レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第41話 謁見

　紅い絨毯の敷かれた通路の両脇に、王室近衛兵（ロイヤル・ガード）が等間隔に並んでいた。

　精悍（せいかん）な顔をした衛兵たちは、まるで石像のようにピクリとも動かない。

　何とも言えない緊張感が漂う中、俺はガーランドさんの後ろに続いて、謁見（えっけん）の間へと進んだ。

　絨毯は正面の高台へと続いている。

　王座の近くに、側近の騎士と獅子頭の獣人が立っていた。

　そして、燃え盛る炎をモチーフにした王座には、頬杖を付きながら俺達を悠然と見下ろす黒髪の王がいる。

　あれが……レグルス王……？

　肩までの美しい黒髪と黒曜石のような瞳、肌色は白く、見た限りでは女性にしか見えない……。ガーランドさんが言っていたのはこの事なのだろうか？

　それよりも、気になるのはあの獣人だ。

　なぜか、クロネを睨んでいるように見えるが……。

　俺達は片膝を付き、頭を下げた。

「面（おもて）をあげよ！」

　王より一段下の階段に立つ衛兵が声を張った。

「よろしい、面をあげよ……」

　王が言った二度目の言葉で、俺達は顔を上げる。

　それにしても、やはり獅子頭の獣人はクロネを凝視している。

　いったい……どうしたんだろう？　同じ獣人として何かあるのか？

　不思議に思ってクロネを見ると、露骨に顔を背けていた。

　……違和感を感じる。

　勝ち気なクロネが、こんな態度を取るだろうか。

　睨み返すことはあっても、目を逸らすなんて考えられないが……。

「さて、私は堅苦しいのは苦手だ、用件を述べよ」

　王が頬杖をついたままで言った。

　細いが良く通る声だ。

　ガーランドさんが俺に目配せをする。

　俺は小さく頷き、下腹に力を入れた。

「陛下、お目通しいただき感謝いたします。私は冒険者を生業としております、クラインと申します」

　――よし、声は通っている。

「本日、陛下にお願いがあって参りました」

　願いと聞いて、王の顔が曇った。

　しまった……言葉を間違えたか？　しかし、もう後には引けない。

　ならば、時間を掛けず、一気に本題に入るべきか――。

「実は陛下に『経済的中立都市』の後ろ盾となっていただきたいのです」

「ほぅ……」

　王が頬杖を外し、俺の目を覗き込む。

　よし、興味を引けたかと思ったその瞬間、全身に鳥肌が立った。

　な、なんだ、この瞳は……ま、まるで、頭の中を掻き回されているようだ……。

「どうした？　詳しく申してみよ」

　王の一声で、ハッと我に返る。

「はっ……はい、失礼しました。エイワス王国とレグルス皇国に挟まれた広大な森、そこに私どもは、冒険者や旅の者達の為に街を造ろうと考えております」

「街を？」

「はい、あの地に中継地点ができれば、両国の交易もますます盛んになるでしょう。レグルス皇国にとっても有益だと考えます」

「……しかし、あの地は開発が難しいと聞いておる。深層域にはエルフも住んでいるし、ダンジョンも多い、それに人はどうする？　その地に根付く者がおらねば街とは言えんだろう？」

「その点は問題ありません。森には既にたくさんの獣人が住んでおりますし、エイワスの商人達もやる気になっております。それに、交易が始まれば、おのずと人が集まってくるでしょう」

　王は数秒の沈黙の後、

「経済的中立都市……その方、何を持ってこのような名称を付けた？」

　感情を見せること無く、質問を投げかけてきた。

「都合の良い名称と思われるかも知れません。ですが、これは私どもが目指す未来図を表しております」

「……ゆくゆくは、レグルスもエイワスも関係ないと言いたいのか？」

　サッと血の気が引く。

「い、いえ！　決してそういうわけではありません！　両国と友好を結びたいということです。そして、経済的に対等な関係を持てればという意味でもあります」

　自分の言葉に対しての認識の甘さを悔やんだ。

　この場ではたった一言が、この先の運命を変えてしまう。

　そう思うと思考が乱れ、何か上手く言おうとすればするほど言葉が続かない。

「中立というものは難しいものよ。あちらを立てればこちらは立たぬ、両者から対等の扱いを受けるには、敵対するよりも遙かに『力』を持っていなければならぬ。そなたにはその『力』を得る当てがあると言うことか？」

　王の長く美しい黒髪が、まるで蛇の如く俺の首に巻き付いているようだった。

　生きた心地がしない……。

　この王は……この短い会話の中で、俺達に何かがあると勘付いている。

　だが、流石にミスリル鉱脈のことはまだ話せない。

「じ、実は、森の開発にあたり、エルフ族の手を借りることになっております……」

　――通るか？

　上手く興味を持ってくれればいいが……。

「エルフを？　むぅ……深層域からエルフが出てくるとは思えんが……」

「協力者であるリスロン・ダイトという者がおります。その者は、古くからエルフ族に伝手があるそうでして……」

「リスロン・ダイト？　栗鼠王か⁉」

　王が一瞬だが驚きを表に出した。

　栗鼠王……？

　え、リスロンさんって王なの？

　俺が考えていると、王はすぐに話を続けた。

「――いや、忘れてくれ。そうか、話はわかった。だが、なぜ私なのだ？　後ろ盾ならエイワス王でも良かろう？」

「それは……、陛下は、いえ、レグルス皇国は獣人を差別いたしません。恥ずかしながら、エイワス王国では一部そのような風潮が見られます。故に、人と獣人が共存する街を造るには、レグルス皇帝で在らせられる陛下のお力を賜りたいのです」

「まあ……及第点といったところか」と王は呟く。

「クラインとやら、仮にこの私が後ろ盾になったとして……、エイワスが大人しくしていると思うか？」

　問いかける王からは、既に話を畳もうとする気配が見えていた。

　ならば、敢えて当たり障りのない返しで――。

「私は……両国にメリットがある話だと考えております。エイワスもレグルス皇国相手に無理は通さぬはずかと」

　王の目が鋭く輝いた。

　恐らく次の質問が本命だ。

「それは状況によるであろうな。その街に旨味があればあるほど、相手は何としてでも手に入れようとする。だが、それは我がレグルス皇国も同じだと思うが？」

　生唾を呑みこむのでさえ躊躇（ためら）われる。

　正直、正解はわからない。

　だが、ここで時間をかければ、どんな秀逸な返しをしたとしても『下』。

　反射的に出る答えだからこそ、本心と受け止めてもらえるはずだ。

「どうせ奪われるなら、レグルスを選びます」

　俺はさらっと含みを持たさず、肩を竦めた。

　そうだ、これが俺の本心だ。

　取り繕っても仕方が無い。

「ふ、くっくっく……その言葉、忘れるな？」

「は、はい！」

　初めて笑う王を見た。

　何とか機嫌は損ねずに済んだようだ。

　王は、仁王立ちの獅子頭の獣人に、

「ピグマ、この者達の話を聞いてやれ」と言った後、

「――三年だ。三年に限り、レグルスの名を使うことを許す」と鷹揚に告げた。

「あ、ありがとうございます、陛下！」

　俺達は一斉に頭を下げた。

「よい、礼よりも吉報を持て。では、これを持って終了とする」

　王は颯爽と席を立ち、衛兵と共に奥の間に消えていった。

　三年か……、長いようで短い。

　しかも、あの王の様子からすると、何の利も生まずに三年も待ってくれるとは思えない。この辺はリスロンさんと相談する必要があるな……。

　ふと見ると、ピグマと呼ばれた獣人はまだクロネを見続けていた。

　何だろう？　恋……？

　そんなわけないか。

　どうしよう、こっちから話しかけるべきなのか、それとも……。

　悩んでいると、ピグマさんが口を開いた。

「……クロネ！　貴様、ここで何をしている？」

「「え？」」

　俺とリターナ、ガーランドさんも目を丸くしてクロネを見た。

　クロネは少し頬を赤くして、

「う、うっさいな！　関係ないでしょ！」と子供のように声を荒げた。

「ク、クロネ……さん？」

　すると、ピグマさんが高台から飛び降り、クロネの前に立った。

　ち、近くで見ると、でけぇ……とんでもない威圧感だ。

「クロネ……、貴様、性根が直っとらんではないか！　奴隷活動（ワークアウト）はどうした？　途中で投げ出すのは許さんぞ！」

　ワ、ワークアウトって……トレーニングじゃあるまいし。

　ってか、クロネのパパさんじゃないか⁉　しかも、レグルス王付？

「あんたには関係ないでしょ！」

「あんたとは何だ！　パパと呼びなさい、パパと！」

「誰がパパよ！　気色悪い、もー恥ずかしいからやめてよね！」

「ぐぬぬぬぬ……ん？　少し腕を上げたか？」

　ピグマさんはクロネの周りをぐるぐる回りながら言った。

「ま、まあね。あの時に比べれば三倍近く強くなってるけど……」

　と、ちょっと誇らしげなクロネ。

「ほぉー、そうかそうか、ならば奴隷の件は不問にしてやろう」

　ピグマさんはうんうんと頷いた後、くるっと俺に向き直った。

「さて……クラインと言ったな、貴様はウチの娘とどういう関係だ？」

「は、はい！　あー、えー、その、クロネ……さんとは、同じ奴隷仲間と言いますか、あ、元奴隷仲間っていうか……仲良くさせていただいてます、はい」

「仲良く……だと⁉　まさか、クロネにあんなことやこんなことを……」

　全身の毛を逆立て、鬼のような形相になるピグマさん。

　金色の瞳がギラーンと輝きを放ち、丸太のような腕がさらにパンパンに膨れ上がった。

「ひ、ひぃ……！」

　俺は後ずさりしながら、両手を向け、「ちょ、ちょっと待って……」と命乞いをした。

　その時、ドン！　と、鈍い音が響いた。

「ちょっと、何してんのよ！　クラインは私の命の恩人なの！」

　クロネがピグマさんのボディに一発入れていた。

「ん？　そうなのか⁉　こ、こりゃすまん！　まさか、命の恩人などと思いもせんかったもんでな……」

　ピグマさんは頭を掻きながら、俺に謝る。

　ちなみに、ボディは全く効いていないようだった。

「改めて、わしはピグマ・バラシオン、王付の戦闘指南役（バトル・マスター）だ。よろしく頼む」

「クラインと申します、よろしくお願いします」

　まさかクロネの父親がレグルスの要人とはな。

　もっと早く言ってよ……。

　軽く握手を交わすと、ピグマさんはリターナとガーランドさんとも握手を交わした。

「では、私の部屋で話を聞こう」

「あ、はい」

　俺達はピグマさんの後に続いた。

「ごめんね、言い出せなかったの」と、クロネが俺にそっと耳打ちした。