さん、美月をここに入れてもいいかな？なっ、いいかな？」

　僕は咄嗟（とっさ）に父を覗う。父と兄が同じ空間に見るのもいつぶりか。このように父に言い寄る兄の姿も、どこか新鮮に感じられた。

「……それは、私（わたくし）が口添えすることではない」

　父は端的に、低い声で述べた。そして、僕には目を向けることなく。

「……美月の好きにすればいい。…私は午後の診療があるので行く」

「相変わらず、口下手だなぁ～。そんで今日もまた忙しいですねぇ…」

　兄の素（す）っ頓狂（とんきょう）な物言いに、無表情を貫く父――時間が経ったような感覚がする。……なのに、僕は…

「忙しくさせたのは誰だ」

「あ、すんません、院長先生。ありがとうござります、ご多忙な最中（さなか）にっ」

　そう言うと、父は静かに去っていった。兄はしゃべったり頭をぺこぺこさせたり、大忙しだ。

「…ん、何だぁ？そんな顔して、表情暗いぞぉ～」

　兄はいつの間にか、僕に顔を向けていた。ずんずん近づいてくる。

「もっと表情筋を柔らかくだなぁ～むにょむにょむにょ～ん」

と同時に、僕の頬に両手をやり、手のひらで揺さぶってきた。兄はマッサージのつもりらしいが、だいぶ力が強い。

　僕はそんな年じゃないのにという思いやら、頬を押されて痛いやらで、恥ずかしくなってしまった。

　いつから兄は、名前通り陽気な人になったのだろうか。。

「俺はさ、美月には笑顔でいて欲しいんだよ。そんでもっとのびのび～っとね、自分らしく過ごしてほしい、そう思ってるの」

　ようやく落ち着いた兄は、僕に向けて微笑みながら、ベッドに腰かけた。濃紺のカーペットの温もりを手に感じる。

――自分らしく、過ごす、か。

「この場所なら、美月がのびのび過ごせるんじゃないか、って思って。戸瀬先生とか登校支援クラスの同級生とかと関わってたら、見えてくることも、あると思うからさ。皆違う環境とはいえ、似たような顔して色々抱えてるから、ね。……まぁ、ちょっぴり勇気も必要だけどなっ」

『――すぐにとは言わないが、いつか、乗り越えて欲しいと思っているんだよ……』

　いつの日か、誰かが部屋の外でそう言っていたのを、扉越しに聞いたのを、思い出された。

「ま、考えてみてよ。行きたいか行きたくないか、ね。明日辺りにまた聞きに来るからさ」

　ベッドの軋む振動が伝わった。立ち上がった兄を見上げると、堂々としたように感じられた。気のせいかもしれないが。

「もし勇気が出ないってことなら、俺が無理やりにでも連れて行ってやるから、安心しろよな！行かないっていうんなら、それはそれでいいからな？あんま気にしすぎんなよっ？」

　そう笑いながら僕の頭をわっさわさと撫でると、颯爽（さっそう）と部屋を出ていった。扉が閉まると、僕はふぅ…と息をつく。何と忙（せわ）しない風を吹かすのだろう、兄は。それも唐突に。火照（ほて）った頬に、高鳴る心音が、耳に伝う。

　ひとまず心を落ち着かせ、手に握られた紙をもう一度見つめる。

『美月君。

　遠く離れた場所から、こんにちは。そして初めまして。

　僕は、塔里郷（とうりざと）という場所で、中学校の先生をしています。

　一度、先生とお話してみませんか。

　美月君の気持ちを教えてくれたら嬉しいです。

　　　　登校支援クラス 担任　 戸瀬（とせ）旅歌（りょうた）』

　兄が会って来たという戸瀬先生の字。丁寧にルビが振ってある。僕の気持ちを知りたい、と記されている。会ったことはないけれど、字を見ただけでも人柄の良さが伝わってくる。

　塔里郷――

　登校支援クラス――

――どういう場所なのだろう。

　　どういう人が、居るのだろう。

　勉強机の右の壁に掛けられた、カレンダーに目を向ける。

　7月……。

　いや、しばらくめくっていないというか、新年を迎えてもカレンダーを取り替えていなかった。今は服を着込む時期を通り過ぎ、少しずつ暖かくなってきたというのに。

――そういえば、今日は何月何日だったっけ。

「あ、カレンダーですか？今年の……」

　使用人の荒井は、不意打ちだったのか、僕が話しかけたことに驚きながら手を止め、どこかぎこちない口調で応えた。

「今年も様々な方から頂いて、溜まったものがだいぶ余っておりましたので、ひとまとめに物置部屋に置いてございますが…。そちらで宜しければ、いくらでもお持ち頂いて構わないかと…」

　確か新入りで来たばかりだったからか、わたわた作業している様子ではあるが、声でイメージしていたよりも若々しい。着ているメイド服のせいだろうか、フリルは控えめとはいえ。

　というか、いつから家（うち）の使用人がメイド服を着るようになったのだろう、と考えながら、物置部屋に足を向けていた。

「あっ、坊ちゃま！昨日お兄様がお作りになったクッキー、食卓からお部屋にお持ちしようと思っていたんです…！ホワイトデーとはいえ、坊ちゃまにもと誇らしげでしたから…。私（わたし）も何枚か頂きましたが、美味しく頂きましたっ」

　ふふふっ、と、荒井はほんのりと、頬を赤らめた。

　質素な壁掛けカレンダーと、食卓から兄の力作らしきクッキーをお皿に持ってくると、カレンダーを取り替え、数枚破り取った。

　日付をたどりながら、クッキーを齧（かじ）る。少し塩味が強いが、バターの香りがどこか懐かしく、ほっとする。気持ちが落ち着く、そんな心地。

――3月14日。

　来年度から、中学2年生、か。

　学校から離れて、どれくらい経つだろう。

　ほんの2年――のはずだが、それが果てしない年月のようにも感じられる。

　行きたいか、行きたくないか。

――塔里郷、という場所に。

――登校支援クラスに。

――同じ悩みを抱えるという、同級生がいる場所に。

――先生と話をしに。

―――学校に。

　僕は、どうしたいのだろう。

――何が、したいのだろう。

　考えることが、無限のことのように感じた。

――考えるのは、答えを出すのは、怖い…。

　それでも、考えなければならない、そう思えた。

「行く」

　気づけば声になっていた。

　久方振りに夕食のテーブルについただけでも、全員僕に視線を向けたというのに。声を発したら尚更だろう。

　中でも目を丸くして覗き込んできたのは、他ならぬ兄だった。今にも立ち上がりそうな勢いである。

「おおぉ！そうかそうか！決めたか！！」

　ははっ、と、兄は満足げだ。

「……！」

　ハンバーグを口に運んだ父は、箸を置き、無表情でこちらを見据えている。

「――行きます、塔里郷、に……」

　目の前の、まだ手を付けていない食事を見やりながら、僕はそう言った。

「決めたとならば、話が早い！！よっしゃ、早速準備すっぞ！美月っ！！」

「……落ち着きなさい、まずは目の前のことをだな、」

　兄の興奮真っ只中の声に、父ですら呆れ返っているのが声で分かる。ソースのにおいがより濃く鼻に付く。

　そんなこんなで、食事を終わらせ、ひとまず面談や顔合わせを兼ね、一日塔里郷に訪問するという話になった。

　塔里郷という地は、僕の住む場所から二県ほどまたぐ場所にあるらしい。塔里郷中学校に通うということは、そちらに住まうことになるが、未知の場所に一人放り込まれ、いきなり荷物を運び込み、手を放してしまうというのは尚早だというのは父の判断である。

　兄が興奮冷めやらぬテンションでしゃべり、父が黙々と呟き、僕が頷（うなず）く。

　頭の中を色々な言葉が駆け巡り、そして竜巻のように様々な物事が腑（ふ）に落ちていくようで。でもどこか、現実でないようで、知らない世界の言葉を聞いているようで。

――何だろうか、この気持ちは。

　　何だか、自分がここに居ないような。。

　そうして、3月末、僕と兄は、電車に揺られている。

　新幹線や電車を乗り継ぎ、約3時間半。

――本日も、芦谷（あしたに）鉄道をご利用いただき、ありがとうございます――

　今乗っているのが最後の電車らしい。その最後の電車というのも、一時間に一本のダイヤで動き、終着駅が『塔里郷駅』、なんと秘境のような場所か。乗車時は乗客が数名いたが、終着駅が近づくにつれ降りていき、随分前から兄と僕のみになっている。

　僕は女性乗務員の観光案内に耳を傾けながら、ドアの窓からただぼんやりと景色を眺める。比較的都会の街並みに見慣れているせいか、低い屋根の建物や、田園風景が映るだけでも、そわそわと、心が軽くなる。同じ大陸の上で、電車で行き来できるのに、感動すら覚える。

　電車の揺れや音が心地よく、喧騒から身を離していくのが、どこか楽に感じる自分もいる。

　このまま揺られていたい――

　変わらないで居られるなら、どんなに楽だろう。

「おっ！思ったより調子良さそうだな」

　兄は思ったよりも近くにいた。さっきまで電車内をふらついていたのに。

「この電車が一番落ち着くんだよなぁ、いつ来ても、変わらない場所っていうかさ」

　僕の頭上から、声が響く。

「美月にも、気に入ってもらえるといいなぁ、とか思ってたり。俺の願望だけど......。まっ、気楽にな！」

　そう言い残し、肩をちょこんと叩くと、兄は電車の先頭の方へ歩いて行った。先頭のガラス窓に向けて、スマホを構えている。

　僕も車窓に向き直る。僕の空っぽの瞳は、のどかな山並みと空の色味に満たされていく。

　　・・・

　　　　　　　・・・

　　　　　　　　　　　　　・・

――ご乗車ありがとうございました。次は終点、塔里郷です。お出口は左側です――

　－第一話 了－