腹ペコ要塞は異世界で大戦艦が作りたい - World of Sandbox -

第179話 ホットスポット

「まあまあ生えてるな」

　魔素溜まり（ホットスポット）にたどり着いたレイダスの第一声は、満足げなものだった。

　案内役として雇われているため、目的が果たせそうで安心したらしい。

「サルファ、これだ。こんな感じで、魔素計の針が振れるだろう。なぜかは分からないが、ここら一帯の魔素濃度が高いのさ。で、魔素濃度が高いと、薬草が育つと」

「……。魔素計の針が振れるのは、理由が？」

「ん？　んー、なんだろうな。しばらく置いておくと止まってる気がするけどな。きっちり針が止まるものでもないし、そういうもんだ」

「そうか。了解した」

　この魔素計は手に入れるべき、と、＜コスモス＞は判断した。早速、ノースエンドシティ内の端末に探索を指示する。

「クリス、アトロ、こっちだ。これがマグワート。葉を収穫して使う。傷軟膏の素材になる」

　グラヴァーが指差す先を、クリス――ベータ・クリサンサマム＝コスモスは興味深そうに観察を始めた。

「傷軟膏？」

「外傷に塗ることで、炎症を抑え、化膿を防ぐ。傷の治りも早くなる。そういう魔法薬だ」

　マグワート。＜リンゴ＞の画像解析から、蓬（ヨモギ）に近似、と出ている。

「葉の収穫は、ひと株で半分程度を目安にする。そうすると、3日ほどでまた収穫可能になる。取り過ぎは厳禁だ」

「これは、ホットスポットにしか生えない？」

「いや。草原にも生えている。ただ、魔法薬にして効果が出るのは、ホットスポットに生えているものだけだ。街中の空き地にも生えるくらい、色々なところで見る植物だ。普通に食べることもできる」

　解説しつつ、グラヴァーはプチプチと葉っぱを千切り、編み籠に入れていく。

「マグワートは、ひとまず今日はこの籠いっぱいに収穫する。あと、パーティーの役割だが、こういう採取は基本、俺が対応することになっている。レイダスが周囲の警戒役、ナディラが俺の護衛だな」

「役割分担か。確かに合理的だ。だが、普段も3人で行動している？　採集役を増やしてもいいのでは」

　作業人数は多いほうがいい。

　それは、機械文明を極めている＜ザ・ツリー＞ならではの感想だろう。

「そいつは、俺らもちょくちょくに考えてはいるんだぜ」

　そして、その疑問に答えたのは、パーティーリーダーのレイダスだった。

「採集家を増やすと、護衛も増やさないと守りきれねえ。護衛を増やせば人数が増える。装備も食料も、その分増やさないといけねえ。何より、人間ってのは相性ってもんがあるんだ。気の合う奴じゃねーと、魔の森で何日も一緒に過ごす、なんて絶対無理だ。俺らのパーティーで人数を増やすとなると、同時に2人見つけなきゃダメなんだが……」

「これでも、私達は子供の頃から組んでるから。勝手知ったる何とやら、よ。いまさら新しいメンバーを入れても、うまくやっていく自信はないわ」

　ちなみに、冒険者のパーティーは、3人から5人、多くても6人まで、というのが慣習らしい。流石に3人は少ないようだが。

　それでも、彼らの3人パーティーは、安定感があり人格もよく、何より腕がいい。

　＜パライゾ＞から要請された案内役として選ばれたのも、無理はないだろう。

「なるほど。確かに、人間関係は難しいものだ」

「マグワートはこれでいい。次はこっちだが、大丈夫か？」

　話し込んでいる間に、マグワートの葉の採集が終わったらしい。グラヴァーはマグワートの株の周囲の草をざっと刈り取り、立ち上がった。

「こういう薬草以外にも、普通の草も生えるからな。慣習だが、こうやって余計な草は刈り取っておけば、次からも採取しやすい」

「狩り場のマナーという認識で合っている？」

「そうだな」

　グラヴァーは頷き、次の薬草の場所まで歩く。

「これは、ミニオニオン。まあ、匂いからすると、野菜のタマネギと同じ種類だろう。ここに生えているのは、この根本の玉がそれほど大きくならない種類だ。街の市場で売られてるのはもっと大きいが、ここのは薬草だ」

　細長い葉が密集して地面から突き出しているその周囲を掘り、端から何株かを引き抜く。

　説明の通り、根本が直径2cm程度の大きさに膨らんでいる。

　　見た目は、たしかに小ぶりな玉葱だ。

「これも、取るのは半分にする。ただし、とりあえず全部掘り出してから、半分を埋め戻す。埋めるときは、株を分けて少し離して植える。そうすると、勝手に増えるから次にまた採集できる。こいつは育つのに少し時間がかかって、元通りになるのに5日くらいだ」

　グラヴァーはそう説明するが、5日程度で成長して増殖していくというのもなかなか非科学的（ファンタジー）な植物である。

「ミニオニオンは、この根本の玉を使う。葉は不要だ。玉は、飲み薬の原料だ。効果は身体活性。魔力の回復も促進される。そのまま食べても効果がある」

「さきほどのマグワートもだが、薬草の保管は？」

「マグワートは乾燥させれば数ヶ月は保つ。ミニオニオンは、日に当てなければ数週間といったところだ」

　説明しつつ、グラヴァーは作業は止めない。葉を落とし、根も落とし、ざっと土を払って新たに取り出した編み籠に詰めていく。そして、説明通り半分ほどはそのまま土に埋め戻した。

「ここに生えている薬草は、あとひとつ。ああ、ちょうどクリスの足元にある。タラクサカムだ」

　＜リンゴ＞はそれを、蒲公英（タンポポ）と判定した。緑のギザギザした葉っぱが放射状に広がり、真ん中から伸びた茎の先に黄色い花が咲いている。

「こいつは、狙うのは大きめの株だ。使うのは根だな。葉は食べることもできるが、うまくもないし、薬効もない」

　グラヴァーは周囲を見回し、比較的大きな株の傍に座り込む。

　手にした細長い堀具を使い、タラクサカムを根ごと掘り起こす。

「タラクサカムは、そこらにたくさん生えているから、大きいものから取っていけばいい。取り尽くしてもどこかから種が飛んでくる。まあ、小さいのは薬には使えないから、取り尽くすことなんて無いだろうけどな」

　タラクサカムの根は、そこそこに太く立派なものだった。上部の葉を落とし、土を払い、これも新しい編み籠の中にしまう。

「タラクサカムの薬効は、傷の治りを早くすることと、解熱鎮痛だ。飲み薬の原料になる。こいつを乾燥させれば、半年くらいは問題なく使える」

　さくさくと掘り進め、ミニオニオンとタラクサカムを次々と採取していくグラヴァー。

　その様子をじっと観察するクリスとアトロ。サルファは、ゆっくりと周囲を見渡していた。

「普段は、自分で持ち帰れるだけを持ち帰る。だから量も限られる。だが、その後ろにいるバックパッカーに載せることができるなら、こういう採集活動も捗るだろう」

「……。そうか。ちなみに、バックパッカーは魔物からの攻撃対象になると思う？」

「どうだろうな。魔物が、何の理由で襲ってくるかなんて分からない。縄張りに入った、とかなら、たぶん襲われるだろう。狩りのためなら、あのバックパッカーは動物には見えない。積極的には襲われないのではないか」

　魔物の生態は、あまり分かっていない。経験豊富なこの3人でも、知っているのは表面的な事だけだ。

　彼らは冒険者であり、研究者ではない。故に、魔物の行動パターンは知っていても、それが何を意味するかまでは考えない。考える必要もない。

「魔物ってのは、大抵、元になった動物がいる。中には似ても似つかないやつもいるがな……。とにかく、魔物になっても元の動物と行動は似ている。似ているが、完全に同じでもない。俺達冒険者は、なるべく避けるか、あるいは罠に掛けて戦っている」

　冒険者といいつつ、彼ら3人は慎重な性格だ。案内役にはもってこいだが、面白みはないだろう。＜パライゾ＞の目的である、魔物の研究、ひいては魔法の研究という面では、些か探究心が足りない。

　しかし、その点は、＜パライゾ＞側で行動すればいいのだ。

　いや、逆に現地の研究員という体で雇ってもいいかもしれない。

　何にせよ、彼ら3人パーティーは、＜パライゾ＞から見ても非常に優秀だった。