義妹を王妃にする計画ですか？むしろわたくしたちの計画通りです！

第1話

「イェシカ。昨日言っただろう、君の母と妹になる人だ」

お父様が、女性の肩を抱き、少女の頭を撫でた。

「こちらがオーセ、こちらがビルギッタ。ビルギッタは、お前の２つ歳下だ。……2人とも、この娘がイェシカだよ。歳は14。仲良くしてやってくれ」

母親がオーセ、娘はビルギッタね。

私は、ぺこりと頭を下げた母子を観察する。

オーセは、整っているが特徴のない顔立ちをしており、どちらかといえば細身だ。

一方のビルギッタは、12歳とは思えない蠱惑的な肢体に、それとは対照的な あどけなく愛くるしい顔立ち。

彼女は真ん丸な翡翠の瞳で、私をじっと見つめている。

「イェシカ！無視をするのか？挨拶はどうした」

お父様の、私を見つめる視線に愛が全く篭っていないのを見て、私は吠えた。

「お父様。まだお母様が亡くなってから1年しか経っていませんわ！ それなのに……その娘はお父様の子なのですか！ 昨夜、その娘の母親は平民とおっしゃっていましたが、卑しい血を我が家に入れるおつもりですの？」

「口を慎め！2人を戸籍に加える前に、わざわざ顔合わせの場を設けてやったのだ！ それが、平民を卑しいとはどういう了見か！謝罪せよ！」

愛する人を侮辱されたためだろう、その目には憎悪が燃えている。

すると……

「お、お父様っ。イェシカ姉様が怒るのも無理ないわ。だって、……！」

今にも飛びかかって来んばかりのお父様と私の間に、ビルギッタが滑り込んできた。

彼女の豊かな胸が揺れて、私は顔を顰める。

「……だって、愛してなかったとはいえ、お父様の奥様は、イェシカ姉様のお母さんだったんでしょう……？ 私たちが憎くても仕方ないわ。お父様、だから、姉様を許してあげて……！」

お父様に向かって、ビルギッタはまくし立てた。大方、瞳でも潤ませているのだろう……お父様の表情が、みるみる解けていく。

「……ビルギッタがそこまで言うなら、今回は大目に見てやろう。イェシカ、ビルギッタの慈悲に感謝することだな」

「ああ、やっぱりお父様は優しいわ！そのお父様の娘なら、姉様もきっとお優しい人よ！ね、母さん？」

終始不安そうにしていたオーセだが、躊躇ったように、頷く。

「…………そうね、あなたが言うならきっとそうよ。私の可愛いビルギッタ」

幽かな声でそれだけ言うと、オーセは顔を隠すように、お父様の胸に顔を埋めてしまった。

――予想外ね。娘の尻馬に乗って私を貶すかと思っていたわ……。

戸惑いつつも部屋を見回し、使用人たちの様子を伺うと、誰もが目を逸らし俯いた。

「イェシカ！お前は部屋に戻りなさい。これからもここの娘でいたいのならば、明日からは、ビルギッタを見習いなさい。妹はこんなに優しい娘なのに……お前は何と醜悪な性根をしているのだ」

お父様は、軽蔑を滲ませて吐き捨て、2人を伴って居間を出て行った。

ビルギッタが、お父様の腕をとり胸元に押し付けている……仮にも『実の父親』に！

「――まあ、母親があの女では、無理な話かもしれないがな」

そして、お父様は、最後にそう付け足した。

――――――

時間は、少し……いや、もう少し遡る。

――――――

私のお母様・アウロラはこのフォーゲルストレーム侯爵家の一人娘、お父様であるクィンテンは、なんと隣国の第3王子だった。

本来、当時の隣国の王は、王族の交換を求めていたのだが、この国の王がそれを断ってしまった。

そして、一方的に隣国の王族を要求したのである。

無茶すぎる要求だが……当時の隣国では疫病が蔓延していて不安定な情勢だったため、支援を見返りにお父様をこの国に送った。

つまるところ政略結婚だ。

お父様は、王位継承権を放棄させられ、お母様と結婚した。

そして、そのお母様は、幼い頃の病が原因であまり動けず、身体中に痘瘡があった。

無礼な要求で臣籍降下させられ、仕方なく娶った妻は醜い。

全てに納得のいかないお父様と、顧みられないお母様の仲は最悪だった。義務だけで私を作った後、お父様は間もなく女遊びを始めたのだった。

――――――

――というのが、世間一般での、フォーゲルストレーム家のイメージだ。

実際は全く違う。

まず、お母様の体には、ほとんど痘瘡は残っていなかった。

お母様は社交界に出ていない。だから誰も疑っていないが……お母様を理不尽に憎む王妃が流したデマにすぎない。

そして、お父様は、己の境遇やそれをもたらした父・兄弟を恨んでいるように振る舞ったが、それは演技。

両親はお互いに一目惚れして仲睦まじく、お父様は隣国の情勢を分かっていたから不満はなかった。

むしろ、王族も疫病にかかる可能性すらあったため、自分を逃してくれた父たちに感謝していた。

もちろん、私も両親のみならず使用人のみんなからも愛を注がれ、またとなく幸せに暮らしていた。

……では、あのオーセとビルギッタは何なのか？

あれほど愛し合っていた両親なのに、お父様は浮気などするだろうか？しかも、私とそう歳の変わらない子をもうけるなど、実際のフォーゲルストレーム家を知っていたら信じられない事態である。

もちろん、使用人たちも例に漏れず、そのことをよく知っている。

だから、みんな必死に笑いをこらえていたのだ。

つまるところ……これは茶番。

お父様が浮気に見せかけて会っていたのは、祖国からの使者だったし、お酒の席で漏らしたという『夜の仕事』の女性の話はでたらめだった。

――関係を持った女性たちのうち、ある1人のことが忘れられないという話も……

酔って容姿は忘れてしまったが、彼女にどうしても会いたいという話も……

――――――

その話に乗じてやってきたのが、……そう、オーセとビルギッタだった。

私たちフォーゲルストレーム家は、いるはずのない『愛人』と『娘』を名乗って現れた女狐たちを、逆に化かしてやろうとしているのだ。

――――――

『わたくしが死んだら、きっと、あの王妃が…………』

『お願いします、あなた……どうか、このフォーゲルストレームを守って……』

『イェシカ、愛しているわ……』

――――――

甦るのは、ベッドで微笑する、美しいお母様の姿。最期まで、私たちを案じていたお母様……その通りに、ことは起こってしまったのだ。

オーセとビルギッタ。

あの2人を動かす黒幕がいることは、既に掴んでいる。

お母様の名誉と、お父様の祖国を守るために……お父様と私は、家族を愛していない『振り』をする。