レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第35話 ヨルトの村

風を切って走ること数時間――。

俺達はレグルス皇国と東の森の境界線にある、ヨルトという小さな村で一休みすることにした。

「どぅ、どぅー」

　俺は手綱を引き、竜をゆっくりと歩かせる。

　村の周りを囲う木の柵に、手綱を括り付けた。

「ふわぁーっ！　気持ち良かった～！」

　クロネが両手を空に向け、大きく身体を反らす。

　その横でリターナも腕を大きく上げて伸びをしていた。

　むぅ……、こればっかりはリターナに軍配が上がるか……。

「ちょっと、クライン？　何か言いたそうじゃないの」

「へ⁉　いや、ちょ……」

　すると、リターナが意地悪そうな笑みを浮かべて、

「あら、そうよねぇ、仕方がないわ、殿方ですものね？」と腕を組んできた。

「はうっ⁉」

　す、すごい……腕に当たる感触に全神経が持ってかれる！

　これ程までとは……。

「ちょっとクライン？　へぇ……いいんだ？　それで、いいのね？」

　クロネがふつふつと暗黒闘気に包まれ、もはや黒い影にしか見えない。

「ちょ、待った待ったー！」

　俺はリターナをひたすら拝み倒して、腕を解いてもらう。

「クロネちゃん、からかってごめんなさいね。ふふふ……」

「ふん、さっさといくわよ！」

　外套を翻し、クロネはガニ股で村へ入っていく。

　俺とリターナはその後に続いた。

　村には、小さいながらも食堂や、雑貨屋、道具屋、武具屋と言うよりかは、金物屋などの最低限必要となるお店は揃っていた。

「へー、意外に人が多いんだ」

「そうだな、俺達みたいな旅の連中もいるし……」

「ちょうど良い場所にあるからでしょうね」

　俺達がウロウロしていると、杖をついた老人が声を掛けてきた。

「これはこれは旅の御方、ようこそヨルトへおいでくださいました。何も無いところですがどうぞごゆっくりなさってくだされ」

「ありがとうございます、助かります」

　小さく頭を下げると、

「もし良ければ、私の家でお茶でもどうですか？」お爺さんはにっこりと微笑む。

「いいの⁉」

　クロネが訊ねると「もちろんですとも、ささ、こちらです」と言って、お爺さんは歩き始めた。

　俺達は顔を見合わせた後、リターナの「特に問題はないかと」と言う言葉に頷き、お爺さんの後を追いかけた。

　＊

　漆喰の塗られた白い壁。

　小さな絵とスツールに花瓶が置かれ、オレンジ色の花が生けられていた。

　家にはお爺さん以外、誰も住んでいないようだった。

「へぇー、良いお家ですねぇ」

「はは、あまり褒めんでください、鵜呑みにしますので」

　お爺さんは照れくさそうに頭を掻きながら、人数分のお茶をテーブルに置いた。

「ありがとうございます」

「うわ～、このお茶、良い匂いがする！」

「ふふ、ヨルトティーですね、久しぶりだわ」

　リターナが言うと、お爺さんは嬉しそうに目を丸くした。

「おぉ！　ご存じでしたか。いかにも、こちらは我が村で収穫したヨルトの葉を煮出したものです。お陰様でレグルス皇帝陛下にもご愛飲いただいております」

「レグルス皇帝陛下にも⁉　へぇ、それは凄いですねぇ……」

　カップを見つめながら、俺は頷いた。

「うん、美味しいよ！　香ばしくて、クセになる感じ」とクロネ。

「そうですか、そうですか、お口に合いましたようで、私も嬉しいです」

「あ、申し遅れました、私達はレグルス皇国まで向かっている途中でして、彼女がクロネ、こっちがリターナ、私はクラインと申します。どうぞよろしくお願いします」

「これはご丁寧に、私はこの村の長をしております、タタと申します。まあ、長といいましても、これといった取り柄もなく、ただ、長く生きているだけでして……ははは」

　謙遜するタタに俺は好感を持った。

　こんなに人当たりの良い人も中々いないんじゃないだろうか。

　と、その時、ふとタタさんの腕にある古傷に目がとまった。

「タタさんは昔、冒険者をやられていたのですか？」

　俺が訊ねると、タタさんは寂しそうな笑みを浮かべた。

「あぁ、この傷ですか……はは。私にも若い時がありましてねぇ。恥ずかしながら、剣の道を志したこともあったんですよ」

「そう言われると、確かに体付きがしっかりしてますもんね」

「タタ爺、強いよ」

　クロネがボソッと言ってお茶に口を付けた。

「タタ爺ってお前……。すみません、彼女自由な感じなので……」

「ははは、いえいえ、お気になさらず。私も堅苦しいのは苦手ですから」　

「クラインが気にしすぎなの！」

「ごめん……」

「「ははははは」」

　それからしばらくの間、タタさんの家で談笑した後、俺達は出発することにした。

「すみません、ごちそうになってしまって……レグルスの帰りにまた寄りますので、その時は、お土産を期待していて下さいね」

　俺は手を差し出す。

　タタさんの手を握った瞬間に、クロネの言った意味がわかった。

　……これは、勝てないわ。

「クラインさん、クロネちゃん、リターナさん、楽しい時間をありがとう。お土産、期待してますね」

　にっこりと笑うタタさん。

　別れ際に、突然クロネがタタさんに向かってハイキックをかました！

「――⁉」

「おやおや……。クロネちゃんはお転婆さんですな、はははは」

　クロネの蹴りをタタさんは眉ひとつ動かさずに止めて見せた。

「やっぱタタ爺……強い」

「タタ爺……強い、じゃねぇわ！　お前は、何をいきなりハイキックかましてんだよ⁉　どういう心境になったらそんなことできんだよ？　ったく、すみませんタタさん、悪気はないはずなんで……」

　俺はクロネの頭を押さえて、タタさんにひたすら頭を下げた。

「ははは、いいんですよ、クラインさん。ちゃんとクロネちゃんは手加減してくれましたから」

「ありがとうございます、ほら、クロネもちゃんと謝って」

「いきなりごめんね、恋とハイキックは突然の方が盛り上がると思って……」

「なんだよそれ」

「ふふふ、クロネちゃんらしいわね」

「さあさあ、急がねば日が落ちてしまいます。どうぞ良い旅を」

「はい、では行ってきます」

「じゃあね、タタ爺～！」

「ごちそうになりました」

　俺達はタタ爺に別れを言い、竜の元へ向かった。

　竜の手綱を解きながら、

「ねぇ、タタ爺って何で独りで住んでるのかな？」とクロネが訊いてきた。

「う～ん、奥さんを早くに亡くしてしまったとか……」

「おモテになりそうですのに」

　と、その時、村の若者が駆け寄って来た。

「どうもー。タタさんから、これを渡すようにって」

　若者はぐいっと麻袋を差し出す。

「これは？」

「ん？　ヨルトティーの葉です」

「え？　悪いよ」

「いや、受け取ってもらわないと、僕がタタさんに怒られちゃうんで」

「そ、そう？　じゃあ、遠慮無く……」

　俺は麻袋を受け取り、葉の匂いを嗅いだ。

　おぉ！　香ばしくて、良い香りがする……。

「ねぇ、君。タタさんには奥様はいらっしゃらないの？」

　リターナが訊ねると、若者は少し困ったように目を泳がせた。

「まぁ、あんた達は悪い人じゃなさそうだから……。僕が言ったって言わないでね？」

「「約束する！！」」

　俺達は若者に向かって頷く。

　若者は仕方ないと小さく息をつき、

「ここからレグルスに向かう途中の岩場に洞窟がある。そこを覗いてみればわかると思うよ」とだけ言い残して、村の中へ戻って行った。

「洞窟……」

「ね？　ね？　気になるよね？」

　クロネが好奇心の塊みたいに目を輝かせている。

「気にはなるけど……レグルスにも急がないとなぁ」

「えーっ⁉　ここまで聞いて行かないとかないでしょ⁉」

「そうよねぇ……ちょっと気になるわよね」

「ほらほら！　おっぱい姉さんも言ってるじゃん！」

　クロネがリターナの胸を指さした。

「ちょ、その呼び方はやめろ！」

「ふふ……まあまあ、二人とも。洞窟は往き道にあるんだから、ちょとだけ覗いて行けばいいじゃない？」

「ま、まあ、そっか、そうだよな」

「よ～し！　決っまりーー！」

　俺達は再び竜に跨がり、レグルスを目指して走り出した。